第1話：始まり
第1話：始まり
朝。八時二十三分。金曜日。
ファンタプラロは変な夢で目が覚め、勢いよくベッドから起き上がった。彼の短い金髪はひどく乱れていて、長い前髪はあちこちに跳ねていた。彼はあくびをしながら目をこすった。暗い緑色の瞳は、朝日を受けて一瞬だけ青っぽく輝いた。
「変な夢だな…まあいいや、まだ寝坊はしてない。目覚ましが鳴る前に起きられたのはラッキーだ。」
彼は目覚まし時計を見た。針は八時二十五分を指していた。
「くそっ！！また寝坊だ！急いで準備して学校に行かないと！」
彼はベッドから飛び降り、青いパーカーと黒い模様の入った白いTシャツを引っかけるように着た。見た目に構っている余裕はない。黒いショートパンツを履き、白いスニーカーを足に突っ込むと、バックパックを掴んでアパートを飛び出した。
家には誰もいなかった。両親は仕事で、彼はいつも一人で起きる。それが彼がいつも遅刻する理由だった。
家を飛び出し、道を急ぐ。
彼は走っていて、うっかり通行人にぶつかってしまった。
「すみません！急いでて！」
見上げると、そこには老人が立っていた。六十代から七十代くらいだろう。灰色のセーターに、暗い色のズボンを履いている。白髪はきちんと撫でつけられていた。袖から見える右腕には、深い傷跡の痕があった。
老人は穏やかな微笑みを浮かべて彼を見ていた。
「大丈夫だよ、坊や。」
何か言いかけていたが、ファンタプラロはすぐに走り去ってしまった。老人は彼が消えた方向を、少し長めに見つめていた。
「ああ…走って行ったな。まあいいか。」
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五分後。
老人は突然、道の真ん中で立ち止まった。
「待て！！石はどこだ？！しまった、落としたぞ！急いで探さないと！」
彼は慌てて周りを見回したが、通りのどこにも石は見当たらなかった。
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十分後。
ファンタプラロは教室に飛び込んだ。正確には、ドアが壁に激しく当たるほど勢いよく飛び込んだ。教室に着く前に何とか髪を整えたが、また乱れてしまっていた。彼は息を切らしていた。
「遅れて…すみません…」
先生は白髪染めの男性で、先生というより若者に見えた。彼は疲れたようにため息をついた。
「また遅刻か。いいから座れ。」
ファンタプラロが席に着くと、隣の席からからかうような声が聞こえてきた。
クロエは椅子にもたれかかり、腕を組みながら彼を見ていた。彼女のショートブロンドの髪は、美容院を出たばかりのように整えられていた。彼女は制服の標準ではなさそうな、おしゃれなブレザーを着て、クラスの中でもスカーフを外さなかった。彼女は、何か秘密を知っているかのような、皮肉な微笑みを浮かべていた。
「相変わらずね。この世界で唯一変わらないものだわ。」
クラス一同は静かにするよう注意した。
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六十七分後。
教室はざわついていた。誰かが話し、誰かがスマホをいじっている。ファンタプラロは隣の席の男子に声をかけた。
「なあ、ペン持ってる？」
スティーブはゆっくりと顔を向けた。彼は緑のジーンズジャケットに、濃い緑のズボン、同じような色のスニーカーを履いていた。彼の濃い緑色の目は冷たく、嘲るように輝いていた。彼の手にはナイフが光っていた。刃には「MBBC」（近接戦闘の達人）と刻印されていた。スティーブは笑いながら、ファンタプラロの髪を切り落とす仕草をした。
「お前、長髪の奴…口を慎めよ。髪の毛がなくなりたいのか？」
ファンタプラロは一瞬固まったが、すぐに笑い返した。
「わかったわかった、悪かった。でもお前、もう終わりだな。」
先生がナイフをしまわせ、二人を職員室に行かせた。スティーブはゆっくりとナイフをしまい、ファンタプラロの机を通り過ぎる時に、身をかがめて囁いた。
「放課後、覚悟しとけよ。」
彼は教室を出て行った。クラスメートのミュージックが少し離れた席から言った。
「よくやったじゃないか、サーシャ。」
彼女は学校の制服にピンクのアクセントをつけ、耳にはイヤホンをしていた。彼女は誰にも聞こえない音楽に合わせて、少しだけ頭を揺らしていた。
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放課後。
