ランドリーで推論を

第3話 見えない犯人～白昼に犯行相次ぐ、連続空き巣事件。容疑者は、片桐！？ 無実を証明するため、美波と光莉は真犯人を追う……姿なき犯人の正体と大胆過ぎる手口とは？～

7.真犯人の正体

「尋ね方は何でも結構です。皆さんからは、空き巣があった時間の前後にどんな人を見かけたか、思い出せる限り(・・・・・・・)多くの人(・・・・)を挙げてもらえればよろしいので」

　美波は等々力に淡々とした口調でそう話した。

「見た人全員？」等々力は大きく片眉をひそめた。だが、先ほどのようにはねのけはしなかった。どうやら興味は示しているらしい。

「見た人物の風貌、出で立ち、目立った特徴等々、些細なことでも。とにかく、出来るだけ多くの人を挙げていただきたいのです。そうすれば、共通の呼称が出てくるかと思います」

「共通の、呼称？」櫻木が訊ねる。興味津々、ということは間違いない。「それは一体……」

「おそらくですが、宅配業者(・・・・)の名前が出るのではないかと」

「「「「宅配業者？」」」」

　皆の口が綺麗に揃う。意図的には出来ない所業。声色は違っても、一斉に発した一言に圧を感じ、美波は少し身体を仰け反らせる。

「た、宅配業者の配達員であれば、どの家の前にいても、怪しいと思われないですし」

　驚いたせいで言葉をつっかえさせながら続ける美波。「これまでの問いかけのように、怪しい人はいましたか、にも含まれにくいでしょう。それに、宅配業者の配達員って、そこにいたということは記憶に残っても、顔がどうとかははっきりとは覚えてないことが多いですから」

　等々力は黙ったまま、近くのベンチに腰かける。

「まあ、確かに」片桐は神妙な面持ちになり、顎に手を置いた。「近くにいた人も、そこに住んでる人ですら、それらしい格好の人間を見ても、いちいち疑いません。堂々としていれば、尚更です」

　光莉は納得の表情で頷く。さっきコインランドリーを出て行こうとした等々力とぶつかりそうになった配達員について、目鼻立ちをはっきりと覚えていなかった。もう忘れてしまっていた。ある程度意識をしていたのにも関わらずこの状態なのだから、ふと見たぐらいでは、顔など覚えているはずもない。

　美波の推論は根拠が薄かったとしても、突拍子のない荒唐無稽なものではないことの、何よりもの証明であった。

「例えばですが、宅配業者の格好で、手に宅配物だと偽って梱包された段ボールか何かを持っていたとします。そして、留守となっている家に侵入。盗んだ物はその段ボールやらに詰めて、あとは見られないように出てしまえばいい」

　片桐は鼻から大きく息を吐くと、腕を組んだ。「盗む物を選別してたんじゃなく、怪しまれずに盗める量がそれだけだった、ってことかもしれないわけだ」

「宅配トラックとか大型車を上手く停めていれば、家から出る時に見られるリスクを下げられるでしょう」

「成る程。監視役さえ不要になる。単独犯でもあり得るってことか……」櫻木はそう呟いて小さく頷く。その表情は、感心、そのものだった。

「あっ」光莉は短く声を上げる。美波が言わんとしていたことが分かったからだ。「だから、浜音さん、見た人全員を、って言ってたのね」

「はい。先入観のないまっさらな状態で、単純に見た人を挙げてもらうことで、姿なき犯人の全体像が見えてくるのではないか、と」

「お嬢ちゃんの言わんとしてることは伝わった」等々力は長椅子まで移動し、腰かけた。「だが、だとしたら、どうやって犯人を見つけるってんだ？　ここ周辺の宅配業者をしらみつぶしに当たっても、数は相当だ。そもそも、配達員になりすましているだけの奴かもしれない」

「空き巣の犯人が、本当に宅配業者に勤めている人なのか、それともその格好をしているだけなのか。正直なところ、今ある情報だけじゃ断定することはできません。しかし、いずれの場合でも、その人物自体を探し出せる方法はあります」

「ほう、聞こうじゃないか」足を組み、前屈みになる等々力。

「皆さんにお聞きしたいのですが、今回のように宅配業者の格好をすることによって起こる最大のリスクとはなんでしょうか」

「リスク……」光莉は首を傾げる。「何だろう、全然浮かばない」

「宅配業者の格好をしている時は、ある程度、言動に注意を払わないといけない、ということです。例えば、宅配業者なのに、それから逸脱した、もしくは反した言動をしてしまえば、疑われかねません。すれ違う時に顔を隠した、だとか、会話を返さなかった、とか。そこにいたということ自体は覚えられてしまっていますから、不審な行動をすればするほど、記憶されやすくなるでしょう。しかし実際にはどうだったか。宅配業者としての名前が出てなかった。ということは、周囲の人たちは怪しんでいなかったということ。つまり、犯人は怪しまれないよう相応しい行動をしていたと考えることができます。これに関しては、宅配業者だから、と限ったことではありませんが、皆さん，自宅以外の家に訪問した時を思い浮かべて下さい。自宅でもオフィスでも、相手のところに伺おうとする際、必ずあることをしませんか？」

