15/62

第五話・スペシャリスト（Ｂ）

「あ、の……」

　ヨモギがフォールに声をかける。

　フォールは奪い取った盾を自分に着けていた。装備の配置も変えているようだ。

「もうすぐ助けが来るはずだ。保護してもらえ」

　返ってきた声は加工が強く、やはり感情は読み取れない。

「あなたは、誰なんですか？」

　率直な質問だった。しかし、当然の質問だ。フォールの正体をめぐって起こったことでもある。

「誰でもない」

　突き放し、決して近づけさせない。

　フォールが、つけた仮面と同じように人との間に壁をつくっているのは、なにかしら理由があるのだろう。しかし、ただそれだけとも思えない。

　もしかしたら、フォールの目的は、実際にフォールが誰であるかに関係しないのかもしれない。

「あの！　チホを！」

「うん」

　フォールは頷く。

「それに、黒い仮面のは……！」

「それも」

　手で遮(さえぎ)り、フォールは奥へと向かった。

　同時といってもいいタイミングで、階段を下りる音が聞こえた。

　振り向くと、ユリアが扉から入ってきた。

「先生と……先生！」

　ヨモギが二人の先生を呼ぶ。ユリアの後ろから、さらに四柳が入ってきたからだ。

「志乃原ー！　無事かー！」

　やたらに大きな声で四柳が叫ぶ。

「はは……大丈夫ですよ」

「慎之介から頼まれたの。自分は動けないから、助けてやってくれって。だからワタシ達は、自警団としてではなく個人としてここに来たわ」

　ヨモギは嬉しくなった。

　誰かが来てくれる。誰かがいてくれる。それがこんなにも頼もしいことだとは。

　ヨモギも、チホも、それを忘れてしまっていた。いてくれるだけでいい。ただ、それで足るには、彼女らは多くのものを奪われすぎていたのだ。

　ヨモギもまた、両親を失っていた。動禅台事件の日、目の前で、両親を殺されたのだ。

　その日、暁町でなにが起こったのかを知る者は少ない。幼いヨモギ自身ですら、それがなぜだったのかはよくわかっていないぐらいなのだ。

「鉄ヶ山さんが言ってくれたんですか？」

「ああ！　あいつは大した奴だ！」

　四柳が手放しで誉める。そして、周囲を警戒しながら、出口への道へと向かった。

「ねえ、どうして慎之介に頼んだの？」

　ユリアもヨモギを起こし、出口へと向かう。

「え……？」

「慎之介が事情を知っていそうだから？　それとも、自警団じゃないから？」

「え……と……」

「それに、ほかの同級生とも少し違っているから？」

　ユリアの指摘は合っている。だが、どうにも責められているようで、ヨモギは答えられなかった。

「それ、とても残酷な意味もはらんでいるって、わかっているかしら？」

　ユリアは怒っている。それは、ヨモギの自分勝手な行動にではなく、鉄ヶ山を巻き込んだことに対してのようだ。

「ほかの人は巻き込みたくない。でも、慎之介ならいいって、そういう意味が感じられるのよ……たとえあなたにその権利があったとしても、そうすべきじゃないと思うわ」

　ユリアの言葉に、ヨモギは声を詰まらせる。

　たしかにその通りであるのだ。

　言葉を詰まらせたまま、なにかもどかしい気持ちで出口へと向かう。

　外へ出て、区長の『城』を見に行こうとして、ヨモギは腕を引っぱられた、

「駄目だ、志乃原」

　四柳だった。

　ユリアと四柳はヨモギを助けに来た。だが、しかし、助ける対象はヨモギだけだった。

「チホは……？」

　ユリアは首をふる。

「無理なのよ」

　ヨモギは知らなかった。覚悟や思い切りだけで『城』は崩せない。

　城の中には、傭兵と呼んで差し支えない武装の者達が守っているのだ。正面から向かっても、裏から回り込んでも蜂の巣になるだけである。

　影の七星はピンからキリまでの悪徳の集合体であるが、ここで待つのはその最たるもの。きりのない悪意なのである。

「それに、助けならもう行ってる」

　ユリアの言葉に四柳も頷く。二人もフォールが来ているのを知っているらしかった。

　四柳の車に乗り込み、その場を後にする。

　しばらく走って、後ろを気にするヨモギにユリアが声をかけた。

「ごめんなさいね。さっきあなたに言ったこと、ワタシ達にも言えることだわ」

＊＊＊

「……来ないぞ」

　銃声は先程から途絶えたままだ。

　二人の男が声を殺し、息を殺して潜んでいた。既に何人かの仲間が一人に倒されている。腰に下げた拳銃がありながら、それさえ使っていない一人を相手に、だ。

「う……」

　あまりに突然にそれは現れた。男の一人が照準をあわせる。訓練を積んだ彼らにとっては必殺の距離である。

「本気か？」

　それが周囲に聞こえるように言い放つ。

