12/79

美女とラップと、美味しいごはん。１

　しばらくそうしていると、「邪魔するよ」という声がした。そちらに目をやると、若い女性が戸口に立っていた。

「おや。店主は留守かね」

（おお、ボン、キュッ、ボン！）

　思わずティラミスは心の中でそう言ってしまった。そこにいたのは、二十代ぐらいのスタイルの良い女性。髪はきりっとしたショートで、耳の下辺りで切り揃えられている。化粧は派手すぎず、それでいて女らしさを演出しており、クリーム色のスーツがぴしりと決まっていて目にまぶしい。

「あ、いえ、紅さんなら奥に……」

「この時間帯には珍しい。おまえさん、あれの客かえ？」

　ティラミスの返事を無視するかのように、女性はヒールの音を響かせてつかつかと歩み寄って来ると、しげしげという風にこちらを見た。

「外の匂いがしよるのう」

「は？　ニオイ？」

　転んだ時の泥が、ついたままだったのだろうか、とティラミスは思った。にしても、この女性、

「ふうむ。珍しいが……まあ、ないわけではないわな。で、何をしておるのかの？」

　言葉づかいが。古風と言うか。ちょっと変わってないだろうか？

「えと、あの、……転んじゃって、泥だらけになったんです。で、紅さんが、あの。手当てとかしてくれて、その」

「ほー」

「なななんだか、わたしにも良くわからないんですけどっ。あの。こうやったら逆むけに良いらしくって」

「ほほう」

　あわあわしながら説明すると、女性は面白そうな顔になった。

「して、おまえさん、ここでは何を求めたのかの？」

「求めた？」

「なんぞ、対価を支払って、受け取ったのではないのか？」

「た、対価？　えと……、代金？　あの、まだ払ってません。そういえば、あのベーグルサンド、いくらするんだろ？」

　厚かましくも開店前の店に上がり込み、朝御飯をいただいてしまった事を思い出して、ティラミスは慌てた。そうだ。お金を払わないと！

「あれは売り物ではありませんから、代金はいただけませんよ」

　そこで、店主の声がした。厨房から戻ってきた店主が、女性に会釈する。知り合いのようだ。

「対価なしで？」

　　女性は、顔をしかめた。店主は苦笑らしきものを顔に浮かべた。

「いただいていません。これはお詫びですから」

「詫び？　なんぞあったのか」

「小さな人びとが悪戯をしまして。こちらに迷惑をかけてしまいました」

　それで意味がわかったらしい。ショートカットの女性は「ああ、」と言ってうなずいた。

「あれらも、悪いものではないんじゃがなあ。たまに遊び感覚でやらかしおる。呪（まじな）いは、役に立たんじゃったか？」

「その前に、こちらが転ばされてしまって」

「それでか。しかし……」

　女性は、ちら、とティラミスを見やると首をかしげた。

「外の者じゃろ」

「ええ。迷って来られて」

「そりゃ、」

　うーむとうなり、女性は首を振った。

「なるほど。運の良いことじゃ」

「え、えーっと？」

　ティラミスには、二人の会話がわからない。ひたすら頭の周囲にクエスチョンマークを飛び回らせている。女性は、ティラミスの方を向いた。

「迷って来たのじゃろ、娘さん。紅どのは、面倒見が良い御仁じゃでな。転んだのは、おまえさんの運の強さがあったからじゃ。

　ここで転ばなけりゃ、おまえさん、道を見失うておったぞ」

　そう言われ、目をぱちぱちとする。

「えっと、……はい。紅さんには本当、良くしていただいて……えっと。ラッキーだったと思ってます」

「うむ」

「あのあの、ええっと……ところで、あなたは」

「わしのことは、おばばと呼べ」

　ショートカットの美女に言われ、ティラミスは「はい？」と首をかしげた。こんなに若いのに、なぜ『おばば』？

「ニックネームのようなものです」

　店主に言われ、「はあ」と相槌を打つ。でも良くわからない。

「えと……変わったあだ名、ですね？」

「おう。この名は通りも良いし、名乗りやすくもあるでな。遠慮なく呼んでよいぞ。

　して、娘。おまえさん、ここで何を求める？　まだ聞いておらなんだが」

「は」

　いきなり変わった話題に、目をぱちぱちとする。困惑しているティラミスに、店主が近寄り、乗せていたタオルを取り除いた。

「『迷い客』ですよ、おばばさま。酷なことを尋ねたりなさいますな」

　店主が静かに言う。おばばと呼ばれた女性は肩をすくめた。

「紅どのも知っていよう。この場所は、理由もなく人を迷わせるわけではない。ここに来る者にはおしなべて、その者にとっての個人的な理由があり、その理由によって引っかかるのじゃ。