「そうかっ」光莉は閃いたといわんばかりに、ポンと手を打つ。「インターフォンだ。インターフォンを鳴らすっ」

「その通りです」美波は優しく微笑む。一方の等々力は仏頂面で足を組み直していた。

「もし犯人がプロなのであれば、どの家に入るか検討するために、あらかじめ下見に来ていることも考えられます。どの家ならば捕まらないか。もしかしたら、被害宅の近くにある家もその候補にあったのかもしれません。となれば、その時も怪しまれない配達員の格好を下見の段階からしている可能性が高いのではないかと考えたわけです」

　美波は「ここからさらに仮定の話ですが」と話を続ける。「もしその際に一度でもインターフォンを鳴らしていたとしたら、犯人に繋がる手がかりを得られるやもしれません。まあ、これは、インターフォンの性能によりけりですが」

「性能……あっ！」片桐は手のひらを拳で叩いた。「そうか録画機能(・・・・)かっ」

「ええ」

「……えっ、どういうことです？」その意味が分からなかった光莉はキョトンとした表情で片桐を見た。

「最近のものにはさ、インターフォンに録画機能が付いたものがあるんだ。だから、もしそういった種類のがあれば、誰が来たのか保存されてる、ってこと」

「あーあ、成る程」という反応を横目に片桐は続ける。

「いくつか録画映像があれば、そこに映ってる共通の人物を見つけ出すことができる。格好から会社を割り出せれば、その人が実際会社にいるのかどうかを調べることができる。もしいなければその格好のフリをしているだけの人物だから、間違いなく怪しい人物候補として挙げることができるし、仮に実際にいたとしても話を聞くことができる。いずれにしろ、何かしらの進展はするってことだ」

「そういうことです」美波は満足そうに頷いた。

「だがよ」等々力はここまで聞いてもまだ不服だった。「怪しまれねえんなら、偵察なんかまどろっこしいことしないで、いきなり盗みに入ってるかもしれねえ。そんなら、インターフォンなんざ鳴らさなかったかもしれねぇだろうよ」

「もちろんその可能性も十分に考えられます。しかし、その状況下においても、インターフォンは鳴らさなければならないはずです」

「なんでそう言える？」等々力は苛立ち、指先を二の腕辺りを何度もうっている。

「あっ」気づいたのは片桐だ。「留守かどうか調べるため？」

「空き巣犯は空き巣、ですから、当然家主のいない、留守のタイミングを狙っています。相手が宅配業者であれば、家主が居留守を使う、ということも起きにくいかと思います」

「もし家の中に住人がいたら、どうすんだ？」等々力は手を止めない。

「その時は表札とは別の、適当な名前を言って、届け先を間違えたことにすれば済むかと」だが、美波は間を空けずに反論する。

「確かに表札があっても、別に見えてなかったことにすれば、どうにでもなりそうだもんね」アシストは光莉。「最初にインターフォン鳴らした時だって、宅配業者の名前でしか名乗らず、配達員の個人名なんて言わないから、特定されにくいだろうし」

　バツが悪そうに口をすぼめる等々力に、美波は追い打ちをかける。「このように、インターフォンを鳴らすのが周りからも一番怪しまれない手段となるわけです」

「な、成る程ですね」と、神妙な面持ちで頷く櫻木に、等々力は視線を向けた。不機嫌な顔をしている。

「何納得させられてんだよ、バスケ。向こうの味方か？」

「あっいや、そんな」急激に慌て出す櫻木。「そんなんじゃありませんよ。ははは」

「ケッ、どうかな」吐き捨てるように言い放つ等々力。「インターフォンの映像だろうが、見るにはそれなりの対応が必要だ。手間暇も時間もかかる」

　嫌がっている、というより、めんどくさがっている。イコール、片桐が犯人で決着をつけようとしている、ということがありありと伝わる。等々力の言い方はそんな雰囲気を醸し出していた。

「そ、そうは言わずに調べてみてはくれませんかねぇ？」と光莉は距離を詰める。

「そりゃもちろん、確かにね、大変だとは思います。思いますけど、そんなものすっごい無理難題言ってるわけじゃないですし。それに、インターフォンを調べてもらえれば、何かしら手がかりが掴めるかもしれません」

　等々力は光莉から視線をそらす。苦虫を噛み潰したような表情で、片眉をひそめている。ちょっと言い負かせそうな、押し通せそうな雰囲気に、片桐は頑張れと力強いエールを目で送る。