「鍛え、経験を積み、武器を帯びた。その結果がこれか？　そんなことで、誰かを踏みにじっていいと、本気で思っているのか？」

　それは壁を跳ねた。人間の挙動とは言いがたい。しかし、それは紛れもなく人間だった。

「思い上がりも甚だしい」

　それが目の前に立つ。男の一人がそれに追いつき、ライフルの銃口をそちらに向けた瞬間に、口の中に熱い鉄がねじ込まれた。銃口を口に入れられたのだ。

　あろうことか、もう一人の男がそれにライフルを奪われたのである。

「そんなだから、自分たちが捨て駒だということにも気づけない」

　それが冷徹に言い放ち、引き金を引いた。口の中で動いた銃の感触に反応して、男の全身の力が抜ける。しかし、弾丸は発射されなかった。

「せめて残弾ぐらいは把握しておくんだな」

　ライフルの肩当が欠けるほどの力で頭を殴り飛ばされ、二人の男は目を開けたまま眠りについた。

　フォールは城を進む。何人も倒す。どこか充てつけのようでもあった。

　疲労はあるらしく、体はそうした反応を時折見せているのに、態度に方はまるっきりケロリとしていた。

―――

「あれはバイオブースターの効果なんですか？　アーマーではなく？　腰のやつですよね？」

「うん。だけど、それだけじゃないよ。あのマスクもだ。ＣＰＣマスクというんだけど、あれに補助機能があってね、薬剤の吸入と自己催眠によって、強烈な補正をかけるんだ。あれがないとね、苦しいんだよ？」

「今のとだいぶ違うんですね」

　監視カメラを通して仮面の者がフォールを見ていた。もう一人、スーツ姿の女もいる。

　城は何者かに監視されていた。監視者達の正体は、フォールにとって味方とは言いがたい者達であった。

「それよりさ、外の様子はどう？　サンプルはどうしてる？」

「離れたっきり戻ってこないようですね」

「うーん。まあ、後で狩ればいいか。どうせ『蛹』(クリサリス)の方の世話もしないとならないし、時間いるでしょ」

　隊長と呼ばれた者は実に注意深く映像を見ていた。一つも見落としがないように、というような気負った様子ではない。とにかく興味があるようだ。

　フォールが走り、画面を抜け、別のモニターに映る。

　レンズを通したフォールはどこか優雅に見えたが、いくつもの画面を移り渡る根無し草のようでもある。

　フォールの戦いはやはり常軌を逸している。何人もの武装した者を、かたっぱしから叩いて砕いていた。

「隊長さん、アレ、こいつなんですかね？」

「車庄吉を抱き込んだ輩かい？　違うだろうねー。彼にはそんな器用な真似はできないよ。ま、心配しなくても、ここいらに現れるさ、そいつらも」

「このフォール、どうします？　任務外ですよね」

「『フォール』ね……その呼び方、気に入らないよ」

　怒気をはらんだような声だった。その声にスーツの女が少したじろぐ。

「う、ん、失礼しました。ええと、対象、どうされますか？」

「報告は後だね。どうせ動くから、彼」

「このままだと鷲どもとかちあいますが、生き延びますか」

「当然でしょ」

「あの、もしやご存知なのですか？　この者の正体」

「あー、言っても知らないだろうしねぇ……ああ、でも、『百戦鬼(ひやくせんき)』って言えばわかるかな？」

「え！　聞かされたことがあります！　ゼ号の英雄ってやつじゃないですか！」

「やっぱり『百戦鬼』自体のエピソードは知らないか。そこにも意味があってね、彼、二重の英雄なんだよ」

「そんな方がなぜ？　いや、たしか百戦鬼はそのゼ号で死んだと……偽者？」

「いいや、本物だね。裏があるわけでもなく単純に死んでなかったんだろう。ちょうどいいから見ているといいよ、ここも生き残るから」

　隊長とされる者はずいぶんとフォールを買っているらしかった。

　画面では、フォールが一番奥の扉の中に入っていくところだった。

「さあ、どうする？　どう思う？　百戦鬼」

　隊長とされる者はモニターの中のフォールに話しかける。

　どうにもその声は挑戦的で、じゃれつくように不敵なものであったが、その裏には、陶酔しているかのような、うっとりとしたものがあった。

　スーツの女はその様子をいぶかしんだものの、フォールとなにかあるのだろうと思って、それ以上踏み込むことはなかった。

フォールを見守るその男が異様だったからだ。怜悧なのはわかる。しかし、どこかから憤怒を感じるのだ。

　もっとも、そんなことよりも、フォールが生き残れるわけはないというのが一番の理由だった。

　ここにいるのは鷲だけではない。もっとおぞましいモノがいる。

「では、これで、隊長さん」

「ああ、ハンス」

　これから先のこともある。中折れ帽を深く被りなおし、女は黒一色の体を、夜の闇へと溶け込ませていった。