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さらに、さらに、その店では。２

「そうとも。魔女なんぞ、迷惑極まりない。吟遊詩人並に迷惑だ」

　今も各地で歌われている、自分を主人公にした妙な歌を思い出し、ウィルフレッドは眉間にしわを寄せた。そういう歌を歌っている詩人が目に入り次第、尻を蹴飛ばして追い払って来たが。

　やめさせてもやめさせても、妙な歌はなくならない。

「吟遊詩人？」

　その言葉に、店主を含めた三名は首をかしげた。なぜそこで、吟遊詩人。苦虫をかみつぶしたかのような表情で、ウィルフレッドは答えた。

「ないことないこと歌い踊って、ろくでもない話を蔓延させる。あやつらは、魔女なみに迷惑な人種だ」

「え。なんか、変なうわさでも流されたんですか」

　思わずというふうに、じんが言うのに、騎士は答えた。

「俺は妙な叫びをあげながら、飛んだり跳ねたりする男なのだそうだ」

　なんだ、それは。

　三人は、思わずウィルフレッドを見つめた。

「ええ？　なんですか、それ。飛んだり跳ねたり？　妙な叫びって」

「言っておくが、俺は、断じて、そんな事は、して、おらん」

　じんの言葉に、歯を食いしばるようにして答えると、おばばが尋ねてきた。

「おまえさん、詩人に恨まれでもしとるのか」

「俺の方が恨みこそすれ、あやつらに恨まれる筋合いはない」

「それはそれで、どうかと思うがのう。それにしても、なんでまた、そんな話に」

「知らん。俺がやったのは、盗賊を撃退したり、部下を鍛えたりしただけだ」

「なんでまた、それがそんな話に」

「俺こそが聞きたい」

　おばばも、じんも、首をひねった。騎士の言葉に嘘はなさそうだ。だとしたら、盗賊を撃退したり、部下を鍛えるだけの話が、どうして叫びながら飛び跳ねる話になるのだろう。

「世の中は、不思議でいっぱいですね」

「そうじゃのう」

　とりあえず、二人はそう言った。

「音楽は、魔法と強く結びつくものですが……そういう話でもなさそうですね」

　一連の会話を黙って聞いていた店主が、そこで苦笑気味に言った。

「こうして見ていても、わかります。騎士さまは、とても生命力にあふれている。人々が、思わず姿を目で追ってしまうほどに。

　そんな騎士さまの物語なら、誰であれ、聞きたいと思うでしょう。

　詩人たちは、だから。騎士さまを題材にして物語を作り、それで日銭を稼いだのではないでしょうか。聞きかじった小さな出来事を、できるかぎり大きく広げ、飾りたてて」

「ああ、小遣い稼ぎに話を作って、吹聴して回ったんですね。まあ、衝撃的な話の方が人は聞きますし……」

「人の世では、荒唐無稽な話ほど、信じられたりするものじゃしな。しかし、なんで飛び跳ねて叫ぶ……？」

　じんが言い、おばばが言った。

「俺が叫びながら飛び跳ねる事のどこが、聞きたい話になるのかわからん」

　ぼそりと言ってから、ウィルフレッドは息をつき、紅に視線を戻した。

「それで、店主（ミストレス）。この話は、どこに行き着くのか」

「ああ、申し訳ありません。騎士さまが、どのような方なのかを少し知りたく思いまして。しかし、困りました……」

　店主は、どうしたものかという顔をした。

　この騎士の言葉から推測するに、彼は基本、魔法や魔法に関したことを、詐欺や、戯言（たわごと）に類するものとして認識しているらしい。どちらかと言うと、科学の発達した時代の人間の感覚に近いように思われる。

　となると、どのように話を持って行けば良いのか……。

　一方、思わず、というふうに漏らした店主の言葉に、じんとおばばは顔を見合わせていた。

「あ～……困りますかね？」

「魔法も音楽も嫌いときては、わしらの言葉をどこまで聞いてくれるか、わからんからの」

「ああ。やっぱ、嫌ってますか？」

「この反応を見ればな。こういう御仁は嫌うあまりに、聞く耳を持たぬという事になりかねん。ま、あっさり信じるよりは良いやもしれぬが」

「あれ？　あっさり信じたら、まずいんですか」

「それはそれで、問題があってのう。妙に依存してきよる者もいる。

　そういう者はどうかすると、わしらが何か、万能かのように思いおる。そうして何かあれば、なぜ自分を助けないのかと、口をきわめてののしりおる。

　それが人とは言え。対価もなしに利用しようとは、性根が醜いにもほどがあるじゃろ」

「そうですねえ」

　二人してうんうんとうなずきながら、話している。

　ちなみに声をひそめるという事もないので、まるまる全部、ウィルフレッドの耳に入っている。ミストレイクの騎士は、二人の会話を耳にして眉をひそめていた。なんだ、この会話は。

（まるで、自分たちが人間ではないかのような言い方をする……）。

　これは、あれか。あれなのか。

（ロード・アランの、『ロマンの指導』によるものか……！？　どこまで領民に迷惑を！）

　眉間のしわが深くなった。ロマンはもう良い。魔法も音楽もどうでも良い。とっとと帰って、クサレ領主に剣の稽古をつけてやりたい。三日ぐらい、不眠不休で。全力で。そうとも、全力で！

　泣いても、やめてやらん！

「あの……騎士さま。何か、お気に触りましたか」

　そう思っていたら、自分で思う以上に不機嫌な顔になっていたらしい。店主にそう尋ねられた。はたとなり、ウィルフレッドは店主に意識を戻した。表情をどうにか普通に戻し、咳払いをする。