「もし、もしね、それでも納得がいかなかったり、それで片桐さんが犯人の証拠が出てきたんなら、仕方ありません。その時は、大人しくお縄を頂戴されましょう……ね？」と光莉は片桐を見た。

「そうそう……」片桐は何度か頷いた後に、「えっ？」と光莉を見た。

　見つめ合う二人、ロマンスはない。

「あっいや、エトっちゃん。その言い方からすると、まるで君が捕まるような感じだけど、えっ、違うよね？　お縄頂戴されるの、僕、だよね？？」

　片桐が片桐自身を指差すのを見て、光莉は「もちろん」とはっきりと返事をしながら縦に頷いた。

「いや、もちろん、じゃなくて……そのセリフって、自分から言うんならいいんだ。多少なりとも、カッコよさげな感じするからね。けど、他人から言われるのはなぁ……エトっちゃんはノーリスクで、僕だけハイパーリスキーっていう、アンバランスさが滲み出ててちょっと違……ううん、かなり違う」

「まあまあ、どっかでは覚悟決めないといけないわけですし」

「うん、ならせめて、自分で決めさせてくれない？　この覚悟に関しては、そんじょそこらのとは全く別もんだから。比べもんにならないから」

「腹くくりましょうよ、片桐さん。漢(おとこ)でしょっ」

「関係ないわっ。てかそれ、差別だぁっ」

「いい加減にしろっ」

　等々力の一喝する強い声が、コインランドリーじゅうに響き渡る。またも電池を抜かれたお喋り人形のように、ぱたりと静かになる。

「俺らは洗濯しに来てるんでも、男女漫才を見に来てるんでもない。盗みの捜査をしに来てんだ」

　等々力の言葉と眉間にこれでもかと皺の寄った表情に勝算を感じられず、光莉は思わず俯く。

「だが……面白い推理だ」等々力は美波を一瞥する。「調べてみる価値はある、かもな」

　光莉と美波は互いに見合い、等々力に顔を向ける。等々力は重い腰を上げる。「「それじゃあ」」と、最大級に明るい表情へと変わる。

「勘違いするなよ」等々力は釘を刺す。「あくまで保留だ。まだ疑いを晴らしたわけじゃない。そのことを調べてから、ってことだ」

「まあ、この場で即連行されてしまうよりはマシですよ。とりあえず、連れてかれないだけでも」

「誰がどこにも行かないと言った？」

「「「え！？」」」美波、片桐、光莉は声を上げる。まさに異口同音。

　等々力は片桐を見る。「確かに署には行かない。が、あんたの家には行く、そこまで案内してもらう」

「はっ？　な、なんで？？」

「作務衣しかないかどうか確認するためだ。あと、盗んだ物がないかも調べさせてもらう」

「令状も無しに？」

　等々力の眉がぴくりと動く。「なんだ？　嫌だってのか？？」

「いや、汚部屋なんでね。その、赤の他人にその状態のを見られるっていうのが、なんか恥ずかしいなって思えて」

「言ってる場合ですか」光莉は思わずつっこんだ。同時に、てか何度この台詞でつっこませるんですか、と心の中で叫んだ。

「フッ、掴めねえ男だな」等々力は鼻で笑う。「別にそんなのは気にしない。それで何もなければ、まあ自ら協力してくれたってことにしてやるし、今日のところはお暇するよ」

「それなら……わ、分かりました」従う以外の選択肢が見つからず、片桐はそう返事するしかなかった。

「じゃあ行くぞ」等々力は立ち上がった。

「えっ、もう？」驚く片桐。

「なんだよ」等々力はそう声をかけた時、気づいたらしい。「まだ洗濯中か？」

「いやぁ、してないっす」

「終わってんだな」

「まあ……そんな感じですね」そもそも洗濯などここでしていない、という事実は隠す片桐。これ以上、余計な疑惑を与えるのは避けたかったからだ。

「んじゃ、行くぞ。家までしっかり、案内頼む」

　等々力と櫻木は片桐の左右に立つ。すぐに逃げられないように、という意味のためだということが、ひしひし伝わってくる。

　ピーピーピーと、洗濯機から鳴り出す。それは、光莉の洗濯機から。終了したことを知らせるもの。どうやら今がその「１８」分だったらしい。

　終わりを知らせる音がけたたましく鳴り響く中、片桐たちは歩き出し、コインランドリーを出て行く。

　残された美波と光莉。二人は閉まる自動ドア越しに、ただ呆然と立ち尽くし、そして祈ることしかできなかった。

　洗濯機から終わりの通知音が止む。その時、光莉は「あっ」と思い出した。そのまま、視線をカウンターに向ける。

　カウンターの上で一箇所、水滴で濡れた場所があった。そこには、すっかり忘れられたアイスが置かれていた。見た目からして、もう溶けきったと分かる形。

　その姿からは、どこか寂しさと虚しさが混ざっているように、光莉には見えてならなかった。