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２６、若人たちよ！

　強盗容疑と、婦女暴行未遂・・・　風貌からして、おそらくヤツは前科者だろう。しばらくは、塀の中だ。

　警察の事情聴取が済んだあと、僕は、祥一の母親から、家に招かれた。

　山門のような、大きな門構え・・・　大理石のポーチがあり、どこぞの料亭かと思えるような玄関を入ると、イキナリ、虎の剥製がコッチを睨んでいた。

（凄え家だな・・・！　財産目当ての結婚を恐れる気持ちが分かるぜ。こりゃ、かなりの資産家だぞ）

　僕を、リビングに案内した祥一が言った。

「そのソファーに座ってて。あ・・母さん・・・」

　２０畳は、あろうかと思われるリビングに、外出着から着替えた母親が入って来た。

「・・どうぞ、座って下さいな」

「失礼、致します」

　向かい側のソファーを勧められ、僕は座った。

「先程は、有難う。おかげで、大事なバッグが、無くならずに済んだわ」

　母親が、そう言うと、祥一が言った。

「正義感が強いのは、いいケド・・・ケガしたら、どうするつもりだったんだい？　あまり、心配掛けないでくれよ」

　僕は、笑いながら答えた。

「若いヤンキーだったら、あたしも追いかけなかったかもしれないわ。ただ、意外と力があって、苦戦しちゃった。心配掛けて、ごめんなさい」

　母親は、小さく息をつくと、言った。

「まあ、あなたの正義感は認めるわ・・・祥一との交際も認めましょう。ただし、真面目にお付き合いするのよ？　まだ、結婚を許した訳ではありませんからね？」

　慎重な母親だ。まあ、でも・・１歩前進かな。一肌脱いだ甲斐があったワケだ。

　祥一は、僕と目を合わせ、嬉しそうに笑った。

　母親は言った。

「実はね・・お礼のついでに、あなたに相談しようと思ってね・・・　あなた、社会科を教えてらっしゃるのね？　経済的観点から、意見をして頂こうと思うの」

　・・・社会科だったの？美津子先生。てっきり、英語か音楽だと思ってたよ、僕。

「何でしょうか？」

　僕の問いに、母親はコピーされた地図をテーブルに出した。

「ご存知の通り、ウチは、繊維を扱う商社です」

　初めて、聞きます・・・

「輸入の安い商品も扱ってはいますが、昔からお世話になっている問屋様は、国内製品を主に、商いの方をされております。ウチも、一昔前は、そうでした。でも、これでは、安い輸入製品に押され、国内の繊維業は衰退の一途です。・・この地図は、ウチの会社も含め、繊維問屋街一帯のある中区２丁目街です。あなたは、あまり行った事がないかもしれませんが、商店が閉まっている土・日・祝は、誰もいなくて、まるでゴーストタウンです」

　商売をしている、親戚の叔父さんの会社の近くだ。確かに、平日は、それなりにビジネスの関係で賑わっているようだが、休みは誰もいなく、不気味な雰囲気になるらしい。

　母親は続けた。

「商店街の会長さんとは、私たちとも、古い付き合いなの。何とか、休みの日の閑散とした情況を打破するアイデアは無いか、と言われてね・・・　商店街組合としては、ファッションの専門学校を誘致したり、国内繊維を扱うブティックを開いたり、バザーを行ったりしてるんだけど・・・イベントを開催している日だけは集まるんだけど、日常的には、ならないの。何かこう・・若い人たちが、日常的に集うようなアイデア、ないかしら？　それが、商店街の活性化につながると思うのだけど・・・」

　これは、難しい難題だ。クリア出来るようであれば、既に、全国の商店街が実施している事だろう。社会科どころか、高２の頭の僕では、どうしようもない。いっその事、サバラスの力を借りて、何か、ヤルか・・・？　イカン・・最悪、街がパニックになるかもしれん。火の海とか・・・！　ヤツなら、あり得る。

　・・・どうする？

　しばらく考え、僕は言った。

「要は、若者が集える場所になれば、いいんですよね？　楽しくお喋りしたり、ファストフードを食べたり・・・　そのついでに、ブティックや雑貨のお店に、彼らが足を運ぶようになれば、と・・・」

