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第十八話・復讐鬼と眠り姫（Ｃ）

　ヨモギが目を覚まして周囲の様子がわかったとき、眼前に、この世でもっともおぞまく、退廃の極みとも思える光景が広がっていた。

　体に巨大な穴の開いた朱塔の体を、ファントムが腕を咥えて振り回していた。

　朱塔をもみくちゃにして、さんざん玩具にして、最後には壁に叩きつける顔のない怪物。

　ファントムの一体が汚らしい蛹に刺さった一本の刀を抜き、放り捨てる。

「もう聞こえちゃいないだろうがな、同次郎……自殺した貴様の母ミノリは、ワシの姉なんだよぉ！」

　毛が三本足りない獣のような叫びは、肉団子の裂け目から聞こえたものだった。

　ヨモギは見た。最悪の存在を。あってはならない命を。

「ワシは真の世界を創設する！　それは真の理想郷だ！　たとえ地獄であろうとも、それが自然のあるべき姿だからだ！　伝統も文化も文明も必要ない、家族や肉親もだ！　不要なものはすべて無くす！　過去はすべて過去となる！　泣くな、笑うな、未来が待っている！」

　裂け目から現れた骸骨のごとき頭が鼻の部分で止まり、青い血管がびっしりと表面を走り、硬化していく。足のように太い腕が肉から分かれて、筋繊維を連想させる構造を形成する。掌のようになった足が胡座のような形から崩されて地面を掴むと、ゆっくりとそれは立ち上がった。

　股間から髑髏を覗かせた、首のない逆立ちした人間。そう表現するのがもっともいいだろう。つまりは怪物だ。

　この怪物こそが人の夢、人の生み出したる理想の子、感応細胞を持ち、完全な適応を持つ完全なマインド能力者。

「……成った」

　口元にある裂傷のような口から、人間の発声とは思えない、楽器のような声が漏れる。

　嘉島はなったと言う。だが、どうなったというのだ。ヨモギの疑問はまずそれだった。

　こんなものが終着点なのか。

　ヨモギにはわかる。嘉島の中には澤本がいる。朱塔も、澤本も、こんな思惑のために命を散らさねばならなかったのか。こんなものは敵でも味方でもない。

（俺はよっぽどまともだ）

　殺意が浮かぶほど憎い相手が、今はたしかにまともに思える。澤本は怒るに値する相手だ。

　これは違う。嫌悪しかない。ただの怖気の走る物体だ。

「いや！　もうイヤぁ！」

　嘉島が迫る。殺意は感じないのに、明確に殺害の意識を持っている。マインド能力が示している。空間の歪みがヨモギに向かって伸びているからだ。

「……結論が出たな。おまえの役目も終わりだ」

　思念の触手がヨモギを襲う。コンクリートを粘土のように溶かして舞い上がらせながら、ヨモギをこの世から掃き出そうとする。

　ヨモギの体が吹き飛ぶ。だが、ヨモギの前に盾になる者がいた。

　奇跡だ。

　もう動かないはずの朱塔が、おそらくは最後の力でもってヨモギの前に立ったのだ。

　状況は覆らない。結果からすれば小さなことだ。ヨモギはまた次の瞬間には命に危機の中にいることだろう。だが、その刹那は、小さな奇跡と呼ぶにはあまりに大きかった。

　一つの奇跡が次の奇跡を呼ぶことがある。

　連鎖した偶然が道を開くことがある。神の息吹が与えた祝福だ。

　ファントムが倒れたヨモギに飛びかかろうとする。そのとき、息吹がファントムを吹き消した。

「あ……」

　ヨモギは何かがやってきたことを知った。だが、頭を強く打ったため、意識が混乱してよくわからない。

　この世のものとは思えない咆哮だけを耳にして、ヨモギは蹲(うずくま)った。

　誰かが守ってくれている。誰かが戦っている。それは、怪物を後ろの下がらせるほどの気迫を持つ者だ。

　飢えたる猛獣どもを狩るは何者ぞ。

　願わくば、理不尽を許せぬ騎士であってほしい。

　されど、真にそのようなモノが存在する場所ではない。

　ならば、それは死神か。はたまた、食い物にされた亡者の怨念か。

　違う。

　過ち犯した罪人なれど、落伍者なれど、されど、されど、それは騎士だ。

　ヨモギが縋(すが)れる物はもうないはずであった。

　心は砕け、思いは断ち切られたはずであった。

　しかし、ヨモギは待っていた。ずっと待っていた。

　流れる血でも、あの紫の花の香りまでは消し去ることができなかったのである。

　眼前に立つ白金の戦士は、ヨモギがずっと待ち望んでいた存在だった。

　優しげな視線を感じる。一目見て状況を理解しているようだった。

　唇が勝手に動いて何かを呟いていた。

　だが、どうしようもない。何を思うこともできない。

「うん」

　ヨモギが苦痛を和らげるために目を瞑(つぶ)ろうとしたとき、騎士が頷(うなず)いた。明確に、何かに応えたのである。

　ヨモギは、自分が伝えようとしていた言葉の内容に気がついて、その瞼(まぶた)を弱々しく開いた。

　た、す、け、て……

　ヨモギは無意識にそう言っていたのだ。

　思いに力が戻った。強烈な力だった。

　た、す、け、て……！

　本当に自分の気持ちなのかと疑うほどに、頭の中がいっぱいになる。

　助けて！

　気持ちがすべて伝わったかのように、思いを掬いとるように、騎士がヨモギを抱えあげる。

「全部終わらせる。オレの持てる……すべての力を使って」

　鉄ヶ山は来た。最後の瞬間を迎えるために。

　だが、自分の命を諦めるのではない。誰かの命に賭けたいだけだ。

　それは、明日の水面に映る唇が悲しみに歪まないように。いつまでも夕凪に明かりが浮くように。

　これは、そのための――