ミュージックは校門のそばに立って、通りを見ていた。
「なあ…家まで送っていこうか？」
ミュージックは片方のイヤホンを外し、微笑んで、少し考えているふりをした。
「そうだな…いいよ。どうせ退屈だし、ついでだ。でも、他の友達が来るまで待とう。」
「わかった。」
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十五分後。
ソトカが走ってきた。彼の暗い茶色の髪は乱れていて、右手首には白い包帯が巻かれていた。彼は曇りの日でもかける暗いサングラスで顔を半分隠し、軽く微笑んでいた。
「やあ！遅れてごめん…荷物を探してて。」
しばらくして、アレシャもやってきた。彼女の長いブロンドの髪はポニーテールにまとめられ、頭には緑の葉っぱでできた冠が飾られていた。冠には小さな紫と青の花がついていた。彼女の丸い眼鏡と茶色い瞳は、彼女をまるで魔法の世界に迷い込んだ学者のように見せていた。彼女はソトカを少し叱るような目で見つめた。
「ソトカ、また君はいつもそうやって急いでるからだよ。」
「もういいよ。ただ、早く起きるのが面倒なだけだ。」
「わかった。落ち着いて行こう。」
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学校の裏手の壁の陰で、声が聞こえた。
「ついに来たな。」
スティーブが低い声で言った。
「いや。俺はもっと痛い目に合わせる方法を知っている。まずは友達を捕まえて、そこから情報を引き出す。」
「わかった。」
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ファンタプラロたちが歩いていると、ミュージックが突然立ち止まり、地面にしゃがみ込んだ。
「何か見つけたのか？」
「これ、見て！」
ミュージックは小さな石を拾い上げた。濃い青色で、ほとんど黒に近く、その内部で微かに光るものが見えた。
「そうだ！これを使おう！ソトカ、アレシャ、こっちに来て！」
「何かあったのか？」
「これは秘密だ。」
三人は何事か話し合っていた。ファンタプラロは会話の断片だけを聞いた。
「これで穴を開けられる…」
「ここに小さな黒い紐があるけど、使える？」
「うん。」
ファンタプラロは待っていた。
「何をしているんだ？」
ミュージックが振り返った。彼女の手には、黒い紐に通された暗い石があった。ただの石ではなかった。銀色の金属で縁取られ、奇妙で脈動する力が宿っているように感じられた。
「できたよ。これが俺たちからのプレゼントだ。」
ファンタプラロはそれを受け取った。温かかった。
「この石で作られたお守りか？ありがとう。ずっと身につけるよ。」
彼はそれを首にかけた。思っていたより少し重く、鼓動に合わせて脈打っているように感じられた。
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四日後。
ミュージックが校門でファンタプラロを待っていた。
「行くぞ。」
「ああ。ソトカとアレシャはまた今度だ。」
「わかった。」
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五分後、人通りの少ない通りを歩いていると、突然角から三人の男が現れた。先頭に立っていたのはスティーブだった。彼の後ろには、同じように攻撃的な二人の男が立っていた。
「よう。」
ファンタプラロは緊張したが、冗談を言おうとした。
「お前、冗談だと思ってたよ。」
スティーブは答えなかった。彼はゆっくりとポケットから「MBBC」と刻印されたナイフを抜いた。刃は街灯の光を反射して鈍く輝いた。
「終わりだ。」
彼が前に踏み出した。ファンタプラロは反射的に手を前に出し、ミュージックを庇った。
「逃げろ！！」
しかしスティーブの方が速かった。彼は素早く腕を振り抜いた。刃がファンタプラロの顔を切った。
「痛い！！」
血が頬を伝った。ミュージックは叫び声を上げて走り去った。
スティーブは笑った。
「もっと苦しめてやる。三人の仲間をあんたの友達のところに送った。お前が手を出せば、もっとひどい目に遭う。」
ファンタプラロは怒りが湧き上がるのを感じた。彼は胸の守護符に手を当てた。石は冷たかったが、突然熱くなり始めた。彼は指が白くなるほど強く握りしめた。
「くそっ…どうすればいい？こいつを止められない。でも…ミュージックは逃げた。学校に戻って友達を守らないと。」
