首の域

5

「リジェクトの操作方法は？」

『力ずくで』

「そんな馬鹿な」

　桜木は暴れる学生を押さえつける。

　皮膚の下に硬いものを認めると、意を決して爪を立て、その部分を抉った。

　桜木の手の中が赤く光る。

　鮮血ーー。

　のように見えたが、そうではない。

　出血はなく、それは赤いチップだった。

　茜7号、金崎桐人の首(ネック)。

　学生が途端に静かになって、周囲の注目がにわかに増した。

　擬似皮膚の抉れた部分が、血は出ていないが痛々しい。

「落ち着いて、大丈夫ですか？」

　桜木が問いかける。

　しかし、学生は首を傾げている。

「ササザキさん？」

「……」

　何か話そうとしているが、言葉が出ない様子だった。

　首(ネック)がなければ、話もできないか。

　警備員が、背後から近づいてくる。

「おさまりましたか？」

　手元を見られないように体で遮りながら、桜木は素早く、学生の首に新たなチップを装着した。

「蒼月、彼女の自律をサポート」

『はい、通信を試みます』

　桜木は振り返り警備員に言った。

「念のため警察に連絡をお願いします」

　警備員は頷き、こめかみに手を当てた。

「私は罪に問われる？」

　桜木は蒼月に尋ねた。

『複数人の記憶データを開示すれば、正当防衛が立証されます。私の助言のログも役立つでしょう。彼女の首(ネック)から発信された電波の異常値も記録しています』

　桜木は自分のうなじに触れる。

　チップは剥き出しではなく、擬似皮膚に覆われている。

　自分の意思でなければ、特殊工具がないと自由に取り出せない。

　この皮膚カバーは、施工屋でいくらか金を払って取り付けられるオプションだった。

　安くはなかった。

　破壊した手前、弁償しなければいけないかもしれない。

　あんなに騒いでいた不審者は、キョロキョロと周囲を見回している。

「ここはどこですか？」

　学生のうなじには、青いチップが輝いている。

　白い文字で「3」と刻印がされていた。

「あなたが訪ねてきたんですよ、覚えていないんですか？」

　それは桜木が、生後3ヶ月の娘のために買った最新型だった。

　妻に返品して来いと言われたが、踏ん切りが付かず、今まで隠し持っていたのだ。

　学生がそれを首につけたまま、持ち逃げするのだけは阻止しなければならない。

「私が？　はて……」

　ゆっくりとした動作だが、わざとらしく頭に指を当てている。

「君は、誰？」

　桜木が尋ねる。

「メイです」

　学生はスイッチが入ったかのように、一瞬だけハキハキと名乗った。