　母親が答えた。

「そうね。そうなれば、一番自然ね。放っておいても、そういう店が出店して来るでしょうから。平日は、ビジネス街・・週末や休日には、若者が集まる・・・まさに、理想の姿だわ」

　再び、僕は考えた。

　・・・あのヤンキー共に、動いてもらうか・・・

　僕は言った。

「お母様。各、商店のご主人たちに、休日、店の前の路上で、パフォーマンスをする事を了承頂けないでしょうか？」

　母親は、怪訝そうな表情で聞いた。

「ぱふぉー・・まんす？」

「何でも、良いんですよ。商売は、営業法に引っ掛かるといけないので、お金の流通は無しです。アクセサリーの物々交換とか、古着交換・・ギターの演奏や、うるさくない程度のバンド演奏だったら、イケるんじゃないでしょうか？　店主の方と相談して、バイトとして認めてもらえれば、多少の額のギャラも、流通させても良いと思います。経済観念を身に付けるのにも役立つと思いますし・・・　要するに、ストリートパフォーマンスです・・・！　一昔前の、歩行者天国みいたいなものですよ？」

　母親が言った。

「何て言ったかしら・・竹の子族？　あんな感じかしら？」

「あそこまで自由にやさせると、問題も出て来るでしょう。当時、原宿の歩行者天国は、かなりの弊害が出てましたから。あくまでも、『健全に』が、モットーです」

　祥一が言った。

「かなりの参加者がいないと、無理なんじゃないのかい？」

　母親も、イマイチ乗り気では無い。

「・・そんなに簡単に、若いコたちが、集まってくれるかしら・・」

　ヒマこいてるヤツらは、ゴマンといます。強制的にでも、やらせます。

　僕は言った。

「何なら、今から召集しましょうか？」

　ふと気付いたが、明日は土曜だ。授業に出なくてはならんと思っていたが、学校は、休みだ。丁度良い。

　僕は続けた。

「すぐに集められる体制が無ければ、元々、無理な話しです。私に任せて下さい・・・！日常化すれば、声を掛けなくても、パフォーマンスを期待してやって来る集客が見込めます。・・祥一さんの会社の前は、使える？　この、アーケードの所」

　地図を指差しながら尋ねる僕に、祥一は、母親の顔を見ながら答えた。

「ウチは、お袋が専務理事をしてるから問題無いけど・・・？」

　母親が言った。

「隣の会社は、ウチの関連会社よ？　ＯＫ。向かい側と隣は、その下請けだから、ここもいいわ。その隣は、知り合いの方だから、今からすぐに連絡してみるわ。多分、ＯＫね」

　僕は言った。

「それだけあれば、通りひとつくらいのスペースがありますね・・・　いいでしょう！　明日、お昼過ぎから、来て下さい。面白い光景を、お目に掛けますよ。祥一さんも、一緒にね・・・！」

　・・・さて、一発、打ち上げるか・・・！　健康優良不良児どもの、底力を見せてやる。

　祥一の家を出た僕は、携帯を出し、早速、かすみに連絡をとった。引ったくりを捕まえた事で、母親には、かなりの好印象をゲットさせている。ここで１発、ダメ押しをすれば、美津子先生の株は、かなり上がるだろう。勝負所だ・・・！

『・・路上パフォーマンス？　何でも、ありなの？　へえ～、面白そうじゃない！　あたし、得意のケーキ作っちゃおうかな。もちろん、今回限りのタダよ。先着、２０名様までね！　あ、ショートにすれば、沢山出来るね。みちる、店名を考えてよ？』

　イベント大好きのかすみは、エライ乗り気である。

　僕は言った。

「仙道寺の神岡に、声を掛けてくれ。模擬店や、パフォーマンスでは参加しない連中には、客とか、通行人をやってもらうんだ。１時間単位で、そういったエキストラは、入れ替えだな・・・！　エキストラは、最低、２人のツレを連れて来てもらおう。そうすれば、かなりの人数になる。そういう連中が、今度は、本当の客を連れて来るだろう」