彼は顔を上げた。目には恐怖ではなく、冷たく決意に満ちた怒りがあった。
「お前を止めてやる！」
その瞬間、守護符が明るく、痛いほど青い光を放った。巨大なエネルギーの波が地球全体を揺るがした。彼の体を稲妻が走り抜け、周囲の空気が震えた。
ファンタプラロは信じられないほどの力を感じた。速く、強くなった。しかし力と同時に、盲目的な怒りも訪れた。彼は自分が何をしているのかほとんどわからなかった。
彼は一撃でスティーブを吹き飛ばした。スティーブは壁に叩きつけられ、消えた。ただ…消えた。
ファンタプラロは残りの二人に向き直った。彼の目はまだ青く輝いていた。
「消えろ！！」
彼らは振り返らずに走り去った。
力はゆっくりと収まっていった。ファンタプラロはその場に膝をつき、激しく息をした。彼は震える手を見つめた。
「何が…何が起きたんだ…？」
彼は顔を上げた。さっきまで雲があった場所に、黒い穴が開いていた。それはゆっくりと塞がっていった。
「くそっ…家に帰らないと…とても疲れた。」
彼は歩き出そうとしたが、足元がふらついた。彼は守護符を握った。石はまだほのかに光っていたが、以前よりは弱かった。
「待て！守護符がどうした？！青く光っている…」
彼は考えをまとめようとした。
「いや…学校に戻らなきゃ。ミュージックとソトカが…」
しかし頭がくらくらした。視界がぼやけた。
「いや…戻らなくていい。学校には警備員がいる。大丈夫だ…多分…くそっ、頭が割れそうだ…」
彼はふらつきながら壁に手をついた。学校に戻る気力は残っていなかった。
「わかった…家に帰ろう…後で何が起きたのか考えよう。」
彼は人気のない通りをさまよった。激しい雨が降り始めた。
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三十分後。
彼はアパートに戻り、服も着替えずにベッドに倒れ込み、不安で重い眠りに落ちた。
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翌日。
彼は悪夢で目が覚めた。飛び起きて周りを見回した。すべてがいつも通りだった。
「何だったんだ？！まともに眠ることすらできないなんて…くそっ…そしてこの守護符…石が肌に張り付いたみたいだ。でも痛くない。昨日のことを繰り返すこともできない…何もできない。」
突然、激しいノックの音が彼をびっくりさせた。
「こんな朝早く誰だ？俺に用って何だ？」
彼はドアのところに行き、誰か尋ねることもなく開けた。頭の中はまだ昨日のことでいっぱいだった。
そこには警察官が立っていた。その後ろには、白衣を着た数人の男たちがいた。
その時、ファンタプラロの母親が近づいてきた。
「誰か来たの？」
「わからない…でも、ちょっと来てほしい。」
母親が近づくと、その目には不安の色が浮かんだ。
「こんにちは。スティーブ君とミュージック君の失踪についてお話ししたいと思います。彼らはあなたの息子さんと一緒にいるのが目撃されています。ミュージック君は彼と一緒にいて、スティーブ君と何人かの若者が彼らを尾行していました。」
「すみません…私が何か関係あるんですか？待ってください！ミュージックが行方不明になったんですか？！」
彼は一歩下がり、その顔は恐怖で歪んだ。
「あれはスティーブの仕業です！彼が僕と彼女を襲ってきたんです！」
「何が起きたのか詳しく話してくれないか。」
「どうして医者がいるんだ？」
「実は…と言うより、科学者たちは、彼らが行方不明になった場所で異常に強いエネルギー波を検知したんだ。それで君を検査したいと思っている。」
ファンタプラロは固まった。頭の中でパニックが駆け巡った。
「くそっ…わかった。自分の力を隠さなきゃ。真実を言えば、自分がやったと思われて…実験台にされる。どうすればいいんだ？」
彼は母親を見た。母親は彼を守るようにドアの前に立っていた。
「私の息子は無実です！どこにも連れて行かせません！よくもここに来られたものだ！何の関係があってここに来た？ミュージックとスティーブの失踪が何の関係があるっていうんですか？私たちはそんなこと知りません！」
「落ち着いてください。彼に隠し事がなければ、何も恐れることはありません。」
「わかりました…どこに行けばいいんですか？」
「ええ、行かなければなりません。行きましょう。」
