リビングデッドの夜は明けない

第4章 七十二話

　確実に近づいてくる「それ」の姿は、すぐに知れた。思わずリゼルグは目を剥く。イズルは怪訝そうに眉を顰めて、更にナイフを二本取り出した。

　それは少女の面影を残した、二十歳になるかならないかくらいの女だった。ハンチング帽から覗くネイビーブルーのショートカット、髪と同じ色をした大きな瞳。とても身軽な格好をしていた。ショートパンツを履いて、その小さな体をマフラーとブーツに包んでいる。

　彼女は腹に受けたはずのナイフを抜かずに、一定のリズムで近づいてくる。腹をかばったりせず、むしろ刺さったナイフに気づいていないかのように歩いていた。

「！待って……」

　イズルの殺気に気づいたリゼルグの叫びも空しく、女の両膝に、容赦なく二本のナイフが突き刺さった。迷い無く投げられたナイフは、正確に女の膝を貫く。

　それでもなお足を踏み出そうとした女は、よろけて前のめりに倒れこんだ。そこで、ようやく気づいたように膝のナイフに手をかける。

「どうなってんだ……」

　舌を打ちながら呟くイズルに、リゼルグはブルブルとかぶりを振った。

　どこにナイフが刺さっても……女の体から血は一滴も流れなかった。

「止まりなさい」

　一言一句、丁寧にミチザネが言うと、女はナイフを抜こうとした体勢のまま静止した。息も止めてしまったのかと思えるほどじっとしている。まるで意志を失って死んだかのように。ミチザネは女に近づこうとした。

「よせ！」

　イズルが言葉で制したのを無視して、ミチザネは女の傍でかがみこんだ。しげしげと女の顔を見つめる。

「ふうむ」

　そして、ミチザネは女の服の中へ手を入れた。そのまま両手で服の中をまさぐる。

「おいっ！！」

　イズルは慌ててミチザネの傍へ駆け寄った。イズルは乱暴に、女からミチザネをひきはがす。

「何してんだてめぇ！」

「……忘れていました。彼女のことを」

　自分を見上げながら怒鳴りつけるイズルのことは、てんで上の空で、ミチザネはぽつりと呟いた。

「コッペリア……。彼女は人の姿をした、意志なき機械ですよ」

　ミチザネの言う彼女――コッペリアとは、この城を警備する為に配置された人型のオートマータなのだという。　

「文献にも残っていましたが、何せ一千年以上前の話ですからね。まさか現存していて、今も動いているなんて思いもしませんでしたよ」

「どうやって動いてるんだ？」

「マギの力で動いています。地表には微弱ながら、常にマギが流れていますからね……。今この子は省エネルギーモードで動いているようです。」

　そう言って、ミチザネはコッペリアの頭を撫でた。

「主の帰りを待って、今もこの場所を守っているのですよ。私達のことを侵入者と認識したようですが、攻撃して良いのか判断がつかず、とりあえず後をついてきたようですね」

「人の形をしてるなんて、趣味が悪いな」

「相手を油断させる為ですよ。かなり精巧にできていますからね。まさか機械だなんて思わないでしょう？」

　そう、だからイズルとリゼルグは慄いたのだ。いくら傷を負っても倒れないホラー極まる姿を見て、ゾンビなのではないかと勘違いしてしまったのだ。

「そんなことはありえないと分かっていても、実際に見せ付けられたら認めるしかありませんからね」

「しっかし、よく出来てるな」

「会話もできますよ。けれど、この子の中身は回路とコードと、こぶし大くらいの動力炉と本体コアだけ。確か、この辺に制御盤があるはずです」

　そう言って、ミチザネは再びコッペリアの服の中に手を入れた。

「これでアタシ達を味方と認識するはずです。本来は無線コントローラで指示を送るものなんですが、緊急用に、必要な機能だけ制御盤からも使えるようになっています」

　確か設計図を見た時はこの辺にあったはず……。独り言をこぼしながらミチザネが手際よく操作をこなすと、コッペリアが、がくっと肩を震わせた。

「こんにちは」

　ミチザネが声をかけると、コッペリアは顔を上げた。まるで人間のように瞬きをしながら、ミチザネを見つめて答える。

「ご機嫌麗しゅう」

「声まで人間みたいだな」

　コッペリアの声は、凛としてよく通るが細い声だった。

「こっちの言葉が分かるんだね。ちゃんと返事してる」

「ええ、擬似人格があるので、独自の思考パターンも持っています。ただ人工無能なので、会話と言っても、設定されたパターンを返すだけですけどね」

「人工……何だって？」

「意志や感情を持たない、ということです。ただ、データベースに登録されている情報が膨大ですからね。かなり本物の人間に近い反応をしてくれます」

「疑似人格って言ったな？」

「ええ、この子のモデルになった人物とも言えます」

「じゃあ、こいつは本当に居た人間なのか」

「……おそらく」

　それまでまじまじとコッペリアを見つめていたリゼルグだったが、にっこり笑いながらコッペリアに話しかけた。

「君の、お名前は？」

　コッペリアはリゼルグの方へ向き直った。黒みがかったネイビーブルーの瞳でリゼルグを捕える。一千年も昔から変わらない澄んだ瞳だ。

「……イーリスだ」

　イズルとミチザネは顔を見合わせた。

「こいつ、コッペリアって名前じゃないのか？」

「コッペリアっていうのは総称ですね。この手のオートマータは、みなコッペリアと呼ばれます」

「君はイーリス」

　リゼルグはイーリスの手を握った。血が通わないせいかとても冷たかったが、機械の体とは思えない程柔らかかった。

「僕はリゼルグ」

　リゼルグの顔を見上げながら、イーリスはじっとしていた。リゼルグの顔を記憶しているのだろうか。

「……承知した、リゼルグ殿」

「こうして見てると、本当に生きてるみたいだね。いや、生きていたんだよね……この人も」

「ええ、一千年も昔に」

　イズルは万密院で習った先史の授業を思い出していた。

「正確には、一千年と八百年くらい前、か……」

　リゼルグは背中がむずむずするような思いがした。彼女は予めインプットされた会話パターンを再生しているのに過ぎない。けれど、そんな彼女のどこかに、生きた人間らしい仕草や反応が無いか探してしまう。

　リゼルグの複雑な表情を見て、ミチザネも困ったように笑った。

「形だけは、こうしてトレースできます。形を似せたものはいくらでもできる。でも、その意志や感情までは再現できない。それだけが、難しいんですよ」