38/79

恰幅は慌しく何だかごつし。２

　この毛織物が出来上がるまでには、何代もの領主が試行錯誤を繰り返した。

　質の良い羊毛を作り出すため、毛艶のよい羊を交配させ、

　機織りの技術を織り職人に磨かせ、

　染色の職人についても、便宜を図り、

　都の貴婦人や、王家の姫君たちのドレスに仕立ててもらい、身に付けてもらって付加価値を出し。

　そうしてミストレイクの毛織物は、広く知られるようになっていった。

　中でも領主一族が苦慮したのは、ギルドへの対応だった。

　染色の職人は、色ごとにギルドが決められ、他のギルドとの交流は、原則として認められないのが暗黙の了解となっている。

　自身のギルド内での知識は他のギルドには漏らさないことが、それにより、義務付けられる形になっていた。しかしそれでは、新しい毛織物を阻む枷となる。何代か前の領主はそう判断し、

　染色の知識と技術の、ある程度の交流を図った。

　王国全土にも名が轟くような特産品を作ろうと思うなら、経験と知識、忍耐の他に、柔軟さもまた必要であろうとの、判断によるものであった。

＊　＊　＊

　ウィルフレッドは、ベンの工房を辞した後、宿を取っておくようにマークに命じ、先に村に帰らせた。

　工房に近い村は、青の村と呼ばれている。織り物の職人が住む村でもあった。村とは言っても、規模はかなり大きい。

　織り物職人の事情から、染めの職人は村の中に居を構える事が多かった。しかし大青の工房は、悪臭などの理由から、村から離れた場所にあった。

　匂いの衝撃がまだ残っていたので、少しこの辺りで休んでから行く、と言うと、マークは同情の眼差しを注いでから、うまい飯がもらえる場所を見つけておきますよ、と言って村に向かった。

　宿があれば良いが、なければ誰か、村人と交渉して家に泊めてもらう事になる。どこの女房の料理がうまいのかは、重要な問題になるだろう。

　しばらく休んでいると、匂いから来る頭痛も薄れた。ぼんやりと木々の緑を眺めていたが、そろそろ行くか、とつぶやいて、ウィルフレッドは立ち上がった。夕暮れの道を歩き出す。

　歩きながら、ため息が漏れた。大青染めの親方ベンの話に何も収穫がなかったことは、かなりの痛手だった。

　ここに来るまでに、様々な染め職人から話を聞いたが、だれもが最後には、

『染めのことについては、ベンに尋（き）け』

　と言った。

　青の職人、大青を扱う一族は、手間のかかる技法も相まって、染め職人たちの中では別格の扱いを受けている。

　職人ギルドの方針から、反目しがちな染め職人たちではあったが、ミストレイクの長年の方針から、それでも交流はあった。

　ベンはその中で、他の染めについても調べ、研究をしてきた親方である。

　プライドの高い大青染め職人が、他の染色の技法を学ぶなど、他の領では考えられないことではあった。しかし、彼は子どものころから、他のギルド職人の所に通い、ありとあらゆる『染め』について調べあげ、それにより、自身の技術に磨きをかけてきたのである。

　ミストレイクでは、誰よりも尊敬される染め職人であった。

　その彼に、『見当もつかない』と言われてしまっては……。

「修道士にも、農夫にも、話を聞いてみたが……、まるでらちがあかなかったしな」

　呪符について尋ねようとしたが、農夫はひたすら、『神よ、お救いください！』と叫ぶばかり。修道士はひたすら、『魔よ、退け！』と叫ぶばかりだった。

　修道士の方は最後に、『神の正義をなす騎士に祝福あらんことを』と祈ってくれたが、やっかいごとを持ち込むな、とっとと出て行けという言葉が裏に聞こえた気がした。

　ロード・アランから似たような扱いを受け続けているので、別にもうどうでも良いが。

「本当に……なんなんだろうな、これは」

　ウィルフレッドは立ち止まると、懐から呪符を取り出した。

　周囲は茜色に染まり、金と朱色に染まる空は刻々と色を変え続け、夜のやってくる気配を世界に告げようとしている。

　辺りには誰もいない。

　全ての音が消えたような、夕暮れの道。

ミストレイク侯から借り受け、もう何度も眺めた呪符の絵は、禍々しいまでにくっきりとした色を見せている。

「せめて、この文字の意味がわかれば……」

　普通、文字の読み書きができるのは、写字を行う修道士、教育を受けた貴族や、商人たちぐらいなものである。

　しかしこのミストレイクでは、低い身分の者であっても、できる限り教育が受けられるよう、領主によって奨励されていた。