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十分で荷物をまとめ、三十分の道のりを経て、ファンタプラロは奇妙な場所にいた。病院というより、研究施設のように見えた。
「なぜ警察署じゃなくて病院なんですか？それに取り調べ室じゃないんですか？」
警察官は彼に近づき、小声で言った。
「病院だ。君を調べる必要がある。君はまだ子供だ。それに…監視カメラの映像を見た。消した。君は人を助けたが、自分も顔を切られた。」
「でも…どうやって消したんですか？バレるんじゃ…」
警察官は苦笑した。
「君がうっかりカメラを壊したんだ。みんなシステムエラーだと思うだろう。でも君自身のことは心配したほうがいい。超能力がバレたら、実験に使われるぞ。隠せ。必ず助け出す。」
「ありがとう。あの…ミュージックはどこに？」
「それはまだわからない。でも必ず見つける。」
その時、院長が部屋に入ってきた。
「時間です。さあ。」
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検査が始まった。彼は電気を流され、注射を打たれ、光の点滅を見つめさせられた。彼はすべてに耐えたが、これは始まりに過ぎないと感じていた。
一人目の医者が何かを書きつけながら言った。
「よし…これで終わりだ。」
「いや…まだある。放射線だ。」
「何を言ってるんだ？！君は…」
「落ち着いてください。私が彼だとわかっています。しかし、この『おもちゃ』よりももっと強力な手段が必要です。」
「そうだな…君の言う通りだ。これは初めてじゃない。我々はすでに十七人の超能力者を捕まえている。」
その後、ファンタプラロは別の部屋に連れて行かれた。部屋の中央にはカプセルがあり、壁は補強され、空気は張り詰めていた。彼は何が起こっているのかよくわからないまま、カプセルの中に入った。
「ここで何をすればいいんだ？狭いし…不快だ…」
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放射線が始まった。三人目の医者がモニターを見ながら言った。
「信じられない…彼には放射線が効いていない！皮膚は焼けるが、すぐに再生する！彼の血液から薬を作れば、癌や多くの病気で人が死ぬことはなくなる！」
「もっと大きなことを考えろ！我々は不死になり、莫大な金を得ることができる！」
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カプセルの中で、ファンタプラロはパニックになった。
「くそっ…終わった…どうすればいい？！そうだ！スティーブを殴った時、超能力があった！だから、このドアを開けられる！」
彼はドアに近づき、簡単にドアを引きはがした。しかし、外に出る前に医者と警備員に囲まれた。彼は空腹で疲れ果てており、その場に倒れた。
「もっと注意しろ。彼が何をするかわからない。彼を他の被験者の部屋に連れて行け。そして、動けなくなるほどの強い薬を打て…服を全部脱がせろ。」
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五分後、見知らぬ男が声をかけた。
「おい…起きろ。」
ファンタプラロは激しい背中の痛みで目を開けた。
「なんだ…背中が痛い…」
「すごい…起きたのか。お前は強力な薬を打たれたのに…生きている。」
「彼には魔法があるのか？」
「かもしれない。あるいは体の特徴…突然変異か。」
「頭が痛い…ここに来てどれくらい経つ？」
「永遠にだ。俺たちと同じだ。」
「永遠ってどういうことだ？！」
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一方、警察署では、ファンタプラロを助けると約束した警察官が机に座り、行方不明者の写真を見ていた。
「サーシャを助けなければ…彼は私の弟だ…」彼の名前はアントンといった。
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被験者の部屋で、別の男が話しかけた。
「俺の名前はマキシムだ。永遠に…いや、永遠じゃないことを願っている。助けが来ることを。でも、俺たちはここにすごく長くいるんだ。」
全員がうなずいた。
「すごく長い…」
ファンタプラロは心の中で思った。「いや…必ず出られる。アントンが約束した。母も絶対に諦めない…」
「話を聞かせてくれ…ここはどんなところだ？」
