異世界から元の世界に転生しても異世界みたいな１９０９年のアメリカ
カリフォルニア州ロサンゼルス中心部から東に数マイル （約４キロから８キロ）離れた郊外。
モンテベロの砂埃の舞う未舗装路の突き当たりに、その「家」とは名ばかりの煤けた小屋が蹲っていた。
古きカリフォルニアの終焉と近代農業の胎動が混ざり合った、荒々しくも美しい過渡期の風景の中にあった。
リオ・ホンド川沿いのモンテベロは、旧ミッション・デ・サン・ガブリエル （Misión Vieja）が最初にできて、洪水で移転した後には、湿地と乾燥した荒れ地が入り混じった、開発から取り残されたような場所だった。
かつて広大な牛の放牧地だったランチョ （スペイン・メキシコ政府から個人に与えられた特権的な巨大土地所有地。数千から数万エーカーの巨大な牧場）の境界には、崩れかけたり、かろうじて維持されたりしているスペイン・メキシコ時代のアドベ造り （日干し煉瓦）の平屋が点在している。
サボテンの生け垣や野生のマスタード、コショウの木が自生している。
風が吹くと、これらの乾燥した植物が擦れる音がして、スペイン人や先住民が築いた古い石造りの水路 （サンハ）が、雑草に埋もれて残っているような場所だ。
そんな荒地だったが、今ではそこから数マイル圏内には、白人資本の広大なオレンジ・グローブ （オレンジ畑）と、日系移民が開墾したイチゴ畑が混在している。
白人資本によるオレンジ畑では、厳密なグリッド状に植えられ、蒸気機関を用いた大規模な灌漑を行っている。
これに対し、日系移民のイチゴ畑や野菜畑は、地形に沿ったより原始的で労働集約的な手作業が行われていた。
そして、その「家」の壁の隙間からは外光が漏れ、風が吹くたびに屋根のトタンが悲鳴を上げていた。
イトウ家は、熊本県飽託郡 （現在の熊本市近郊）の貧農の出だった。
１８８２年に「中国移民排斥法」が成立し、安価な労働力が不足したカリフォルニアの農園や鉄道会社が、中国人代わりの労働力として日本人を求め始めていた時期の１８８６年に、作蔵とキヨは海を渡った。
しかし、ステアリッジ （最下級客室）の先に待っていたのは「金が湧く大地」ではなく、灌漑も不十分な荒野での果てしない重労働だった。
渡米してロサンゼルス郊外の５エーカーの荒地を小作契約 （Sharecropping）で確保すると、荒地の石を拾いながらの小作・雑役で年収は２５０ドル。渡米借金返済・生活で２００ドルという極貧の生活が始まる。
開墾三年目。ようやく自家消費以上の野菜が実る頃にイチタロウが誕生し、野菜販売で年収３５０ドル。開墾道具・育児での支出は３００ドルほどで、貯金などできない爪の割れる生活が続いた。
１９００年になると、イチゴ栽培に着手して灌漑設備を自力で掘った。年収も４５０ドルまで上がり、灌漑資材・馬の購入に４００ドル支出しても、生活にわずかな余裕ができて、イチタロウの教育への執念が芽生える。
五年で開墾が終わると、地域一の優良地のイチゴ畑での年収が８００ドルにもなる。生活・イチタロウの（大学進学資格が得られる）公立高校 （University accredited schools）の支出が５００ドルになるが、日系コミュニティでの信頼も厚くなり、イトウ家の黄金時代だった。
「イチタロウ、お前は我らとは違う道を行け。泥を啜るのは、俺たちの代で終わりだ」
作蔵の口癖だった。当時、カリフォルニアでは「排日」の炎が燃え広がり、日系移民は「黄禍論」として疎まれていた。
