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やって来た者は。１

　音は小さなものだったが、意外にその場に響いた。誰もが思わず、口をつぐみ、扉に目をやった。

「どなたですか」

　店主が問いかける。すると外から、若い男の声がした。

「『ただの茶屋』の店主どのに申し上げる。客として参った。

　平和の内にひとときを過ごし、平和の内に立ち去ると約束するゆえ、入れてもらいたい」

「どうぞ、お入りください」

　店主の言葉と共に、扉が開いた。ごっ、と音を立てて風が渦巻くのが聞こえたが、なぜか風は、店の中には入って来なかった。

　入り口に立っていたのは背の高い男で、全身を灰色のマントでくるみ、フードを深くかぶっていた。背になにかを背負っている。

　優雅な、しかし尊大な所のある所作で敷居をまたぐと、男は店内に入った。

　背後で扉が閉まる。風の吠える声が一瞬だけ聞こえ、ぶつりと途絶えた。

「いらっしゃいませ」

「なんという意地汚い闇だ」

　店主の言葉にうなずいてから、男はぼやくように言い、すたすたと歩いて暖炉の側にやって来た。フードを下ろす。

　ウィルフレッドは眉を上げた。

　男は若く、細身で、白っぽい金髪を長くのばし、およそ、人間が思い描ける限りの、ととのった顔をしていた。肌が発光し、光のしずくや星の輝きが、常に取り巻いているかのように見える。

　その足どりは軽く、ひとつひとつのしぐさが優雅だった。

　目の色は、鮮やかな青。

　声音は低く、それでいて音楽的で、語る言葉は耳に心地よい。これは。これは、まるで。

「久しぶりですね、ロード・ヴィンド。ようこそ」

　店主の言葉に、ウィルフレッドは我に返った。そこで初めて、自分が相手に見入っていたことに気づく。

「たまに、この店のもてなしが懐かしくなってな。息災であったか、店主」

「おかげさまで、どうにか暮らしております」

　店主からの侯（ロード）、の呼びかけに、貴族か、とウィルフレッドは思った。道理で。しかし、それにしては……。

「まじわざのおばばも……おお。パン焼きの若者もいるではないか。ん？　そちらは新たな住人か？」

　男の目が自分をとらえ、ウィルフレッドはなぜか、背筋を伸ばした。

「お客さまです。少し前に、この店に入って来られました」

　店主の言葉に、男はふむ、と言ってウィルフレッドを見つめた後、視線を外して店主に目を向けた。男の視線が外れると共に、ウィルフレッドは息をついた。自分が緊張していたのだと、その時気づく。

「あれが騒いでおるのは、これが原因か？」

「おそらく」

「ただ人ではないのか？」

「ごく、当たり前の人間です」

　店主と男が、穏やかに会話をしている。しかしそのやりとりは、別の意味をふくませているように、ウィルフレッドには聞こえた。

　これ、というのは自分の事だろう。多分、そうだ。

　だが、あれ、とか、原因、というのは、何の事だ。

　男は、ふう、と息をつくとマントを脱いだ。次いで背負っていたものを外し、近くの机の上に置く。ごとり、と重たげな音がした。

「ここに来た時点で、それはどうかと思うがな。まあ良い。通り一帯が、うるさくてかなわん。はよう帰してやれ。

　契約はいつ終わる」

「それは、この方の見つけるものですので」

　この店主の言葉に、男は動きを止めた。軽く眉を上げる。

「迷いかけておるのか」

「まだ決まっておりません」

　鋭いと言える口調でたずねた男に、間髪を入れず、店主が答える。男は渋面になった。

「たわごとを。そなたのやる事なぞ、見当がつくわ。

　わかっておるのか？　吾（われ）はここが気に入っておる。その場所を損なうような真似をするのは、たとえ、そなたと言えど許さぬぞ」

　厳しい調子で言われた言葉には、それだけで威圧されるものがあった。しかし店主は動じることなく、微笑んだ。一礼する。

「ロード・ヴィンドファル、慈悲深きアヴァルの丘のあるじよ。卑賤（ひせん）なる我が身をお気遣いいただき、感謝いたします」

「そなたのことなぞ、気づかってはおらぬ」

　ぷいと顔をそむけ、むっつりとして言う男に、おばばとじんが苦笑した。

「丘の。わしには何もなしかえ。わしも、ここにおるのじゃがな」

　男はちらりとおばばを見やった後、ふんと鼻をならした。

「そなたは何があれど、勝手に生き延びるであろうが、まじわざの。そこの若者はどうだか知らぬが」

「え、おれ、死亡フラグ立ってる？」

　いきなり話題をふられたじんが、慌てた顔で言った。

「旗がどうした。パン焼きはパン焼きらしく、パンを焼いておれ。なにを巻き込まれておる」

「巻き込まれてるんですか、おれ？」

　あわわ、とういう感じで自分を指さしたじんに、男は、残念なものを見るようなまなざしになった。

「店主。もう少しばかり、これに知恵をつけてやっても良いのではないか」

「あの、おれって、そんなに残念……？」

　衝撃を受けた様子の青年を見て、おばばが笑った。

「丘の。これはこれで良いのよ。これの契約は、ゆるやかではあるが、強力ゆえな。

　それなりに人脈も築いておるし、危ない事には手を出さぬ。ここの主も気をつけておるし、滅多な事にはならぬさ」

「別に、それの心配をしたわけではない、まじわざの。頭の巡りがどうであるのか、気になっただけだ」

　男が答えたが、その言葉におばばは、「ひっひ、ツンデレ、ツンデレ」と言いながら笑った。男は眉をしかめた。

　じんはじんで、「いや、おれにデレられても」と口の中でぼそぼそ言っている。

「つんで、れ？」

　聞き慣れない言葉に、ウィルフレッドは首をかしげた。何かの呪文か？