53/79

その店の中では。３

　ウィルフレッドの常識では、女性とは、長い髪を誉（ほま）れとし、慎み深く足を隠すものだ。

　髪を短く切り落とすのは、罪人に対する処罰でしかあり得ない。

　他に、修道女などが髪を切り落とすことがあるが、その場合、彼女たちは必ず、体の線のわからない衣服をまとい、足はもちろんのこと、頭や首筋をきっちりと覆い隠し、生身の女性であることがわからないように装う。

　髪は、生身の女の美しさの象徴。神に仕える修道女が、そのようなものを感じさせてはならないからだ。

　目の前にいる女の栗色の髪は、痛々しいまでにばっさりと切り落とされ、首筋が見えている。

　これは修道女ではない。ありえない。では、何か罪を犯したのか。

　しかし、そういう人間に特有の、どこかが擦り切れたような、引け目を感じているかのような、そんな雰囲気は微塵もない。絹をまとう鋼のような豪胆さこそ感じられるが。

　衣服の色は、鮮やかな青（ロイヤルブルー）。

　聖母の色。こうまで鮮やかな青は、相当な忍耐と技量がなければ出せないはず。

　あの大青染めの親方であるベンでさえ、こんな鮮やかで、深い青が産み出せるかどうか。

　それほどの高価で貴重な聖色を衣服に使いながら、罪深いまでに、スカートの裾は短く切られている。これは、どういう装束なのだ。

　総合すると、ウィルフレッドの目の前にいる若い女は、

　罪人のように短い髪をして、

　聖母の色を身にまとい、

　遊び女ですらおののくほどに、足を露にし、

　それでいて、女王のように堂々と胸を張り。騎士である自分に臆することもなく、対等な者であるかのように、まっすぐにこちらを見ているという存在だった。

　どのような経歴の、また、どのような身分の者であるのか、さっぱり見当がつかない。

　立ち居振る舞いや言葉遣いから見当をつけようにも、彼女のそれは、貴婦人のそれではなかったが、

　それでいてどこかしら品位があり、自分の知らない、何らかの権威を持つ者のそれに見えた。

「くれてやった奈良漬けは役に立ったかのう。喰ってみたか？」

　語る言葉はこれだったが。

「おまえ……、あの時の怪しい女か」

「怪しいも何も、わしは常にわしであるだけじゃ」

「言葉遊びはやめろ。ナ、ナラヅ、ケ？　とは、この臭い代物か。これを俺によこしたのはおまえだろう」

　ウィルフレッドがその物体を懐から取り出すと、つーん、という匂いがした。服に匂いがついたかもしれない。ちょっと眉根にしわが寄った。

「あれ、奈良漬け」

「おばばさま、これを騎士さまに渡したのですか？」

　青年と女性が言い、目を丸くした。

「おばば？」

　ウィルフレッドは、二人の言葉に眉を上げた。それは、歳を取った女を差す言葉ではなかったか。すると、「わしのことじゃ」と、青い衣をまとう女が片手を上げた。

「おまえが？　ばば？」

「敬意を込めて、おばばさまと呼べ、若造。年長者に対する礼儀がなっておらぬぞ」

　そう言われても、目の前の女は、小娘が少しばかり年を重ねたようにしか見えない。どう返答するべきかと思っていると、男装の女性がそっと声をかけてきた。

「騎士さま。『おばばさま』は、彼女に対する敬称でもあるのです。彼女は、この辺りで最も古株の知恵者なので。

　騎士さまも、助言をいただいたのでしょう？」

「あれを助言と言うのかどうかはわからんが、これはもらったな」

　騎士の手の中でつーん、と臭う、謎の物体。

　青い衣の女が笑った。

「ひひひ。堅物そうな騎士どのが、迷うておったのでなあ。まあ、サービスじゃな」

「サービスで奈良漬けですか……初めて見る人にはきついのじゃないですか、これ」

　男装の女性が苦笑気味に言うと、おばばと名乗る女は肩をすくめた。

「なんぞ、薄暗い力が取り込もうとしておったでな。目印代わりに渡したのじゃ。意識をしゃっきりさせるのにも、役立ったじゃろ」

「なんの話だ」

　ウィルフレッドが言うと、おばばはにやりとした。

「どうと言うこともないわ。おまえさんはな。わしに気に入られたのよ。じゃから、力を貸した。無事にたどりつけたじゃろ、ここに。

　ここはある意味、避難所のような場所でなあ。この場所にいる限り、どのような陣営の、どのような権威、力であれ、手を出すことはできぬ。

　迷いかけたのであろ？　ここまでにも」

　女の言う事は、さっぱりわからなかった。しかし、何か、意味があるようにも思えた。

　迷いかけた。

　確かに、ここに来るまでに。ひどく疲弊し、何度も引き返そうと思いかけた。

　もし、引き返していたなら。

　この場所にたどりつけず、闇の中で。道を失い、さまよい続けたかもしれない……。

　どことも知れぬ闇の中をさまよい続ける自分を思い、ウィルフレッドはぞっとした。道を失ったのは確かだ。朝が来るまで、ずいぶんとかかるだろう。

　その間、狼や野犬に襲われたら。疲れ果てた自分はあっさりと、やられていたかもしれない。

　そこではたと、気がついた。

「疲れていない……？」

　体が軽い。この店に入るまで、あれほど疲れていたはずなのに。

　少し腹が減った感じはあるが……、あの、何かがのしかかってくるような、手足に岩をくくりつけられたかのような、疲労が消えている。

「しつこい者がおるからのう。わしが目をかけた迷い客に、それでもまだしがみつこう、たぐり寄せようなど、愚かしいにも程がある」

　女が言った。

「まだ、何かやってるんじゃないですか？　払っておいた方が」

　青年が、気づかわしげに言う。女は肩をすくめた。

「面倒じゃ。紅どのがやれば良かろ」

「招いたのはおばばさまでしょう。最後まで面倒を見てやっては？」

　男装の女性が言ったが、おばばと名乗る青い衣の女は、ひらひらと手を振って拒絶した。

「じゃからと言うて、なんでわしがせにゃならん。わしゃ、これまでに結構、大盤振る舞いをしてやったのじゃぞ？　

　誘惑されておるこやつに話しかけて、細かい力を払ってやり。この場所の話をして、道をつけてやり。途中、迷わぬよう加護までつけたわ。これ以上はいくらなんでも、面倒くさすぎるわい！」

　結局、『面倒くさい』に全てが集約されるらしい。