第28話 楽しかった思い出
文化祭二日目。俺は柴崎さんを中庭に呼び出した。花の香りにくるまれながら頭を下げる。
「今まで苦しい思いをさせてごめん」
歩行スペースの地面を見詰める。その状態からでも柴崎さんの慌てようが見て取れた。
「あ、頭を上げてください！ 萩原さんが謝ることはないですよ！」
俺は顔を上げる。
困惑した視線と目が合った。鮮やかなピンクのくちびるがふっと浅い曲線を描く。
「答えを、出したんですね」
「ああ。俺は、柴崎さんに謝らないといけない」
繊細な指がスカートをぎゅっと握る。口元が引き結ばれて、ラインの綺麗なあごが引かれる。
「いいんです、何となくこうなる気がしてました。物語における悪女の末路なんて相場が決まってますから」
揺れた声が鼓膜を震わせて、胸の奥がチクリと痛んだ。
臆しそうになる自分を鼓舞し、意を決して口を開く。
「柴崎さんのことは嫌いじゃない。でも今の俺は自分の気持ちすらよく分からないんだ。相手をちゃんと見るためにも、自分と向き合う時間が欲しいと思ってる。だから、ごめん」
「そう、ですか。分かりました」
絞り出したような声に遅れて柴崎さんが口角を上げる。
今にも滴がこぼれ落ちそうな目の潤み。反射的に目を逸らしそうになる。
その衝動は男の矜持で抑え込んだ。
柴崎さんをキープしておきたい欲求はあるけど、その選択はお互いのためにならない。分かり切っているからこそ、この場できちんと別れを告げておく必要がある。
「それなら、待っていてもいいですか？」
「え？」
素っ頓狂な言葉が口を突いた。
柴崎さんが悪戯っぽく微笑む。
「嫌いじゃないってことは、私にもまだチャンスはあるってことですよね？」
「それはそうだけど、いいのか？ 最終的には別の人を選ぶかもしれないのに」
「よくないですよ」
言葉に詰まった。
そりゃそうだと思ったけど、急にはしごを外されたような気分になった。
「何で困惑しているんですか？ 当たり前じゃないですか。待たされる身にもなってください」
柴崎さんが小さく頬を膨らませる。
可愛い。
可愛いけど、今の流れで突き放されるとどうすればいいか分からない。
「いや分かるよ？ 柴崎さんの言いたいことは分かるんだけど、面と向かって言われると正直反応に困るというか」
「萩原さんはもっと困るべきだと思います。悩んで、悩み抜いて、もし気が向いたら、その時はまた一緒に出かけましょう」
端正な顔立ちに微笑が戻った。邪気のない笑みを前に、俺はふっと口元を緩める。
「ああ、そうだな」
その機会が訪れた時、俺たちの関係はどうなっているか分からない。今とは違う形に収まっているかもしれない。
それでも柴崎さんとなら上手くやっていける。そんな確信があった。
「約束しましたよ。あんまり待たされると、萩原さんより良い人を見つけちゃいますからね」
「ああ。胸に刻んでおくよ」
俺は苦笑いで応じてクラスに戻った。クラスの一員としてやるべきことに専念し、一人でも多くのお客さんに劇を楽しんでもらえるように尽力した。
本日最後の公演がつつがなく終了した。実行委員の一員として客の誘導を行い、エンディングセレモニーを終わりまで導いた。
教室に戻るなりクラスメイトに呼びかけて、教室内の内装を元に戻した。
ホームルームが始まる前にスマートフォンの液晶画面をタップする。
心に抱えていることはたくさんある。学校やカフェで吐き出せるような内容じゃない。
明日は文化祭の振り替え休日。アプリの入力欄に文字列を並べて、燈香にデートの予定を持ちかけた。
了承の返事が返ってきた。担任による締めのあいさつを経て廊下にはける。文実委員の仕事を終えて帰途に就いた。
玄関に踏み入ってドアで外気を遮断した。自室に通学カバンを置いて衣服やポーチの具合を確認する。妹のひやかしを適当に受け流してその日は床に就いた。
振り替え休日の朝は晴天だった。
俺はからっとした気分で私服に袖を通した。妹のいじりを華麗にあしらって洗顔を済ませ、水だけ口に含んで外気に触れる。
燈香とは最寄りのカフェで合流した。文化祭での催しを肴に、朝食代わりのパンとラテで空っぽの胃を満たした。
今日回る場所は決めてある。映画館や水族館、バッティングセンターやボーリング。以前燈香とデートした場所に片っ端から足を運ぶ。
施設に踏み入るたびに、二人で楽しんだ時のことが脳裏に浮かんだ。
緊張して言葉に詰まったこと。意を決して燈香のやわらかな手を握ったこと。初々しい思い出話に花を咲かせて歩を進めた。
青く澄んでいた天然の天井は、いつの間にかオレンジに喰われつつある。
俺は燈香と記念撮影してゴンドラ内部に靴裏を付けた。
伸びたドアがゴンドラ内部と外を隔てた。冷房の効いた乗り物が地面を離れて樹木の高さを超える。
窓越しに駐車場やビル群が顔を出した。バックに広がるのは憂いの色を帯びた空模様。見ているだけで言いようのない哀愁に囚われる。
「綺麗だね」
「ああ。あの時と同じだ」
初めてのデートもここで締めくくった。何か気の利いたことを言おうとてんぱっていたら、突然隣に座られて何が何だか分からなくなったっけ。
正面にいた燈香が隣に移った。
「今日はあの時とは違うね」
悪戯っぽい微笑みに覗き込まれた。やわらかな甘い香りに鼻腔をくすぐられる。
「さすがに長い時間一緒にいたしな。これくらいじゃもう動揺しないよ」
そう何度も頭の中を真っ白にされてはたまらない。意図せず左胸の鼓動が早まったことは墓の下まで持って行こう。
続けるべき言葉は浮かばない。
ここに来れば、自然と放つべき言葉が口を突くと思っていた。情緒あふれる黄昏を目にしても思いの丈はあふれ出ない。
ここじゃないのだろう。俺たちが踏み出すべき場所は別にあるんだ。
「燈香、最後にもう一か所寄っていいか？」
「いいよ。私もちょうど同じこと言おうと思ってた。場所当ててあげようか？」
「風情がなくなるからやめてくれ」
苦笑を交わして窓の向こう側を眺める。
次にドアが開くまで、俺たちは一言も交わさなかった。
次のお話で1章は完結です！