　それがここに来る大原則であり、重んじねばならぬ法則でもある」

「知っていますが。この方の場合は、……ラップを外しますよ、ティラミスさん」

　そう言うと、店主はラップフィルムを外し始めた。ティラミスは、自分の指を見た。油がまだ残っていて、しっとりしている。

「これ、逆むけの治療なんですか？」

「民間療法を多少、いじっただけのものです。医療行為ではありません。ですが、指先は楽になります」

　店主はティラミスの手から、ラップフィルムをすべて外した。

「どうしてラップを？」

「傷口は、湿らせておいた方が早く治るんですよ」

「え？　そうなんですか？　乾かした方が良いってわたし、聞いてたけど……」

「『湿潤療法（しつじゅんりょうほう）』というのが、最近、知られ出したと思いますが。傷ができると、膿が出るでしょう。あれは、傷ついた部分を保護しようと、体が出しているんです。

　傷口を乾かしてしまうと、逆に治りが遅くなり、跡も残りやすいんですよ。

　適度に湿らせておいた方が、回復は早くなります。火傷にアロエを使う事もあるでしょう？」

「あろえ？」

「知らないかな……、『医者いらず』と呼ばれた薬草ですが」

「あそこにあるぞい」

　おばばが、店の隅にあるプランターを指さした。そこにはとげとげのある葉っぱばかりの、見栄えのあまりよろしくない植物が、でん、と鎮座ましましていた。

「サボテンかと思ってた……」

「似てはいますね。あの植物は、葉の内側に、ゼリー状の繊維を持っていて。そこに水分を溜めているんです。

　そのゼリーの部分を当てておくと、適度に湿りけがあって、患部を冷やすので。ちょっとした傷や火傷には、あの植物を使うのが、昔から良く行われてきました」

「へえ……」

　そうなんだー、とつぶやいていると、おばばと名乗った女性が、のんきじゃのう、と言った。

「紅どの。おまえさん、この娘さんに傷の手当ての講釈を垂れて、終わりにするつもりではあるまいの？」

「いえ、まあ……この方との会話は楽しかったもので」

「それは構わんが。客なら客として扱わねば、この娘さんにとっても良くないぞえ。店に入り、対価も払わず出たとあれば、何が、どのように反応するかわからん。

　下手をすればこの娘さん、二度と戻れんぞ」

　最後の言葉は低く、ティラミスの耳には届かなかった。けれど、おばばの表情から、何かあると思った彼女は、店主とおばばを見比べた。

「のう、娘さん。おまえさん、ここへは何をしに来たのかえ？　何ぞ、欲しいものでもあったか」

　おばばの言葉に、ティラミスは首をかしげる。

「欲しいもの？」

「ここに迷い込んだ時、なにを考えておったか、じゃが」

「道を間違えたかなって、焦ってただけですけど……」

「これが欲しい、というものはなかったのか？　まあ、世の中には、人にはそうおいそれとは言えない望みというものも、あるがなあ」

　おばばの言い方は軽いものだったが、どこか皮肉めいた響きもあった。『人にはそうおいそれとは言えない望み』に、何か嫌な思い出でもあるらしい。

　ティラミスも、さすがに気付いた。最も、何かちくりと言われたな、ぐらいで、明確なものは感じ取れなかったのだが。

「え、なんですか、それ。そんなのない……あ」

　眉をひそめてそう言いかけ、そこではた、と思い当たり、ティラミスは言葉を止めた。

「なんじゃ。欲しいものがあったのか」

「あー。えー」

　ティラミスは赤くなっていた。なぜか、視線をうろうろとさまよわせる。

「あったんじゃな。何じゃ？　言うてみ？」

　その様子に、何かあると確信したらしい。おばばが問うた。おそらく、それがここへ迷い込む鍵になったんじゃろな、と小さくつぶやく。

　それは、挙動不審な様子を見せるティラミスの耳には入らなかった。店主の耳には入ったが。

「その、ええっと」

「何だったんです？」

　店主がうながす。ティラミスは、赤い顔でうつむいた。

「いや、欲しいと言うか……、……でした」

　ぼそりと言う。

「え？」

「なに？」

「だから、」

　顔を上げる。

「空腹だったんです。すっごく、お腹がすいてたんですよ～～！」