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世界の半分をくれるとか絶対嘘だから騙されるな

　名前を呼ばれた二人は、揃って顔を前に向けた。

「ありゃ、アキナじゃねえか。血相変えてどうした」

「わかんないけど、テリーとミアちゃんも居ますね」

「おーい、その、走ってる人を確保してくれ！」

　事態が飲み込めずキョトンとしている二人に、テリーも呼びかける。

「その人は、えーっと……生活の苦しい、たぶん詐欺師！？」

「陽キャに肩入れして陰キャをディスる、胡散臭いジイさんです！！」

「“強さ”ってものを勘違いしてる、不届き者よ！！」

「え～～……何か、三人とも言ってることが違う……」

　三者三様の言い分を聞いて戸惑うノブを隙ありと見て、老人はスピードを上げる。

　あと一歩で脇をすり抜けられるというところで、突然、面倒くさそうな表情をしたコアラが眼前に現れた。

　しまった、と思うより早く、足を引っ掛けられてしまう。老人が前につんのめり、派手に転倒すると、すかさずノブが上から圧し掛かって押さえこむ。

　このコンビネーションには老人も為す術もなく、身動きを封じられてしまった。

　大通りから追いかけてきていた三人はそれを見て安心し、スピードを落とす。

　もう目と鼻の先の距離ではあるが、こちらに到着するまで数秒の猶予はありそうだ。

　三人を待つノブに、老人は破れかぶれで囁きかける。

「お前……この大陸を欲しいと思ったことはないか？」

　一か八かの嘘ゆえ、かなり大きいことを口にしてしまった。

　さすがに不審に思ったことだろう、リーダーは眉を潜めているが、もうこの際だ。老人はスラスラと続きを語る。

「お前ほどの手練れなら、魔王城へ行けばきっと歓迎されるだろう。

　陛下は寛大な方だ、よく仕えればこの大陸すべてとは言わんが、三割……いや、ひょっとしたら半分がお前のモノになるやも知れんぞ」

　一応、終わりまで黙って聞いたものの、あまりのバカバカしさにノブは鼻で笑ってしまう。

「おいおい、見くびってもらっちゃ困るな。そんな出来過ぎた話に乗るほど、俺は馬鹿じゃないぞ」

　やはり、無理があったか……こうなったら大人しくしていたほうが得策だ。

　ひとまず、捕まえておくだけで殺すつもりはないようだし、何とか隙を見つけて逃げ出そう。

　老人にとって幸運なことに、この路地に石畳は敷かれておらず、ただの砂利道だ。待っていれば必ず、好機は訪れるだろう。

「大陸の半分をくれるとか、超有名な魔王のセリフそのまんまじゃないか。

　そんなの本気にして魔王城へ行ってみろ……俺みたいなモブキャラ、大変なことになるに決まってる」

　……まずい、チャンスを見逃さないよう抗わずに聞いていたが、この長尺で語るパターンは嫌な予感が……

「世界の半分をもらえる、ワーイってノコノコ出向いたところを捕まえて、生きたまま背中を切り開いて肺を取り出したり、生皮剥いでズボンに仕立てたりするつもりなんだろ！！」

