ミストレイク城の午後。１
服装で悩みました。
十二～十四世紀ぐらいのイングランド辺りを念頭に置いていますが……こうした方がというご意見おありの方、コメントいただければありがたいです。
「あらまあ、縁結びの天使さん。眉間にしわを寄せて、どうしたの？」
その日、泥と汗にまみれ、仏頂面をしながら午後の陽ざしの中、ミストレイク城の裏庭を歩いていたウィルフレッドは、にこやかに微笑むミストレイク侯の奥方、レディ・アリシアに呼び止められた。
裏庭は、兵士の訓練場として使われる。彼は兵士として新しく入った若者たちの、訓練を終えた所だった。
その内の一人には、やたらまとわりつかれた。英雄視されたあげく、聞きたくもない吟遊詩人の歌まで披露された。
その歌には、『ミストレイクのウィルフレッド』が、
鷹のごとく悪人を見据えるとか、
雄叫びを上げて悪に立ち向かうとか、
舞うように敵を倒すとか、
そういう類の言葉が、山のように散りばめられていた。
その場にいた部下や同僚は、一斉に青ざめた。彼がそのたぐいの歌についてどれだけ嫌がっているか、知っていたからである。
案の定、そんなものが世間に出回っているのかと、ウィルフレッドの機嫌は急降下した。それからの訓練は、それはもう、過酷なものになった。その若者を止めようとした部下はもちろん、たまたまその場にいただけの同僚たちまで巻き込んで。
今、裏庭には、力尽きた男たちが、累々と横たわっている。
そんな中、一人元気なウィルフレッドは、泥だらけになった服を脱いだ。上半身裸になって歩き出す。井戸水で汗を流し、頭から水をかぶれば、すっきりするだろうと思っての事だ。
そうして歩いていたのだが、ふと、若者の披露した、奇天烈な歌を思い出してしまう。つい、眉間にしわが寄った。
そこへ、この呼びかけである。ウィルフレッドの眉間のしわは、さらに深くなった。
「レディ・アリシア。なんですか、その妙な呼び名は」
「あなたの事に決まっているじゃないの、サー・ウィル。周囲に春を振りまく男と評判よ」
「いつ、俺……いや、わたしが春を振りまいたんですか」
既婚の貴婦人のたしなみとしてブルネットの髪を結い上げ、金のネットでまとめたレディ・アリシアは、空を思わせる青い目に愉快そうな色を浮かべ、ウィルフレッドを見上げた。
青く染められたローブは、上質のブロード。薄い毛織物は、彼女の瞳と同じ色に染められている。
そこに緑のサーコートを重ね、飾り帯を腰にしめていた。遠目にはわかりづらいが、近づくと、ローブの襟ぐりや袖口、裾に、細かな縫い取りがされていることがわかる。
一見簡素に見える装いの中に、手の込んだ品の良さをかいま見せる出で立ちは、ミストレイク候の奥方として、相応しいものだった。
元は隣の領、ロンヘイルの第一侯女。良く人を見、気遣いを示す、それでいて気さくな人柄の貴婦人は、城内はもとより、領民からも人気が高い。
「無自覚って罪ね。そのたくましい筋肉。禁欲的な面差し。今も、半裸のあなたを物陰からのぞいている娘さんたちがいるのよ。
ほら、あそことか。あの辺りとかね？」
くすくす笑って手で指し示す。思わずウィルフレッドは、そちらを見た。
すると、慌てたような気配や、がさがさという音、きゃーという声、奥方さま、ひどーい！ とかいう声がして、ぱたぱたと足音が遠ざかった。
一人二人ではなかった。
「何だって、物陰からのぞいてたんだ」
「本当に、無自覚って罪ね」
奥方はため息をついた。
「道理であなたの周囲、騒がしいはずだわ」
「騒がしいですか？」
ウィルフレッドは首をひねった。
「騒がしいわよ。男女のどたばたを描いた寸劇を、延々と見せられているみたいだわ」
「寸劇？ 何のことです」
奥方の言葉に眉をひそめる。そんなどたばたがあったか？ 記憶にないが。
奥方は、はあ、と息をついた。
「本当に自覚ないのね……あなたの周りって、若い娘さんと若い騎士が、次々とおめでたい事になるじゃない。
なかなかないわよ、こんなことって」
「そうですか？」
「ええ。娘さんたちにとっては、気の毒だったのか幸いだったのか、悩む所だけれど」
「幸せな家庭を築いているのです。幸いに決まっているでしょう」
真面目な顔で言うと、奥方はなぜか、天を仰ぐような仕草をした。
「彼女たちも、あなたにだけは言われたくないと思うけれどねえ……」
万感を込めたかのような口調で言うと、レディ・アリシアは首をふり、肩をすくめた。
「まあ、良いわ。わたくしの中であなたは、春を振りまく、縁結びの天使さまみたいなものなのよ」
ウィルフレッドは、仏頂面になった。
「やめてください。自分が妙なものになった気がする。それより、何か御用ですか」
するとレディ・アリシアはあっさりと、衝撃の発言をしてくれた。
「ああ、そうそう。用事があったのよ。忘れるところだったわ。
アランがあなたを呼んでいるの。だから呼びに来たのよ」
ウィルフレッドは唖然とした。あるじである領主が自分を呼んでいるだと？
騎士としては、最優先の用事ではないか！
「忘れないで下さい！ と言うか、それをまず、一番先に言って下さい！ 急いでおいでですか」
「あら、そんなに慌てなくても。身なりを整える時間ぐらいはあるわよ、大丈夫。
それより、頼むから、その格好で城の中をうろつかないでちょうだい。若い娘さんたちの間でいろいろと騒ぎが起きるから」
奥方は、上半身裸のままのウィルフレッドを眺めて言った。
確かに半裸の男がうろついているのを目撃したなら、若い娘には衝撃だろうし、嫌がるだろう。
そう思ってウィルフレッドが言うと、彼女から生ぬるい眼差しを注がれた。「本当にわかってないのねえ」と言われる。何がわかっていないと言うのだ。
