其は微笑みの代価

第一章 逃亡者

第五話・スペシャリスト（Ａ）

「チホは無事なの？」

「開口一番それってマジかよ。なかなかキモ座ってるなぁ」

　澤本の声にヨモギは嫌悪した。

「頭もいい。どこかで俺のこと疑ってやがったな。てめえで思い込ませるしか方法がなかったぜ。いるんだな、なにやってもメッキを剥がしてくるヤローってのは」

　ヨモギは女なので野郎ではないのだが、そういう意味で使ったのではないだろう。とにかく、澤本は上機嫌なのである。

「だが、まだガキでよかったぜぇ。自分の見たい現実を好んでチョイスしてくれるからな。経緯はどうあれ結果は予想できる。ちょっと餌ばらまくだけでコレよ。いいか？　おつむってのはこうやって使うんだ。自分のだけじゃねえ、相手のも使う。わかったか？　おまえら」

　見せびらかすように小脇に抱えた仮面を上下させると、澤本は腕に巻いていたなんでもない包帯を放り投げた。

　周囲からわざとらしい感嘆の声があがる。

「騙したの！　ひどい……！　ひどい！」

「なあ、俺のどこががフォールだって？　バカ女が、信じやがってよ！」

　ひとしきり笑うと、澤本はそのままさらに奥へ進む。地下へと降りる階段があるのだ。

「満足したら連れて来い。殺すなよ。そっちは接待用の玩具じゃなくて、商品なんだからな。終わったら『ハンス』と合流しておけ」

　消える前の、澤本のその一言がすべてを語っているような気がして、ヨモギは抵抗する気にもなれなかった。

「チホは……ガーダーだって、信じて……」

　ヨモギは力なく呟く。それを聞いた周囲では含み笑いが起こった。

「おいおい。ここは隔離地域なんだぜ？　わかってるか？　王都の誰がそんなとこに助けをよこすってんだよ。あいつら細歩なんてダニの巣ぐらいにしか思ってねえんだぜ？　いつまでも夢見てんじゃねえよ」

「ほら、そう気を落とすなよ。鷲が言ってただろ？　おまえは商品なんだからまだマシさ。だからさ、俺達と楽しくやろうぜ？　具合が良けりゃ、うまく売り込んでやるよ」

「おいおい、そういう商品じゃねえって。サンプルなんだとよ」

「そうだっけ？　でもよ、数値がいいって、俺なんの数値か知らねえんだよ」

　ヨモギに覆いかぶさりながら男がぼやく。そして、男は下卑た興奮の中、何か不思議な音を聞いた気がした。

　自分のぼやく声に紛れて、たしかに何かが折れる音がしたのだ。

　周囲には一瞬の沈黙。

　同時に、おぼろげだったヨモギの瞳が何かを捉え、唇が何かを語った。

　お、お、う？　違う。舌が動いていた。

　お、お、る？　違う。唇が狭まっていた。

　も、お、る？　これも違う。

　違う。違う。そんなはずがない。そんなわけがあるはずがない。

　現実感の喪失をもって、男の意識が空白になった。

「ああ、その数値はな、マインド能力の高さを表しているんだよ」

　機械で加工された声がして、男の足元にひしゃげて壊れた機械が転がってきた。

　『数値』を測るときに使う機械だ。全滅させられたグループが持っていたものだ。

　危機感が濁流にように流れ込んで、空白の意識を真っ赤に染め上げる。

「ふぉ、お、る……」

　ぎこちなく振り返った男は、首と舌とを地に向かって垂れ下げ、グッタリとした仲間の姿を見た。

「おまえ達の番だ」

　ぞんざいに仲間の体を投げ捨てるフォールの姿は、男には、どこか無機質なロボットのように見えた。

「どこから、入って……！」

　一人が言葉を振り絞る。

　フォールは答えるように、黙ったまま天井を指差した。天井には、壊れた通気口が真っ暗な口をあけている。

　馬鹿な。なんの物音もなくあの中を這いずり、しかも音もなく降りて、一人仕留めたというのか。そういう疑問が駆け巡る。

　一人はそれで終わりだった。余計なことを聞いて、どうでもいい答えに惑わされた。

　壁と拳に頭を挟み潰されて、顔がアルミ缶のように変形して、地に向かって崩れたところを膝で撃たれ、空中をしゃちほこばって飛び、壁に首を折り畳まれ、そのまま壁を伝い、ようやく地面に寝た。

