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さらに、さらに、その店では。４

「弾かれたはずじゃのに、しつこいの。取り残しがあったのかえ？」

　ウィルフレッドの様子を見て、おばばが眉をしかめる。店主はそれに答えて言った。

「もともと、疲れておいでだったようです。そこに付け込まれました。糸は弾きましたが、痕が残った。時がたてば癒えたでしょうが……心が揺れた時に、それが前に出たのでしょう」

「で、釣りよろしく引っ張った、と。この騎士どのは、よほどあやつの好みじゃったと見える」

「俺から見ても、かっこいい人ですからね。どうします？」

　座るウィルフレッドの周囲で、三人がぼそぼそと話している。だからなんの話なんだ、と彼は思った。

「ま、あれじゃな。要は、こやつがとっとと帰れば問題ない。あれも、界を越えてまでは追えぬじゃろ」

「そうなると、最初の問題に戻っちゃいますけど」

　おばばの言葉にじんが言い、二人はウィルフレッドを見つめ、それからそろって店主に目をやった。

「だから、わたしに何を期待しているのですか、二人とも……」

　店主が、ため息混じりに言った。

「いやだって、俺らじゃ、どうにもならないし？」

「わしゃ、基本的に、『迷い客』に手出しはせんからの。向こうから絡んで来るなら別じゃが」

　二人の言葉にうーん、という顔をして、店主はウィルフレッドに目線を向けた。

「重要なのは結局、何を契約としたか、ですよね。それがわかれば、全て解決するのですが」

　それから店主は、ウィルフレッドに近寄った。

「騎士さま。少しは落ち着かれましたか？」

「ああ、まあ。急に冷えたな。夜だからか」

　三人の会話を何とはなしに聞いていたが、そう問われ、ウィルフレッドは答えた。

「どこか、体におかしな所はありませんか」

「今の所はない。案じるな」

　そう言うと、店主は小さく微笑んだ。ウィルフレッドの前まで来ると膝をつき、下から彼を見上げるようにする。真面目な顔で、店主は言った。

「騎士さま。わたしたちの会話の意味がわからず、いらだちを覚えておいででしょう。ですが、これだけは信じて欲しいのです。

　わたしたちは、あなたの身を案じております。ご無事で家路につかれれば良いと、三人ともに願っております」

「そうか」

　一泊置いてから、ウィルフレッドはそう答えた。店主の目は真剣で、その言葉に偽りがあるようには思えなかった。

　何か言わねば、と思った。

「見ず知らずの者相手に、感謝する」

　考えたが、言葉は何も出てこず。言われたことに対する感謝の言葉のみを口にした。けれど、店主には、それでも十分だったらしい。微笑んだ。

「いいえ。これが、わたしの役目。迷われた方に、その方が自分自身で道を見いだすまで、落ち着く場所を提供するのが」

　店主は続けた。

「わたしにできるのは、それだけ。指し示す権限も、導く力もありません。運命（さだめ）を歪めてはならないのです。

　その方が歩む道は、その方のもの。見いだすのも、歩むのも、その方がなさねばならぬことだから」

「決まりを破る者は多いがの。力に溺れた阿呆どもは、他者の道筋を歪めることで、己の力を誇示しよる」

　ぼそりとおばばが言った。

「賢者のようなことを言うな、そなたら」

　店主を見、おばばを見てから、ウィルフレッドは言った。わけがわからないが、重要な事を言われている気がした。

「われらの知恵など、愚者と紙一重。したが、それを自覚しておることに意味があっての」

　おばばが言った。

「意味？」

「おうよ。自覚のないものは、愚かに愚かを重ねよる。実に見苦しい。醜悪じゃ。醜悪すぎて、いっそ哀れになるわい」

がたがたがたっ。

　不意に、扉が揺れた。風か、とウィルフレッドは思った。

　揺れていた扉は、すぐに静まった。

　じんが苦々しげに顔をゆがめる。おばばが、はっ、と呆れたように息をついた。

「待ち構えておるのう」

　何がだ、とウィルフレッドは思った。獣の気配でもしているのか？

「出た途端につかまりそうだ。これじゃ、騎士さまを外に出せませんよ」

　じんが言った。なんだって？

「出なければ良かろう。道を見つけさえすれば、邪魔はできん」

　おばばが答える。じんは肩をすくめた。

「でも、すごい執念だ。どうしようかな。俺、逃げても良いですか？　あ、でも、逃げても……、

　おばばさま。俺、大丈夫ですかね？　このあと、帰らないとなんですよ。パンの仕込みがあるんで。ここから出た途端に食いつきにくるとか、ないですよね？」

　どうもこの青年は、このあと、夜道を行かねばならないらしい。

「おまえさんはおまえさんの、別の契約の元におるじゃろう。先の契約が、全てに優先する」

　契約？

「安全ってわけですか？」

　なぜ、契約が安全につながる？

「さてな。契約は結べはせんが、嫌がらせぐらいはできるじゃろうからのう。命は大丈夫じゃろうが、腕一本ぐらいは持っていかれるやもしれんのう。ひっひっひ」

「安心できる言葉を、ありがとうございます。パン職人が腕やられるなんて、どうすんですよ……」

　おばばが笑い、じんが肩を落とした。ウィルフレッドは混乱した。

　会話の意味が、わからん。