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甘味はうろたえる涙をごそり。５

「危うく……？」

「うちの羊毛は質が良い。それは掛け値なしに言える。布の織りも、研究に研究を重ねて来た。

　ミストレイクの毛織物は、どこに出しても恥ずかしくない。

　けれど染色は、それほどでもないんだ。

　近年、海の向こうから、鮮やかな色の布が入るようになってきた。大青（ウォード）で染めたうちの布より、もっと鮮やかな青い色……。

　藍（インディゴ）という植物を使うのだそうだよ」

「それが……？」

「都では、うちの布より、その布を商うようになってきた」

　デイヴィッドはため息をついた。

「鮮やかな色彩は、どこでも、誰でも欲しいものだからね。その気持ちはわかる。だが、このままではうちは、在庫を抱えたまま破産に向かう」

「その、藍、とかいう植物は、手に入らないのでしょうか」

　ウィルフレッドが言うと、デイヴィッドはうなり声のようなものを上げた。

「染色職人のギルドが口を出してきた。植物も、染色方法も独占されたよ。

　職人ギルドに話を通して、そちらに布や糸を渡し、染めてもらう方法もあるが、それだと、あちらの言い値で全て支払わねばならないんだ。

　足元を見られて吹っ掛けられたよ」

　よほど、やりとりが腹に据えかねたのだろう。デイヴィッドは顔をしかめていた。

「それに……それだと、今までうちで働いてきた職人が、仕事を失ってしまう」

「ああ、」

　ウィルフレッドはうなずいた。染色の職人は、専門職だ。今までは、地元で取れる植物やコケで染めてきた。

　けれど、その技術が必要とされなくなるとしたら。

　彼らは仕事を失くす。そうして彼らの家族は離散する。

「鮮やかな染色。それができる知識と、技術が僕は欲しい。

　この呪符は、その意味で。金山よりも価値がある。

　藍（インディゴ）で染めた布を、僕は見た事がある。それよりもなお、この絵の色は鮮やかだ」

　デイヴィッドは言った。

「この色を出す、植物を知りたい。技法を知りたい。その知識を、手に入れたい。

　これが兄上の手に渡ったのは、まさに神の配剤だろう。

　サー・ウィルフレッド。ミストレイク侯弟として、またこの地の采配を預かる者として。命じる。

　魔法小路を探し、この呪符の染色に使われた、あらゆる知識、あらゆる技術を探り当て、この地に持ち帰れ。

　この命令は、ロード・アラン・ミストレイクの望みでもある。そうですね、兄上」

「うむ」

　いきなり名指しされた領主ではあったが、どうやら先に、デイヴィッドと話はついていたらしい。重々しくうなずいた。

「内政は正直、俺にはよくわからん事が多い。だが、アリシアにも言われた。このままでは領地の経済は、じり貧だとな。

　何か、手を打たねばならん。しかも遍歴（へんれき）の騎士となると、なかなかにロマンあふれる物語りでもある」

「最後の一言は余計です」

　兄の言葉に冷静に、デイヴィッドが突っ込んだ。ロード・アランは咳払いをした。

「デイヴィッドの提案は、俺にもそこそこ良いものに思える。

　とは言え、魔法小路だ。生半（なまなか）な事では行き着く事もできまい。本日より、サー・ウィルフレッド、おまえの騎士としての通常の任を解く。

　この件に関し、心して当たれ」

「は」

　領主の動機はともかく、デイヴィッドの話を聞いた後では、ウィルフレッドにも拒否する事はできなかった。彼らが求めているのは、情報と技術。領地を守る為の知識である。

「支度金を用意しておくよ。あと、必要と思われる品物は融通するよう、ダレンに言っておく」

　デイヴィッドが言った。ダレンは城の管理を任されている家令である。

「連れて行く者についても、君に任せる。ただし、染料に関する事だとは、あまり大っぴらにはしないでもらいたい。

　ギルドがうるさいのでね」

　職人ギルドは自分たちの権利を確保するのに熱心で、技術や知識を秘匿したがる傾向があった。多くの金利が絡む話の場合は、妨害工作をされる可能性もある、とデイヴィッドは付け加えた。

「わかりました。かなう限りの力で、この任を果たします」

　姿勢を正すと、ウィルフレッドは言った。ロード・アランとデイヴィッドがうなずいた。

　燭台にともされた灯が、ゆらりと揺れる。

　領地の未来について語り合う、真剣な顔をした男たち。

　その部屋の中、三人の前にある机には、

　歯をむきだし、うひい、という顔をした擬人化されたコーラ瓶の絵。

『パチパチパニック！』の袋が、場違いな雰囲気をたたえながら横たわっていた。

藍は、日本でも使われている、藍染めの藍です。歴史的には、かなり古くから使われていました。

タデアイという植物を使いますが、これは東南アジア原産の植物なので、涼しい気候の国々には自生していませんでした。

大青は、ヨーロッパを中心に使われた青い染料の原料となる植物ですが、藍ほどあざやかな青ではなく、

貿易がさかんになると、使われなくなっていった歴史があります。

ちなみに、北海道のアイヌ民族も、大青で（蝦夷大青）青い色を出していたらしいです。大青は、涼しい気候の国々の青だったのでしょう。