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やって来た者は。２

「それで、何が問題なのだ？」

　アヴァルの丘のあるじと呼ばれた、貴族らしい男が言う。椅子を引いて腰かけると、ウィルフレッドをちらりと見た。

「問題と言うかのう。この御仁、歌や魔法が嫌いでの。ここがどこであるかすら、認められんのよ」

　おばばの言葉に、男は「ほう」と言って眉を上げた。

「難儀なことだ」

「え、それだけ？」

　じんが拍子抜けしたように言うと、男はちらりとそちらを見やった。

「吾には関わりなきこと。どうにかしてやる話でもなかろう」

「ツンツンが発動中だ」

「どうにかするなら、店主であろうよ」

　かまわずそう言った男は、「ティザンを所望する」と店主に言った。

「何がよろしいでしょう」

「ボダイジュをな」

「蜂蜜は」

「オレンジの花のものを。茶請けには、何がある？」

「オレンジのケーキと、ビスキュイがあります」

「どちらももらおう」

　慣れた様子で注文する男に、店主は一礼してから厨房に入って行った。

「静かになりましたね」

　じんが、外の様子をうかがって言う。荒れていた外の風が、静まり返っているのにウィルフレッドは気づいた。

「そこの御仁が店に入ったからじゃろ。さすがに今のところ、これに喧嘩を売る気はなさそうじゃ」

　おばばが答える。

「そうですかね。隙があれば、やりそうですけど」

「今のところは、と言うたじゃろ。わしにも、あれがいつ、どんな時に、何をやらかしよるかまでは責任が持てん。愚か者は、目の前の事にしか頭がまわらんからのう。

　したが、丘の。おまえさんももうちっとばかり、わかりやすく助力しても良いと思うぞ」

「吾は、望むままに振る舞うことしかしておらぬ」

　声をかけられた金の髪の男は、そちらに顔を向けもせずに答えた。おばばはかまわず続けた。

「ツンデレじゃのう。牽制してくれたのじゃろうが。わざわざ、ここに入ると見せつけながら入ってきおって」

「言うたであろう。吾は、望むままに振る舞っただけ。憩いのひとときを過ごしたいと思う、そのどこがおかしい？」

「おかしくはないが。この店が闇に取り巻かれたその時に突然、茶が飲みたくなるとは。妖精族というのは、面白い趣味を持つものじゃの」

「おまえほどではない、まじわざの」

　二人の会話に、ウィルフレッドは眉をひそめた。なに？　

　いま。妙な単語が聞こえなかったか。

＊　＊　＊

　土地の老人たちが炉端語りをする際、彼らは良く、『善き隣人（グッド・ピープル）』について語っていた。

　魔法も音楽も、彼らのもの。ゆえに、魔法に関わる物語をする時には、気をつけて、彼らの機嫌を損ねないようにせねばならない。

　もったいぶってそう告げる老人たちに、ごく小さなころは驚いたり、喜んだりしていたが。じきにウィルフレッドは悟った。

　彼らは、何も知らない。

　魔法のことも。何もかも。

　知らないことを隠して、ただ、人をおどかしたり、その場の雰囲気を楽しむために。それだけで。

　『善き隣人』を引き合いに出しているのだ、と。

　『善き隣人』。

　それは、丘や森に棲むものたちの総称。自分たちのことを語られ、怒りを抱かれたり、悪戯をされないよう、あえて善良なものという名を冠された、

妖精（シー）を意味する隠語。

　魔法のわざに長けた彼らは、星の光のごとく美しい、と誰かが言っていたな。ウィルフレッドはロード・ヴィンドファルと呼ばれた若い顔の男を見ながら、ぼんやりと思った。

　確かにそれらしい。人間離れした美しさを持つ若者だ。

　しかし。

「ある意味、剛の者だな」

　ぼそりとつぶやく。

　思わず口に出したその言葉を聞きつけたのか、男とおばば、じんがこちらを見やる。

「なんじゃ。剛の者とは……騎士どの。ぬしは今、なにを考えた」

　どこか面白そうな顔をして、おばばが言う。自分が注視されていることに気づいて、ウィルフレッドは咳払いをした。

「いや、」

「わたしに対しての言葉か？」

　珍しげにウィルフレッドを見つめ、ヴィンドファルが尋ねる。

「はあ、まあ」

「え、珍しいですね。ロードを見て剛の者、なんて言う騎士がいるなんて思わなかった」

　じんが言った。ヴィンドファルが眉をしかめる。

「人の子は、見る目を持たぬものだ」

　おばばが小さく笑った。

「丘の。おまえさんらは、人の目には、剣や槍を持って走り回るようには見えんのよ。優雅じゃからのう。

　したが、騎士どのよ。ぬしの言ったのは、ちょいと意味合いが違っているようにも聞こえたのう」

「そうですか？」

「そうなのか？」

　この言葉にじんとヴィンドファルが同時に言い、ウィルフレッドを見つめる。何となく気まずくなって、ウィルフレッドは目線を逸らした。

「いや……、その。耳に入ってしまったのだが。そちらの方は、よ、……あー、その、『善き隣人』に由来する二つ名を持っておられるのか」

　ウィルフレッドは『妖精』という言葉を、『善き隣人』に言い換えた。

　特に迷信深いというわけではない土地でさえ、そうしたものの怒りを買わないよう、わざと違う言葉に言い換え、名を呼ばないのが普通である。

　村や町で、器量良しの娘たちを花にたとえることはあるが、『妖精』にたとえることはない。そんな事をすれば、人ならぬものに目をつけられると信じられている。

　いきなり口にするのは、どうにもはばかられた。

　なお、念の為に書き添えておくが、現代の日本で思われているような可愛らしい『妖精』（フェアリー）の概念は、闇が深く森がすぐ側に迫る時代、人々の間にはない。

　『妖精（シー）』とはどちらかと言えば、不運を突然運んでくる妖怪、良くわからない恐怖するもの、死の近くにいるもの、といった印象が強いのだ。

　そうして、名を呼ぶことは、呼び寄せることになる。

　ウィルフレッドもそうした理解で、『妖精』という言葉を口にすることを忌避した。たとえ、魔法に冠したことに嫌悪を抱いていたとしても、彼は、命のやり取りをする現場に出ることの多い騎士である。それなりの験（げん）はかつぐし、不吉と言われることは、しないにこしたことはないと思っている。

　なのに、そうした二つ名を堂々と名乗っているらしい男に、ウィルフレッドは驚いたのだ。