不運のライアン
米軍との合流まで３分
永井「さっきのＡＴＧＭですがどの国が攻撃したのか判らないですね」
ＡＩの解析データからは発射位置とＡＴＧＭのタイプは中国軍ＨＪ－１４との結果が示されているがこのＨＪ－１４は中国軍のみならず今では武器輸出により多くの国で採用されておりこの付近で部隊を展開する関係国も多く使用している。
新井「多国籍軍の可能性は排除していいだろう。残るのは中国軍にロシア軍それに・・・政府軍と反政府軍か。どこが撃ったかで対応が変わってくるな」
韓国は１２年前の出来事をきっかけに２０４０年に米韓相互防衛条約を破棄しており代わりに中国と中韓防衛協力条約を結ぶに至っている。資本主義が社会主義や共産主義と対立していた２０世紀とは違い文化的、経済的繋がりが強くなっているこれからの時代は思想を超えた合理的な同盟が理想であると中韓防衛協力条約は大きな関心を持って世界の注目を集めた。しかし条約締結から４年後、その理想は儚くも内戦突入という最悪のシナリオへと向かう事となった。現在停戦に向け中露が部隊を展開しているが中立とは名ばかりで実際に行われているのは反政府軍の排除であり日本を含む多国籍軍とも時折衝突が発生している。
永井「それと・・・”どの国が”だけで無く”どの国に”って事でも変わりますかね・・・」
新井「ふぅ・・・日本はこの地域では昔からアウェイだからなぁ・・・まったく・・・」
私は伸びをするようにシートにもたれながら自分たちの置かれている状況の面倒さを痛感していた。永井伍長の言う「どの国に」とは攻撃が「多国籍軍」に対してなのか「日本」に対してなのかという事だった。続けて永井伍長に愚痴を漏らそうとした時に米軍からの暗号通信が入る
米軍「陸自第３小隊のアライ軍曹。こちら合衆国陸軍シルバー小隊アルファのライアン軍曹だ。現在僚機ブラボーと共にそちらに向かっている。１分弱で到着するが敵情報の解析結果を到着後すぐに検討したい。用意しておいてくれ」
新井「こちら陸自第３小隊の新井軍曹。了解した。ＡＩの索敵予測では敵は９３％の確率でここから西へ約４ｋｍの地点にある川沿いの公園との事だが衛星のＬＩＶＥ映像では敵を確認できない」
ライアン「了解した。到着まで引き続き監視してくれ」
通信が終わると永井伍長がその風貌に似つかわしくない溜息にも似た口調で呟いた
永井「ライアン軍曹ですか・・・」
エドワード・ライアン
ソウルに展開する多国籍軍の間ではちょっとした有名人である。彼の周りでは戦闘がよく起こる事から付いたあだ名が「不運のライアン」
しかし実際不運なのはライアン本人ではなく一緒に行動を共にする者達の方でライアン自身がそれら戦闘で負傷して帰還した事は一度もない。死傷者はいつもその戦闘に居合わせた「彼以外の誰か」でこの事から「死神ライアン」と呼ぶ者も居る。
新井「心配するな永井伍長。ただの迷信だ。戦場でこの手の話はよくあるものだ」
私はそう言いながら自分自身にも言い聞かせていたが気分が落ち着く間も無くライアン軍曹は到着した。４２式のハッチを開けライアン軍曹率いる分隊を出迎えると彼もハッチから顔を覗かせていた。
彼は我々の姿を確認すると右手を振り上げこう言った。
ライアン「よう！君たちが今日のアンラッキーガイズか。よろしく頼む」
彼は自分への不名誉な噂を肯定するかの様にいたずらな笑みを浮かべていたが悪意が無い事はすぐに分かった。私は少々面くらいながらも先程まで不安に感じていた事がどうでもよく思えて「笑えないジョークだ。時間が無い。さっさと仕事にかかろう」と愛想なく返事をすると４２式から降りて彼と固い握手をした。彼と握手をしているともう１両のスコーピオンからアフリカ系アメリカ人の青年がこちらにやってきた。
ライアン「紹介する。ブラボーの砲手ヘンリー・ブライアン伍長だ」
ブライアン「よろしくお願いします。ア・ラ・イ軍曹」
従来戦車は車長、砲手、操縦手と３名の乗員が基本であったがＡＩによる乗員支援により次世代機では砲手が車長を兼任する場合が多い。私は彼とも固く握手をするとすぐに彼らと情報の検討に入った。現在判っているのは衛星画像の解析から敵は発射地点から移動はしていないという事、発射地点がＡＴＧＭの弾道解析からここから西へ約４ｋｍの川沿いの公園周辺という事だけで敵の所属、規模、攻撃目的は一切不明である。
ライアン「行ってみるしかねーか・・・まずは目視できそうな対岸まで移動だな」
新井「了解だが我々の任務は君たちのバックアップだ。戦闘は出来ない。そのつもりで」
ライアン「なんだ？弾も撃たずにどうバックアップするつもりだ？」
新井「敵誘導弾のジャミングや敵の補足。それに」
言葉を遮るようにライアンは笑いながら再び話し始めた
ライアン「冗談だよ冗談。判ってるって。バックアップ頼りにしてるぜ。あー、それとア・ラ・イ軍曹は俺達には発音し難いし聞き取り難い。チャーリーのコールサインでよろしくな」
新井「了解した」
私は呆れた口調で言葉少なく彼に返事をすると彼は私の肩をたたきながら更に大笑いした。
ライアン「では諸君！出発しようか。」
長い１日の始まりであった。