「おお……おおおお！」

　それを見て、一人が叫び声をあげた。

　叫び声の主が手にした銃を構えた瞬間、視界の左下にはフォールが、視界の右上には自分の両手首があった。

　あの奇妙な形の大きなナイフは、目を超えそうな速さのおかげもあって、人体を容易(たやす)く切断できる代物だった。

　それだけでは済まない。

　フォールは返した刃で腹部を深く抉って、背中に回り込み、残った回転で後頭部を蹴り飛ばす。

　叫び声は悲鳴にかわり、くぐもった声で終わった。一息で一人。

　次の息で蹴った足を地に着けたフォールは、体をフェンシングのように伸ばし、ナイフを突き出す。

　そこでようやくフォールの動きが止まった。

　盾だ。盾がナイフを止めていた。

　盾を持った男も驚いていた。

　受け止めることができたのは偶然なのかもしれないが、言い切ることもまたできない。

　フォールが急所を的確に捉えすぎたせいなのだ。つまり、本能的に庇(かば)った急所にナイフが吸い込まれていったのである。

　フォールはナイフを持つ手を変え、突きを斬撃に切り替え、飛び掛かる。

　上からの攻撃に、男はまた思わず頭を庇(かば)い、ナイフが盾を撫でた。

「こ、これなら防げる！」

　盾に厚みはあまりない。むしろ薄い方だろう。特殊な材質なのだ。

「いいぞ！」

「おい！　これなら！」

　連携をとろうとした声が飛び交った瞬間、ナイフが盾を持つ男の反対に飛び、連携を呼びかけようとした男の鳩尾(みぞおち)に入り込んでいた。

「うっ……！」

　頑強な盾は、まるで安心をもたらしてはくれなかった。

　フォールと再び向き合って、盾を持つ男は恐怖する。

　フォールが構えている。緩く、握るか握らないかの手をし、軽く前のめりになった姿勢。

　つまり、その姿が、対抗策があることを思わせたのだ。

　男は奮起し、前に駆けた。それしかなかった。盾を構えたまま、押し潰そうと考えた。

「盾はただの遮蔽物(しやへいぶつ)じゃない」

　ただ闇雲に走るだけの男に対し、フォールが呟く。

　跳び、迫る盾の下を蹴り込む。

　男が走る速さと、フォールの軽い蹴りによって、盾が、男の腹に向かって傾いた。

「あ」

　男から言葉が漏れた。盾の上に手が掛けられているのがわかったからだ。

　盾の上部にはフォールの手が掛かっており、下の方は自分の腹の方に向いている。そして、フォールは軽く跳んでおり、自分は走っている。

　次に起こることを予想するだけで、その痛みを予感するだけで、男はもう降参しているも同然だった。

「盾はこう使うんだ」

　だが、フォールは、降参する暇すら与えてはくれない。

　勢いよく振り落とされた盾の縁は、盾を持つ男の左腰の辺りに打ち落とされ、その進行方向にあるものを、砕いて、削いだ。

　男は倒れる前にもう白目をむいていたが、やはりそれでは終わらず、地面に落ちる前に後頭部をフォールに踏まれ、加速され、そのままの威力を、そのまま地面に伝えさせられていた。

「鷲は恐ろしい奴だな」

　フォールが、最後に残った、ヨモギを襲おうとしていた男に歩み寄る。

「この広さに対して、的確な人数と装備を配置している」

　淡々と解説しながら、フォールの手が男の首に伸びる。手には血の滴るナイフ。

「そして、重要でない場所には、容赦なく捨て駒を撒いていく」

「たす、け……」

「もう迎撃準備は完了しているはずだ。時間を稼ぐ理由はなんだ？」

　自問自答しながら、フォールはナイフを男の延髄に突きたてた。

　ぬるりとした様子でナイフが抜かれ、周囲から音が消え去った。