その甲斐あって、１９０８年、イチタロウはバークレーのカリフォルニア大学 （後のＵＣバークレーやＵＣＬＡの源流となる当時の高等教育機関）の工学部へ進学する。
当時、日系人が工学を修めるのは稀な例であり、彼は同胞の希望の星だった。
大学進学後は、その学費とサンフランシスコでの下宿代が家計に重くのしかかり始める。排日運動による価格下落で年収も７５０ドルに下がり、大学関連費用が３００ドルに生活費１５０ドル。
イトウ家は蓄えていた教育資金を切り崩し始めるが、渡米直後のような極貧の生活で作蔵とキヨの肉体は悲鳴を上げていた。
日系移民への風当たりが強まる中、二世である息子に期待をかけ、学費を捻出するために、夫婦は睡眠時間を削り、指の爪が剥がれるまで、文字通り泥を啜って働いた。
しかし、運命は非情だった。
１９０９年春、大学三年への進級を目前に、母キヨが結核に倒れる。冬の湿った冷気が小屋の隙間から容赦なく入り込み、隔離も治療も叶わない。
専門の隔離施設も、白人の医師も、貧しい「ジャップ」の移民労働者には縁のないものだった。
イチタロウにできたのは、休学届けを出し、近くの製材所からもらってきた廃材を暖炉にくべ、血の混じった痰を拭い続けることだけだった。
労働力は半減し、年収は４００ドル。医療・栄養剤・薬代での支出は５００ドル。数カ月で数百ドルあった貯蓄は消えてしまった。
完全な赤字で、イトウ家は現金が底を突いた。
イチゴ畑は１エーカー７５０ドルから１０００ドルの市場価格があるのに、日米紳士協定 （１９０７年）以降の排日気運で、白人資本の銀行は日本人を「いつ強制送還・排斥されるかわからない不適格者」と見なして、銀行融資の対象とはせず追い返していた。
１９０７年の金融恐慌の余波と排日運動による農作物価格の下落で、日本人同士の相互扶助である無尽・頼母子講も機能しなくなっていた。
イトウ家の周囲の日系農民も全員が困窮していた。
「ごめんね、イチ……。大学に、戻って……」
それが、息子の学問の成功だけを祈り続けた母の最期の言葉だった。
葬儀代すら残っていなかった。
１１月下旬にキヨが息を引き取ると、わずか二週間後。作蔵は、妻を亡くした悲しみに暮れる間もなく、未払いの医療費精算１００ドルを返すため、オレンジ農場での過酷な日の出から日没までの労働へと戻った。
１９１０年の年明けを前にした、砂漠から灼熱の熱気を運ぶサンタアナ風 （山越えの乾燥した熱風）による記録的な猛暑の日だった。
１２月中旬だというのに気温は９０℉ （約３２℃）を超えていた。
記録的な猛暑の中、作蔵は九十ポンド （約四十キロ）を超えるオレンジの籠を背負い、広大な農場を這い回った。喉は焼け付き、心臓は狂ったように鐘を打つ。
そして太陽が天頂を刺す頃、老いと疲労で骨まで削るようだった作蔵の体は、オレンジの籠を背負い直そうとした瞬間、心臓を止めた。
「おい、この出来損ないをどかせ！ 収穫の邪魔だ！」
駆けつけたイチタロウの耳に届いたのは、白人農場主の汚い罵声だった。彼は、家畜を見るような蔑みの目で倒れた父を見下ろし、ポケットから汚れた二枚のコインを投げ出した。
一日中働いた日雇い労働者の賃金が１.５〜２ドル程度。
二枚のコイン。それが、熊本から夢を抱いて二十余年、この国の土を肥やすために命を削り続けた男の「全人生の価格」だった。
イチタロウは膝をつき、その屈辱の対価を震える指で拾い上げた。
大型の１ドル銀貨 （モルガン・ダラー）一枚と５０セント銀貨 （バーバー・ハーフ・ダラー）が一枚。それは今しがた農場主のポケットから出されたばかりの、不快な生温かさを帯びていた。