「そこまでムゴいことせんわ！！！」

　あまりにも突拍子の無い嫌疑をかけられたもので、思わず大声で否定してしまう。

　するとどうしたことか、追いついてきた三人組が足を止め、「うわっ」とか「ひい」とか、短い悲鳴をあげて頭を抱えた。

　しばしその場で悶絶した後、なんとか持ち直して一番最初に顔を上げたアキナが、キッとリーダーを睨む。

「ちょっと！グロいもの見せるんじゃないわよ！！」

「いや～～、スマンスマン」

　ノブは一応謝るものの、それほど悪いとは思っていないような様子だ。

「昨日、寝る前に『実録・ヴァイキングの伝統的な処刑と拷問』っていう本読んだもんだから、つい」

　また随分と物騒なタイトルの本もあったものだ。

「……何でそんなもの読んでんだ」

　当然の疑問を盗賊からぶつけられるも、答えるリーダーは呑気なものだ。

「そりゃもちろん、デス・ビジョンの更なる向上の為だよ。

　死亡フラグの危険性を伝える為には、それに至るまでのストーリーを練らないと。

　ネットで仕入れた情報ばっかりじゃなくて、本や戯曲なんかにも目を通して、知識を増やし発想力を培っていかないとな」

「おいおい……なんかそれらしい理屈くっつけてるけど、要するにネタ探しか」

　老人にはさっぱり訳のわからない会話だったが、ノブの意識が仲間達のほうへ向いたおかげで、ほんの少し押さえつけている力が緩んだ。

　これぞ千載一遇にして最後のチャンス。

　老人はこの一瞬を見逃さず、前でも後ろでもない第三の逃げ道へと身を躍らせる……すなわち、地面へ穴を空け、その下に潜り込んだ。

「うわっ！？」

　予想外の出来事にさすがのリーダーも体勢を崩し、穴の空いた砂利道に膝をつく。

　この機に乗じて地下から攻撃を繰り出し、戦闘に持ち込むこともできるが、五対一では分が悪い。

　そもそも直接対決なんて野蛮なものは苦手だ。自分の身一つで戦ったとして、リーダーはおろか盗賊にすら勝てないだろう……つまりは三十六計、逃げるにしかず。

　老人は固い土を掻き分け、暗い地下をずんずん進む。

　一方、地上では、ノブの元へアキナ達三人も合流し、パーティーメンバー全員が揃った。

「ノブ、大丈夫か？」

「ああ、何ともない」

　心配してくれる盗賊に答えて立ち上がったリーダーは、膝に着いた砂を払いながら、奇怪な老人が潜り込んだ地面へ視線を落とす。

　不意を突かれて逃げられてしまったものの、恐らく老人が進んだ方向に沿って、こんもりと土が盛り上がっていた。

　どうやら街の外へ出て行ったようだが、それにしたって不自然なくらい目立つ逃走経路だ。

　これではまるで、追いかけてきてくれと言わんばかりではないか。

「どうする？ノブ」

　ノブと同じく盛り土で出来た一筋の道を見つめながら、ヴェンガルが訊ねて来た。

　老人が残していった解りやす過ぎる痕跡を辿ったところで、十中八九その先には罠が仕掛けられていることだろう。

　今のところノブ達(こちら)に被害はないし、討伐依頼が出されてるわけでもないから何の責任も負っていない。

　けれど、このままあの老人を放っておいて、街の住民や冒険者仲間に何らかの被害が出てしまったら……？

「このままにはしておけないな」

　真面目に冒険やってる者の辛いところだが、やっぱり放ってはおけない。

　ノブは背筋を伸ばし、リーダーの顔になってメンバー達と向き合う。

「みんな、これからあの老人を追いかけるけど、俺達を罠にかけるつもりで待ってるだろうから、充分に気をつけてくれ。

　いつでも戦闘に入れるよう構えておくのはもちろん、万が一の時はすぐ逃走できるように備えて進もう」

「了解！」

　揃って返事した四人も、勇敢な冒険者の表情になっているのを確かめ、ノブは頷いた。

「それでは、追跡を開始する。みんな、俺に着いてきてくれ！！」

「おーー！！」

　こうして、怪しいこと限りない老人の正体と思惑を暴くため、一行は勇ましく出発した……が、さっき膝をついた時にノブの手から一片（ひとひら）の紙切れが落ちており、目敏く気づいたテリーがそれを拾ってしまった。

　何が書いてあるか確かめ、ちょっと顔を顰める。

「あ、馬券だ」

　ハッとして振り返るノブだが時遅く、テリーの手元を覗き込んだ女子二人から冷たい目を向けられてしまう。

「え～～っ……リーダー、競馬場行ってたんですかぁ？」

　目を細めたミアに、非難げな口振りで責められ、動揺せずにはいられない。

「い、いいだろ別に！少額賭けただけで、大金使ったわけじゃないし」

　今度はアキナが、ふんっと鼻を鳴らした。

「みんな最初はそう言うのよ……知らないわよ、無一文になって身を持ち崩しても」

「そ、そんな無計画にギャンブルしねーし！！いいからもう、追跡に集中！！」

　結局、いつも通りの締まらない感じで、森へと向かう追跡劇は始まった。