「まあ…退屈しないよ。食料も水もあるし、ゲームもある。でも実験はいろいろある…注射や採血から…指を切断されたり、もっとひどいことまで。」
「そんなの違法だ！どうしてこんなことが許されるんだ？」
「秘密でやってるんだよ。証拠も残さない。」
「わかった…ここじゃ終わりだな。」
「心配するな。うまくいくさ。」
「そうだといいけど…」
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一年後…
ファンタプラロはベッドに横たわり、目は虚ろだった。ほとんど動かなかった。彼の体は注射の跡で覆われていた。マキシムが彼を見守っていた。
「彼はひどい状態だ…何をされているんだ？彼の血の中には薬が多すぎて、生きているのが不思議だ…」
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一方、医者たちの会議が開かれていた。
「どうなっているんだ？一年間も何も進展していない！彼の体がどう動くのか、早く理解しなければ！」
院長が周りを見渡した。
「ああ…そうだ、新しいスタッフがいる。一ヶ月間よく働いている。信頼できると思う。」
突然、ドアが激しく開き、黒い服を着た男たちが部屋に押し入った。
「よし、これで証拠が揃った。ありがとう、ウラジミール。よくやった。」
その時、一人の男が部屋に入ってきて、院長の手を握り、去っていった。
「捜索だ！ファンタプラロを見つけろ！」
「彼はここだ！」
「ありがとう、マックス。後で話そう。彼を病院に連れて行け。私はここの書類を調べる。」
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五時間後。
ファンタプラロはゆっくりと目を開けた。頭は激しく痛んだ。
「ああ…頭が…痛い…」彼は起き上がり、周りを見渡した。「ここはどこだ？普通の病院か？何が起こったんだ？」
男が病室に入ってきた。
「やあ、ファンタプラロ。」
「あ…あなたは…こんにちは。助けてくれてありがとう…」
「まずは『あなた』じゃなくて『君』でいいよ。俺の名前はアントンだ。礼はいい…すまなかった、一年もかかってしまって。」
「こんな場所で一生過ごすよりはましだ。」
「そうだな。まあ、治療を受けろ。今日中に体調が良ければ退院できる。そして…超能力のことは秘密にしておけ。」
「わかってる。映画のヒーローみたいにだろ？」
「そうじゃない。一年で世界は変わった。学校に戻れば…普通の生活に戻れば…分かるだろう。新しい授業も始まる。じゃあな。」
「わかった…何もわからなかったが、君がそう言うなら…信じるよ。」
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十分後、医者がやってきた。
「こんにちは。検査をしましょう。」
「はい、どうぞ。」
検査の後、医者が言った。
「異常はありませんが…血液中に多量の薬物が残っています。意識を取り戻し、思考できるのは奇跡です。」
「わかりました…でも視界がぼやけます。あまり深く考えられません。でもまあ…大丈夫です。いつ治りますか？」
「一週間程度でしょう。学校には行きたいなら行けます。」
「それなら家に帰ります。」
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一時間後、彼は自分のベッドに横たわり、天井を見つめていた。頭はまだ痛かったが、彼は微笑んだ。
「くそっ、頭が痛い…アントンが何を言ったのかわからない…まあいいや…明日は学校に行こう。嫌いだけど、一年ぶりだからすごく会いたい人がいる。それに超能力もある！大体何ができるかわかってきた…俺みたいな人間は少ない。だから俺は特別なんだ。そして…普通の学校生活。」
彼はあくびをして目を閉じた。
「さて、寝よう。ああ…このベッドはなんて柔らかいんだ。」
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実験室で、アントンは机の上に置かれた書類の山を見つめていた。彼は「ファンタプラロ」と書かれたファイルを手に取り、すべての書類を引き出して燃える炉に投げ込んだ。
「これで…証拠は消えた。ファンタプラロは良いヒーローになる…そして良い人間になる。」
彼が立ち去ろうとした時、突然、彼の後ろの空間が歪み、裂け目が開いた。暗いローブを着て、顔を隠した人物が現れた。
「やっと出られたぞ！さあ、これでお前も終わりだ！ははは！」