『面白そうだな・・・！　そういった、健全な集いは大賛成だ』

　相談を持ち掛けた星野も、賛成のようである。

「出店と、集客の協力を要請したいんだ。出来るか？」

　星野は答えた。

『任せとけ！　サブは、手品が出来る。結構、ウマイんだぞ？』

　・・・ヤツは、将来、吉本に入れた方がいいかもしれんな。龍二とマサの対決も、話題をさらいそうだが？　正木ちゃんの、拳法１日体験ってのも、イケそうな気がする。護身術指南の方がいいか・・・

　とりあえず、かすみ・仙道寺・鬼龍会の面々で、やれる所までやってみよう。あとは、アドリブだ。どれだけの第３者を集客出来るか、に掛かっている・・・！

　新総長かすみからの直々の初指令に、仙道寺の連中は、沸き立った。

「何と、かすみ総長が、自ら先頭に立って模擬店を出されるっ！　いいか、お前らっ・・死ぬ気になって、何かやれッ！」

　部室で緊急集会を開いた神岡が、ゲキを飛ばした。

　数人から、声が挙がる。

「神岡代理！　自分、お好み焼きセット、持ってます！　区の保健所から、衛生許可ももらってます。前に、テキヤのバイトしてました！　お好み焼き屋、イキますっ！」

「よしっ、許可するっ！　テキトーに頭数、抜いてけや！」

「御意っ！」

　他の者が、提案した。

「神岡代理！　自分、バンドやってます！　追っかけ全員を動員して、ギグやりますっ！任して下さいっ！」

「よし、行けっ！　モヒカン＆スキンヘッド系は、イカンぞっ？　健全に、不良していなくてはダメだっ！　演奏基準は、かすみ総長が、笑顔で聴き入られる状態だ！　選曲に力を入れろっ！」

「分かりました！」

「代理！　自分たちは、ヒップホップやってます！　ラップなら、任せておいて下さい！　自信、あります！」

「自分で、自信あると言うヤツほど、くだらね～のが多い！　大丈夫か、お前ら？和製英語発音してんじゃねえだろうなっ？」

「・・・都合により、却下します！」

「よし、次っ！」

「代理！　自分は、２メートルの竹馬に乗れます！」

「よしっ！　ピエロの服着て、１日中、歩いとれ！　次っ！」

「自分は、腹話術が出来ますっ！」

「よし、採用っ！」

「自分は、１輪車の曲芸が出来ます！」

「よし、採用っ！」

「自分は、息が３分間、止められます！」

「意味が分からんっ！　却下！」

「自分は、鼻からソバが食えますっ！」

「キモチ悪いっ！　お前ら、奇人変人大集合じゃねえんだぞっ？　マトモなのを出せっ！」

「口から、火が吹けます！」

「消防法に引っ掛かるわ！　却下！　ビックリ人間大集合でもねえっ！」

「目ン玉が、真中に寄らせれます！」

「そんなモンで、客が喜ぶかっ！　小学生か、お前はっ！」

「まぶたを、ひっくり返せます！」

「眼科へ行け！」

　もう、深夜になっていたが、若い連中は、夜行性である。テーブルやテントなど、設備が調達出来た者たちは、出店準備に取り掛かる為、早々とアーケードに集まって来た。店主から電気を貸してもらう話なども進められ、文化祭準備の様相を呈して来た。こうなると、さすが高校生である。色んなアイデアが生かされ、にわか作りの模擬店は、着々と、夜を徹して準備が進められていった。

「皆さん、初めまして！　今回の、このイベントをプロデュースした、高田美津子です。高校の教師です」

　僕は、商店街に集まって来た参加者を一同に会し、ビールケースの上から挨拶した。

「今回、この寂れた商店街を、若者の街とする第１弾が、このイベントです！　突然の事で、大変だとは思うけど・・これが成功したら、次回からあなたたちは、自由にこのスペースを使えるの！　大人に制約される事無く、自分を自由に表現出来るスペースよ？　運営に関しては、新生仙道寺さんに仕切って頂き、警備・外渉は、武蔵野鬼龍会の方にお願いしてあります。ヨロシクっ！」

　口笛と共に、拍手。鬼龍会がバックについていれば、何の心配も無い。

　参加者たちは、俄然、奮起し、準備に取り掛かった。

　商店街の夜は、更けていった・・・