第28話 おじさん、敵のアジトに乗り込む
すべてのレッサーデーモンを人間に戻した俺たちは犠牲者を馬車の近くに運んだ。
作戦が上手くいったこともあり、死者はゼロ。
大きな怪我を負った人もいなかった。
ただし、素体となった奴隷の中には衰弱している者もおり……。
「消耗が激しくて予断を許さない方もいます。一刻も早く施療院に運ぶべきかと」
「そうだな……」
エリカは薬草を煎じながら、心配そうに奴隷たちを見やる。
その隣では、沸かしたお湯を運んだりと忙しく働いているリリムの姿もあった。
俺も気絶している奴隷の額に浮かんだ汗を布で拭いたあと、商人に語りかけた。
「報酬は出す。村人をバイデンの街まで運んでくれるか？」
「もちろんだ。しかし、なんだってこんなことに……」
「うぅぅ……」
俺が商人に話しかけていると、介抱していた奴隷の一人が目を覚ました。
その顔を見た商人が驚いたように駆け寄ってくる。
「あんたは【モンムーン】の村にいた……！」
「いつも荷を運んでくれてた商人さんか……。よくしてくれてたのに済まない。村はもうおしまいだ……」
「盗賊に襲われたか」
「ああ……」
俺の問いかけに村人は、掠れた声を出して頷く。
「ヤツら急に来て村人を攫ったんだ。老人は殺されて、子供は売られちまった。残りの連中は近くの遺跡に連れていかれて」
「薬を飲まされたのか……」
「金持ち連中に薬を売るための”お試し”とか言ってな。途中で薬の効果に耐えられずに死んでいったヤツらも多い。俺は日頃、畑仕事で鍛えてたから……ゴホゴホッ！」
「貴重な情報をありがとよ。もう休んでくれ」
「薬草を煎じました。苦みがありますがすべて飲んでください。痛みが和らぎます」
エリカはお茶に煎じた薬草を村人に飲ませる。
重症を負った村人には高価なポーションを与え、体力回復に努めさせていた。
「エリカとリリムは馬車の護衛を頼む。夜の行軍だ。モンスターが出るかもしれない」
「タクト、おぬし……。一人でカチコミするつもりだな」
「無銘じゃないとバグモンスターに勝てないだろ？」
「申し訳ありません。タクトさんにばかり負担をかけて」
「元より俺を利用するつもりでいただろ？ 顎で使ってくれてかまわない」
俺は無銘を収めた鞘を肩に担いで苦笑を浮かべる。
「美味いシチューをたらふく食わせてもらったからな。報酬はそれで十分だ」
「タクトさん……」
「ワシさまのことを言えぬな。おぬしもメシに釣られてるではないか」
「あはは。そうかもな」
サイショ村でも、温かい食事のお礼にと村長の護衛を申し出た。
自分で思っているより、俺は人の温もりというのもに飢えているらしい。
「おっさんは寂しい生き物だからな。美味いメシひとつでコロっといくんだよ」
◇◇◇◇◇◇◇
リリムたちと別れたあと、俺は単身で【モンムーン】の村に向かった。
これでも鍛えているので半日は歩き続けられる。
【ムーブ】を間に挟めば時短にもなる。
村人によると、盗賊のアジトは村から北東へ進んだ場所にある遺跡にあるらしい。
遺跡自体はよくあるミニダンジョンで、ログドラシル・オンラインでは定期的にモンスターとアイテムがポップアップする仕様だった。
「ここが盗賊たちのアジトか……」
遺跡は半壊した石造りの寺院だった。瓦礫の下に地下へ通じてる階段があり、ご丁寧にランプで明りまでつけられている。
階段の周辺には無数の足跡があり、車輪や蹄の跡が残っていた。
「こりゃすでに、もぬけの殻だな」
予想通り、レッサーデーモンの群れを放ったあと急いで逃げ出したのだろう。
ランプの明りが点いたままなのは、脇目も振らずにこの場を後にしたからだ。
遺跡の外は荒野だ。さすがに俺は空を飛べない。夜目も利かない。
今から追いかけても密売人の行方はわからないだろう。
（遺跡を調べて、手がかりを手に入れよう）
狭い階段を経て地下に進むと、講堂ほどの広い空間があった。
古代の祭事場だったのかもしれない。
俺は考古学に興味はない。興味があるのは密売人の手がかりだ。
「ビンゴだ」
広場の壁には薬品棚や実験用の器具が置いてあった。
トランスウォーターらしき紫色の液体が入った小瓶も残っている。
「金より命を優先させたか。あとは……壁画……？」
壁には羽根が生えた昆虫の絵が描かれていた。
文字も書かれているようだが、薄れて読めない。
また壁の亀裂からは紫色の水が染み出しており、地面に垂れ広がっていた。
「紫色の水…………。トランスウォーターか！？」
俺は慌てて水から離れる。触れただけでも何が起きるかわからない。
「ここでトランスウォーターの湧き水を集めていたのか」
どうして壁から湧き出ているのかわからない。
難しいことはエリカたちに任せよう。
本来のトランスウォーターは、愛玩動物に変身できる無害なポーションだ。
そいつがバグって、モンスターに変身できるようになってしまった。
被害者の村人も、デモンストレーションを行っていたと言っていた。
集めた液体を村人に飲ませて効果を試していたのだろう。
「檻はあるが……人はいないな」
実用に耐えられた人間は、みんなレッサーデーモンに変身させられたのだろう。
死体が見当たらないのは、薬に耐えられずに体が溶けてしまったか……。
『――――モンスターのリポップまで、残り５……，４……，』
「は……？」
檻を覗き込んでいると、いきなり目の前に”メッセージウィンドウ”が浮かんだ。
機械的な合成音声でカウントダウンがアナウンスされる。
「待て待て！ モンスターのリポップはゲームの仕様だろ！」
すでにサービスは終了している。
それなのにどうしてシステムが動いてるんだ！？
『…………１』
クソ神に文句を言いたかったが、容赦なくカウントダウンは終わりを告げて。
『――――【縺ャ縺?】をリポップします』
名前も姿もバグった謎のモンスターが目の前に現れた。
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