魔法小路のただの茶屋

２．騎士がやって来た日。

●番外編 ハッピー・ハロウィン ４

　あれ？

　ティラミスは、首をかしげた。扉の方を見ると、確かに扉は開いている。だが、そこには誰もいない。おかしいな、と思っていると、音楽がはっきりと響いた。なぜだろう。足音も聞こえる。

　そこには、誰もいないのに。

　ぷおー、ぷおー、と響くバグパイプ。ざっ、ざっ、という足音。え？　なんのドッキリ？　と思っていると、店主が奥から出てきた。手に籠を持っている。

「いらっしゃい。ソウル・ケーキです。蜂蜜酒（ミード）は裏口に、樽があります。ひとり一杯ずつですよ」

　そう言って戸口に向かうと、屈んで、籠を地面に置いた。

　音楽と足音が、ぴたりと止まる。しばらく静寂が続いたが、やがてまた、音楽が始まった。

ぷおー、ぷおー。

ざっ、ざっ、ざっ、

　ティラミスがまばたくと、ちらちらと、何かが見えた。

　バグパイプや太鼓を抱え、とんがり帽子をかぶり、緑色の衣服を着た……小人の行列。

　えっ、と思った次の瞬間、それは消えて、音楽と足音は遠ざかって行った。店主が扉を閉める。からん、とドアベルの音がした。

「紅さん。ええっと」

「はい？」

　呆然としながら呼びかけると、店主が振り向く。

「あの、いまの……いま、ええと、み、緑色？」

　あわわ、という感じで言うと、店主は首をかしげた。

「なんじゃ。慌てて」

　おばばが、不審そうな顔で言う。

「いやいまちょっと、あの、見ました、おばばさま」

「何をじゃ」

「えーとその、えーと、戸口に。あの。緑色の」

「菓子をもらいに来た者がおったのう」

「そう、お菓子を。え、お菓子を？」

　ティラミスは、んん？　と首をひねった。

「あの……いや。お菓子をもらいに……？　え？　そうなの？」

「紅どのが、渡しに行っとったじゃろ」

「ああ、……そうね。ええと。だったら、……あたし、ひょっとしたら、ちょっと疲れてるかも？」

「そうですか？」

　その言葉に、籠を片手に戻ってきた店主が、心配そうに言った。ティラミスは片手で頭を軽く抑え、うーん、とうなった。

　緑色の小人たちを見た。と、思った。

　でも、紅さんにしても、おばばさまにしても、こんなに落ち着いているってことは……あれは、あたしの見間違い？　

「ええっと、いま、……音楽、鳴ってたよね」

　意を決して言うと、店主は「ああ」と言ってうなずいた。

「この時期になると、この辺りを、回るものがいるのですよ。音楽を奏でて、その代わりにお菓子をもらうんです」

「あ、なんだ、子どもが来てたの？」

　ティラミスは、その言葉を聞いて、体から力が抜けた。

「そっか。あたしの位置からは良く見えなかったのね。背の低い子ならわかんないか～……」

　その子はきっと、緑色の衣装で、仮装をしていたのだろう。それが、目の錯覚か何かで、すごく小柄に見えたに違いない。

　なーんだ、そうかと思って一人で納得していると、店主とおばばが何か言いたげな顔をしてこちらを見ていた。

「スルーしたのう」

「そうですね」

「はっきり見たと思ったがのう」

「ティラミスさんですから」

　二人はそう言うと、うなずきあった。なんなの？　とティラミスは首をかしげた。

「ね、紅さん。その籠の中、準備していたハロウィンのお菓子？　何をあげたの？」

　籠の中にクッキーらしきものが見えて、ティラミスが尋ねる。店主は答えた。

「ソウル・ケーキです。バタークッキーですね」

　そう言って、籠の中身を見せてくれる。レーズンの入ったクッキーらしきものが中にあった。

「クッキーなのに、ケーキなの？」

「昔は、バターや果物を使ったお菓子は贅沢なものだったんです。焼いたお菓子はだいたい、ケーキと呼ばれました。現代ではクッキーに分類されてしまいますが、これはケーキだったんですよ」

