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尾行してみよう②

　大股に歩いてズンズンと進んでいったユウジは、道具屋の前に来ると、握りっぱなしでくしゃくしゃになってしまったメモを見返した。

「えー……傷薬、キャンディ、毒消し……」

　そういえば買い出しの途中だったっけ。

　当初の目的など、お母さんの登場でノブも忘れかけていた。

　道具屋に入って用事を済ませると思いきや、

「やってられるかあああ！！」

　絶叫しながらユウジは、メモをびりびりに破いてしまった。

　おいおい、それが無いと買い物にならないじゃないか！？

　ノブが心配していることなど知りようもなく、ユウジは足元に散らばったメモの紙片を、憤慨しながら踏みにじる。

「なにがリーダーだ！！人に雑用押しつけて自分は寝てやがって……

　二日酔いだと！？いいご身分だぜ！！」

　リーダー寝てるんかい！！ウソでしょ！？

　いつも誰より早く起きて、みんなが嫌がる仕事は自分が率先してやろう！がモットーのノブには信じられなかった。

　サブメンバーに買い物任せて自分は宿で寝てるなんて、リーダー失格とかそれ以前の問題だ。

　昨夜、「君はいいリーダーだな（キリッ）」とか言っちゃった自分が猛烈に恥ずかしい。

　大声を出して、ひとしきりメモを踏みつけたら、ユウジは満足したらしい。

「知るか消耗品なんぞ……ケッ」

　吐き捨てるように呟いて、道具屋の前から離れていくが、もう追いかける気にもならない。

　歩き去る剣士の後ろ姿を立ち尽くしたまま見送っていると、

「ノブ～～」

　後ろから声をかけられた。振り向くと、ヴェンガルが立っている。

　別れてからそれほど時間は経っていないが、ノブと同様、疲れた顔をしている。

「先輩！何か収穫ありましたか？」

　自分のほうはまったくダメだったので期待するノブだが、ヴェンガルは残念そうに首を横に振る。

「いやあ、あいつはダメだ……ぜーんぜんダメだったぞ」

　二回も繰り返すということは、よほどのことがあったに違いない。

「宿屋から出て、奴（やっこ）さん何処に向かったと思う？

　まっすぐ競馬場だ」

「け、競馬ですか」

　それはヴェンガルも呆れる訳だ。

　老剣士はもう思い出したくもないと言いたげな表情で、つらつらと見てきたことを語り出す。

「行き慣れた様子でササッと目当ての馬券を買ってな。

　1レース目は手堅く行って当てたようだったが、欲を出して2レース目は大穴狙ってよ。見事に外してやがった。

　……ま、一回は当てただけ、俺よりはマシかもな」

　眉をしかめているヴェンガルの手には、数字とカタカナが羅列する小さな札が握られている。

　それが何か、競馬とは縁のないノブもさすがに知っている。

「……先輩、馬券買ってんじゃないスか」

「いや～～、久しぶりに行ったら雰囲気に呑まれちまってな」

　ヴェンガルはまったく悪びれず、外れた馬券をウットリと眺める。

「だけどいい馬だったぜ、ホッカイアナコンダ……！」

　なぜ馬なのに蛇っぽい名前！？

「で、まあ2レースだけ賭けたら満足したようでな。

　競馬場から出たんで追ったんだが次の行き先が……」

　ヴェンガルの顔に、心底から嫌そうな表情が浮かぶ。

「パチンコ屋だ」

「またギャンブルですか！？」

　呆れてつい声が大きくなってしまったノブに頷き、ヴェンガルは溜め息混じりに続きを語る。

「むしろ、そっちが本番だったみたいでな。

　俺はパチンコは興味ねえから、店の入り口で新聞読むフリしてたんだけどよ。

　いつまで経っても打ってるばかりで、まったく動きやしねえから、こりゃあこれ以上は観察してても無駄だと思ってな。

　店から出てお前に報告しに来たってわけよ」

「なるほど……実は、こっちも似たようなもんだったんです」

　ノブが自分の見たことをざっと説明すると、ヴェンガルはうんざりと言いたげに目を細めた。

「おいおい、どーしようもねえ連中だな」

「ほんとに。リーダーは二日酔いで寝過ごしてるみたいだし、考えられないっすよ」

　もう尾行は切り上げて、クエストに行っている三人と合流しようかと考えていると、ヴェンガルが声を上げた。

「おい、あれ―――」

　ヴェンガルが見ているのと同じ方向に目を向けると、見覚えのある女性が立っていた。

　たぶん白魔道士のマリンで間違いなさそうだが、昨日とずいぶん雰囲気が違う。

　ミアと似たようなローブを着て髪はソフトウエーブだったはずだが、今日は露出が多くて体のラインを強調するような、ミニでタイトな服装で、髪もくるんくるんに巻いている。

「デートですかね？」

　もう正午も近いし、さすがに恋人（デイビット）も起きてくるだろう。

　そう思って予想を口にしたノブだったが、

「おー、マリにゃん。待った？」

　前髪が長くて色の黒い、デイビットには似ても似つかない派手な男が、マリンに声をかけてきた。

　ナンパかな？いや、でも、マリにゃんて？？

「ああーん、遅いよタイガぁ」

　鼻にかかった猫撫で声を出して、マリンは男の腕に飛びつく。

　タイガって……え？知りあい？知りあいっていうか……え？？

　混乱するノブの視界に、ベタベタといちゃつく二人が入ってくる。

「タイガ、会いたかった～～ん。昨日もその前の日もぉ、ずううっとタイガのこと考えてたんだよぉ」

「おいおい、そんなこと言っていいのかよ。彼氏、近くにいるんだろ？」

「知らな～～い。どうせまだ寝てるしぃ、あんなの一緒に居てもつまんなぁい。

　それより、今日どこ行く？ふたりで何しよっか？」

「そうだなあ……」

　タイガと呼ばれた男は、下品な感じにニヤリと笑うと、指輪だらけの右手でマリンの尻を鷲掴みにした。

「まだ明るいけど、ホテル行くかぁ！」

「やだぁ～～もぉ！！タイガのえっち！」

　そう言うわりには嬉しそうにキャアキャアと甲高い声で笑って、マリンはタイガの腕にぶら下がるようにしてしな垂れかかる。

「いいよ、しょうがないなあ」

　何がどうしょうがないのかノブにはさっぱりわからないが、二人は絡み合いもつれ合いながら、雑踏の中へ消えていく。

　一途で純情なノブにこの展開は、とてもじゃないが許容できる限界を超えていた。

　もう言葉を発することもできず、呆然と立ち尽くすノブの背を、ヴェンガルの手が優しく叩く。

「ちょっと早ぇけど、昼飯に行かねえか。おごるからよ」

　ヴェンガルに促されるまま、ノブは足を動かし、その場を後にした。