ミストレイク城の午後。２
「では、少し身ぎれいにしてから伺います。城主の部屋でよろしいのでしょうか」
気を取り直してウィルフレッドが確認を取ると、奥方は「ええ」と言ってうなずいた。
「わかりました。しかし、この城の女主人であるあなたがわざわざ、一介の騎士を呼びに来るなど、あまり感心しません。次からは、侍女か小姓に申しつけて下さい」
供も連れず、裏庭にやって来たレディ・アリシア。高貴な身分の女性が一人で歩き、半裸の男に話しかけるなど、あまり褒められた行いではない。
しかも、彼女はまだ若く美しい。悪意ある目で見られたなら、どのような噂が流れるか、わかったものではないのだ。
そう思ってウィルフレッドは忠告した。しかし、レディ・アリシアは軽く眉を上げると、きっぱりとした態度で言った。
「わたくしの振る舞いは、わたくしの決めること。それこそ一介の騎士であるあなたが決めることではないわ。
わたくしは城の女主人として、またこの領の女主人として、采配を振るい、指示を出し、城に勤める女たちを率い、また村人たちの面倒を見ている。
そのわたくしが、城に仕える忠実な騎士に声をかけたからと言って、身分に相応しくないなどとは言わせない。誰にも文句は言わせません。
あなたにもです、サー・ウィルフレッド」
その態度にも、言葉にも、女主人としての誇りがにじみ出ていた。この方は、確かに、言うだけの事はしている。そうウィルフレッドは思った。
城と言うのは、ある意味、生き物だ。
何十人、時には百人近い人間が城の中で働き、城を城たらしめる。
男たちをまとめ、外敵に対するのが城主の役目なら、
人間が暮らしやすい場所となるよう、城の中を整え、奥を取り仕切るのが城主の妻、女主人の役目だ。
それは時に、鋼のような意志を必要とする。
城で働く女たち……多くの部下を、従わせねばならないからだ。心の弱い女主人では、なめられる。
そうして下のものが好き勝手をし始めれば、
それは混乱となり、……領の中心である城の乱れは、やがては領すべての混乱となってゆくのだ。
レディ・アリシアは、城で働く女たちを、実に見事に取り仕切っていた。
また、彼女は、城下の村々にも良く顔を出した。貧しい者が暮らしてゆけるように気を配り、城で育てた薬草を、病や怪我に倒れた村人に渡しに行く事もしていた。
それもまた、強い意志の現れだ。なよやかな貴族の姫君は、時に下々と関わることを嫌がる。
着飾った姫君が、薬草を育てるために泥だらけになっていたレディ・アリシアを見て、嘲るような笑い声を上げたのを、ウィルフレッドは見た事があった。
レディ・アリシアはしかし、頓着しなかった。はっきりとした意志を持って彼女は、『自分の』村人と関わりに行き、彼らを助け、
今では、村人たちからの、絶大な信頼を勝ち得ている。
「侯が嫌がられるでしょう」
それでも、女性の立場は脆い。レディ・アリシアの評判に傷がついてはならないと、ウィルフレッドはそう言った。すると彼女は、ふんと鼻を鳴らした。
「お馬鹿さんね、ウィルフレッド。わたくしが何をしているか、どのような人間なのか、一番良くわかっているのはあの人なのよ。
あなたを呼びに行くとわたくしが言ったのも、ちゃんと聞いていたわ。知らないわけないでしょう？ 頼むと言ったのも、あの人よ。どうしてそれで、あの人が嫌がるの」
「いえ……しかし。奥方さまは若く、……その。わたしのような男と、二人きり、では。妙な噂になったら……」
何となく気押されて、しどろもどろになりつつ反論すると、レディ・アリシアは可哀相なものを見るような目つきになった。
「わたくしと、あなたが噂になるの。あらまあ」
「そうです。そうなってからでは遅いと……」
「あの人、面白がると思うわ」
なぜに。
「だって、あなたってば、『あの』ウィルフレッドですもの」
『あの』とは、どの『あの』なのだ。
「飛んだり跳ねたり奇声を上げて、相手を睨む男ですか」
「それじゃないわよ。それでも良いけど」
どこが良いのだ。
「あのねえ。わたくし、アランを心から愛しているのよ。それは皆も知っているはずよ。そうでしょう？ 違う？」
腰に手を当て、呆れた顔でレディ・アリシアが言った。
「いえ……その通り、ですが」
「なのにあなたの方は、浮いた噂一つもない人間じゃないの、サー・ウィル。一度でも、恋人らしい女性ができた事があった？」
「それは……その通り、なのですが」
「だったら、噂はこうなるわ」
レディ・アリシアはふー、と息をつくと、芝居の台本を読み上げるかのような口調で言った。
「今まで女に目もくれなかった、『あの』サー・ウィルフレッドが、美しく心優しいレディ・アリシアに身分違いの恋をしている。
貞節なレディ・アリシアはしかし、彼を愛する事はない。
かなわぬ恋心に身も心も焼かれ、気の毒に、サー・ウィルフレッドはやつれはててしまった」
沈黙が落ちた。
「俺があなたに恋をしている云々はともかく……、最後の身も心も焼かれとか、やつれはてたとか言うのは、何の冗談ですか、レディ・アリシア」
「多少の脚色は、あった方が面白いじゃない」
「脚色してどうするんです。第一、誰が本気にするんですか、そんな話」
「アランは喜んで聞くと思うし、笑い転げてあちこちに触れ回ると思うわ」
駄目だ。と、ウィルフレッドは思った。
女性に口で勝とうなどと、思ってはいけなかった。母とローズの買い物に付き合わされた時、心の底からそう思ったではないか！
「そう言うわけだから、わたくしは大丈夫よ。むしろ、女が上がるわね」
「なぜですか」
あまり聞きたくはなかったが、レディ・アリシアが満面の笑みを浮かべていたので、ウィルフレッドはつい尋ねた。
そして、脱力した。
「だって、『あの』ウィルフレッドに懸想された女ですもの。この辺り一帯で、評判になるわよ。
美しく慈悲深く、美徳にあふれたわたくし。そのわたくしに片思いをする騎士。
吟遊詩人がきっと、美しい歌にして広めてくれるわ。楽しみだこと！」
ほほほほほ！ と高笑いをするレディ・アリシア。
男とは、女に決して勝てないものであるらしい。
いわく言い難い敗北感を味わいながら、ウィルフレッドはそう思った。