異常なサンタアナ風が吹く数日前に「冬の嵐 （ウィンター・ストーム）」による大雨が降っていた。
その時の深く粘り気のある泥についた沢山の足跡が乾いて、今も働く農業労働者達に踏み躙られて崩れている。
乾いて表面にヒビが入り始めた足跡に転がった１ドル銀貨には、自由の女神が描かれて「ＬＩＢＥＲＴＹ（自由）」と刻まれていた。
その銀の円盤は、父を家畜のごとく見下した男の体温を宿したまま、鈍い光を放つ。
指先から伝わるその厚かましい温度が、父の命を端金で買い叩いた事実を突きつけ、イチタロウの脳を怒りで焼き尽くした。
その瞬間、彼の脳内で何かが爆ぜた。
２０２６年から逆流してくるような「未来の記憶」と、異世界で会得した物質の理を組み替える『錬金術』のスキル。
二つの『世界』が、１９０９年の絶望と衝突し、青白い閃光を放った。
農場主が投げ捨てた銀貨の生温かさは、イチタロウの掌で冷たい怒りに変わっていた。
イチタロウは、もはや動かなくなった父の傍らに膝をついた。周囲の白人労働者たちは、忌々しげに唾を吐いて立ち去っていく。
収穫期だけ雇われるメキシコ人・中国人・フィリピン人などの非白人労働者は、関わりを恐れるように黙々と働いていた。
自家の馬も、荷馬車も、母の最期の数ヶ月を繋ぎ止めるためにとっくに二束三文で売り払っていた。この広い農場から、父の骸を運ぶ手段は何もない。
「……イチタロウさん、これを使え」
声をかけてきたのは、同じ現場で働いていた日系移民の老人、ゴトウだった。
彼は農場主の目を盗み、収穫物 （オレンジ）を運ぶための粗末な手押し一輪車 （ウッド・バロウ）を差し出した。
それは、人間を運ぶためのものではなく、汚れた土や肥料を運ぶためのガタのきた木箱だった。
イチタロウは無言で頭を下げ、父の痩せ細った体を抱き上げた。
かつては自分を肩車してくれた、岩のように頑強だった父。それが、今やオレンジの一籠よりも軽く感じられる。
父を一輪車に乗せ、イチタロウは歩き出した。
オレンジ農場からの未舗装の路面はサンタアナの熱風でひび割れ、一輪車が跳ねるたびに、父の力なく垂れた腕が揺れた。
通り過ぎる白人たちの馬車が、砂埃を巻き上げて彼らを追い抜いていく。
豪華な馬車に乗った着飾った女が、一輪車で死体を運ぶ東洋人の若者を、汚物を見るような目で一瞥した。
大学で学んだ「力学」や「工学」は何の役にも立たなかった。
ただ、一輪車の木製の取っ手を握る指先に、２０２６年と異世界の記憶が、どろりとした黒い熱となって溶け出していく。
「……大学には戻らないよ、父さん。……向こうに行ったら、母さんには代わりに謝ってくれないか。俺は、あんたたちがこの国の土に埋めた人生を、誰にも汚せない輝く光に変えてみせる」
数キロの道のりを経て、ようやく煤けた小屋へ辿り着いた時、一輪車の車軸は悲鳴を上げていた。
家業の手伝いと、今では「何でも屋」の重労働で鍛え上げられたイチタロウの掌は、岩のように硬いタコで覆われている。並の作業で悲鳴を上げるような手ではない。
だが、父の亡骸と絶望を乗せた一輪車の取っ手は、その硬い皮すらも容赦なく削り取っていくようだった。
１９０９年１２月中旬。吹き荒れる熱風の中、父を運んだ汚れた一輪車の軋みこそが、イチタロウの第二の人生の転換となる長く激しい序奏だった。
吹き荒れる熱風の中、イチタロウの瞳には、かつての従順な二世の面影はない。
後に世界中の王侯貴族がその銘を欲し、鉄鋼の歴史を塗り替えることとなる巨星――『ＩＳＣ （イトウ・スチール・カムパニー）』の創業者が、復讐と野望の産声を上げた瞬間だった。