　そうなんだ、とうなずく。美味しいのかな？

「おまけで帰る時に一個、あげますよ」

「やった！」

　うれしくて笑うと、店主もおばばさまも笑った。

＊　＊　＊

　タルトは、絶品だった。

　ティラミスはケニアのミルクティー。おばばさまは、ルフナ。ポットで出されたものを、お互いのカップに注いで、分け合って飲む。二倍、お得！　とか言いながら。

　店主もなぜか、最後には、おばばさまに引っ張りこまれて、即席の、小さなお茶会が始まった。

「美味しい！」

「うーむ。まったりとしてしつこくなく、しかしコクがあり」

「なんの解説ですか、おばばさま……」

「美味しいものって、ほんと、魔法みたいよね。うれしいって気分にしてくれるもの。紅さん、ここにお店を開いてくれて、ありがとう」

「ありがとうございます。そう言っていただけると、店を続けてきた意味があったと思えます」

「この店主は酔狂じゃからのう。したが、わしも、美味い菓子を食べ、茶を飲めるのはうれしいぞい」

　ソウル・ケーキを味見させてもらったら、素朴な感じで気に入った。頼んで、お土産用に袋に詰めてもらう。

　代金は、タルトとケニアのお茶、そして持ち帰りのクッキーの分を入れて、千五百円。

「そうじゃ。紅どの、外のお嬢さんがの。この飾りを作る者と取り引きがしたいらしいぞ」

　そこで、おばばが思い出したように、自分の髪飾りを指さして言った。

「そうなんですか？　では、紹介すれば良かったですね」

「紹介？」

「さっき、戸口でバグパイプを鳴らしていた方たちの中に、作っているかたがおられたんですよ」

　えっ、子どもが？　とティラミスは思った。

「職人のお家の子なの？」

「まあ、……そうですね」

「そっか～。あ、じゃあ、今度会ったら紹介お願いします。イヤリングとか、ちょっと欲しくって」

「イヤリングですか」

「おばばさまの、可愛いから。こういうの好き。あ、でも高かったら手が出ないかな……」

　店主はちょっと首をかしげた。

「高くつきますかね？」

「どうじゃろな。あれも一応、気難しいしのう」

　そう言う二人に、ティラミスが目を丸くする。

「気難しいの？」

「うむ。あれはのう。商売で作っておるのではないのでな。こうした飾りは、気に入った相手にしか作らんのよ」

「へえー、すごい！　小さいのに、もう職人気質なんだあ。職人の、譲れない一線！　みたいな感じでかっこいいー」

「おまえさんみたいな相手じゃと、作ってくれるかもしれんのう」

　なぜか、おばばに笑われた。

＊　＊　＊

　ティラミスは、店を出た。薄暗い路地を、しばらく歩く。ソウル・ケーキの袋をしっかりと胸に抱いて。

　あのあと、ケニアの茶葉も購入してしまった。見ていたおばばさまは笑って、おまけじゃと言って、にわかせんぺいをくれた。垂れ目の困った顔がついた、博多の名物。一度は思わず自分の顔に当ててしまいたくなる、マスクにもなりそうな、あれ。

おまけはうれしい。うれしいが。なぜ、コレ。なぜ、にわかせんぺい。

『せんべい、ではなく、せんぺい、と記すのが正式名称じゃ！』

知ったからと言って、だからなんだ。みたいな豆知識も伝授された。自慢げに。まあ……おばばさまだからなあ。

とにかく、これも食べちゃお。明日、会社でみゆたんと、ティータイムできたら良いなあ。

そう思いつつ歩いていると、だれかが後ろから声をかけてきた。

「とりっく、おあ、とりーと」

　小さくて高い声だった。子どものような。

　振り向くと、緑色の服と、とんがり帽子をかぶった男の子。ああ、ハロウィンでお菓子を集めているのね。ティラミスはそう思った。

「こんばんは。お菓子がほしいの？」

　膝をついてそう尋ねると、小さく男の子がうなずいた。手に持っていた袋から、ソウル・ケーキを取り出しかけると、一緒に、にわかせんぺいも出てきた。

「……」

　子どもの目が、垂れ目の顔の絵がついたお菓子に釘付けだ。

「こっちが欲しい？」

　尋ねると、うん、とうなずく。笑ってティラミスは、垂れ目の顔のお菓子を渡した。子どもがにっこりする。

　立ち上がろうとすると、何か差し出された。なんだ、と思うと、ぐい、と押しつけられる。受け取って見ると、小さな蔦の葉のイヤリング。緑と黄色、赤のグラデーションに、金粉がふられている。

「わ、きれい……って、あれ？」

　目をあげると、子どもの姿が消えていた。

「素早い……」

　まばたいて、ティラミスはイヤリングを見つめた。耳につけてみる。

　ほっこりと、心が温かくなった気がした。

「ちょっと、うれしいなあ」

　立ち上がるとティラミスは、家に向かってまた歩き出した。足取りは、軽かった。