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そして、当たり前の日々。２

☆★☆

「無事に行ったようじゃのう」

　おばばが言った。

「もう、迷わないでしょう」

　店主は後片付けをしながら、そう言った。

「元の世界に戻ったら、驚くぞ。時間が過ぎておらんのじゃからなあ」

「そうでしょうね」

　店主は手を止めると、微笑んだ。

『迷い人』の上には、時が流れない。それはこの小路の、暗黙の了解のようなものだった。

　訪れた客は、その客の住む世界から、一時的に切り離されたような状態になる。そうして、この小路に迷い込むのだ。

　小路を無事に出る条件は、ここで誰かの客になり、何かを売り買いする契約を結ぶこと。

　一度契約を結べば、それを完遂（かんすい）するまでは、その人物は契約主の預かりになる。そうなれば、小路に住む他の住民、他の勢力からは、いかなる力も及ぼせない。善意のものであれ、悪意のものであれ。

　迷い込んだ客がどの店に入るかで、その人物のその後が決定されると言っても過言ではなかった。

　ティラミスは、運が良かった。

　この通りには、呪詛を扱う者もいれば、訪れた客自身を呪いの素材にしてしまう悪辣（あくらつ）な者もいる。それらを避けて、ティラミスが入ったのは、この通りで唯一、魔法を扱わない茶屋だった。

　そうして『朝食を取る』という『契約を結び』、『商品を受け取り』、『対価を支払った』のだ。

　契約が成れば、小路は速やかに、客をもといた世界に戻す。世界に切り離されていた存在が、元の世界に戻るのだ。

　それらの関係から、客にとってその間、時間は流れなかった事になる。

　また、世界から世界へと移動する反動で、記憶に混乱が生じる事もあるらしい。

　ティラミスがこの茶屋で、通勤途中だったにも関わらず、のんびりと過ごしていたのは、その辺りにも原因があった。契約を結ぶ途中であったのと、世界を移動した影響から、日常の生活への感覚が鈍くなり、時間を気にする事すら忘れてしまったのだ。

　契約が成った瞬間に、その辺りが戻ったので、あの騒ぎになったのであるが。

「もともと、生きる力のある人です。ここに迷い込んだのは、何かの間違いだったのでしょう」

　店主はそう言うと、テーブルを拭いた。

「また会えると良いがのう」

「どうでしょうか。すぐに忘れるのでは？」

「いやあ……、わしの駄菓子は結構お茶目じゃろ？　あれで、ここでのことを忘れてしまっても、思い出してくれるのではと思っておるんじゃが」

「だから渡したのですか？」

　呆れたような眼差しを注ぐと、おばばは肩をすくめた。

「絶対に忘れない、と言った者でも、界を移動すれば、忘れ果てるのが常じゃからな。まあ、ここでの出来事など、覚えておらぬ方が幸せな場合も多いが。

　とは言え、長くここで暮らしておると、たまには運命とやらに抗いたくもなる」

　その言葉はさらりと言われているようでいて、どこかに苦く、痛みのようなものを秘めていた。ごくごくわずかで、注意しなければ気づかないような小さなものではあったが。

　おばばが自分よりも長くこの小路にいる事を、店主は知っていた。

　彼女が出会った客たちと、どのような会話をしたのか、店主は知らない。彼らとどのような関わり方をしてきたのかも。

　小路の住人同士でも、相手の過去は詮索しないのが、ここの礼儀だからだ。

　それでも、こんな風にぽつりと漏らされる一言から、何かあったのだろうと推測する事はできた。きっとおばばは、いつか、誰かと、何かの約束をしたのだろう。また訪れるとその誰かは約束をして、

　その約束が、果たされる事はなかったのだ。

　ここでは、良くある事だった。

　店主は軽く目を伏せた。そうして詮索することはせず、ただこう言うに留めた。

「だからと言って、カムカムパワーはないでしょう」

「何ぞ、わけのわからん力がある気がするじゃろう」

　にやりとしてから、おばばは店主の方を向いた。真剣な顔になる。

「それで、紅どの。ものは相談じゃが」

「はい」

　おばばの真剣な様子に、店主も真面目な顔になり、姿勢を正した。おばばは言った。

「お肌の手入れ法とやらを、詳しく話してくれんかの？」

　ぐわけけけ～。

　どこかで、怪しげな鳥の声がした。

☆★☆

　その日、ティラミスは一日忙しかった。それでも何とか仕事をこなし、昼には同僚とランチに出かけた。店主にもらったクッキーやジャーキーの事は、すっかりと忘れ果てていた。

　夜。家に帰ってからようやく、それらを食べていない事に気づいた。

「あー。食べてなかった……悪くなってないかな？　大丈夫かな？」

　するめジャーキーは大丈夫そうだった。店主のくれたクッキーの方は、手作りっぽかったし、保存料なんて入っていないだろう。置いておくと悪くなる。

　ごそごそと袋を取り出し、中身を見る。ショートブレッドとジンジャークッキーは、扱いが良くなかった為か、割れて砕けてしまっていた。

「やだ、粉々……あれ？」

　クッキー以外にも、何か入っている。取り出してみるとそれは、ティーバッグだった。空気が入らないようぴっちりとしまる小袋に、一つ入っている。

「紅さんのサービスかな」

　ティーバッグを自分のマグカップに入れて、電気ポットから湯を注いだ。ちゃぷちゃぷ、と揺らしてから、色がついた辺りで引き上げる。

「美味しくない……」

　あの店で飲んだ紅茶とは、まるで違う味がした。

　たぶん、この紅茶は、良い葉っぱを使っている。だって、紅さんが選んだのだもの。

　でも、美味しくない。

　どうしてこんなに違うのだろう。

「お茶の淹れ方も、教えてもらえば良かった……」

　何となくがっくりきて、ティラミスは紅茶をすすった。それから、自分の手を見る。

「指先をマッサージ、だっけ？」

　ハンドクリームあったかな。とつぶやいて、ティラミスは自分の指をそっと撫でた。

「絶対、また、あのお店に行こう……」

　見つかるかな。会えるかな。

　そんなわくわくするような、不思議な気分を味わいながら。

☆★☆

『ただの茶屋』では、やって来る客の波が一段落し、店内が静かになった。

　もう、夜は遅い。

　店主は閉店の札を店の前に出すと、店内の掃除を始めた。今日はなぜか客の入りが良く、その分、対応に気を使った。

　掃除を終えると店主は、明日の準備をした。それが終わってから、ミルクを入れた小さなカップを裏口に置いた。

「約束通り、ミルクです。みなさんも、お疲れさま」

　そう暗がりに声をかけると、ぱたり、と扉を閉める。やがて、店の灯が消えた。

『ミルク』

『ミルクだ』

『約束、守った』

　ささやく声がした。

『うれしい』

『うれしいな』

『ミルク』

『美味しいミルク』

『わしら、守る』

『ちゃんと守る』

『約束、守ったから』

『わしらも、約束、守る』

『ここに来る客は』

『みんな、わしらが、守るよ』

　歌うようなささやきは、静かに広がり、消えた。カップの中のミルクもまた。

　小路は、静寂に包まれた。

　閉じられた裏口の扉の前には、空っぽになったカップが一つ。店は静まり返り、小路もまた静かだ。

　そうして、『ただの茶屋』の一日も終わる。