第21話 悪役令嬢、運良く暗躍。
時間は遡り、
ブラック・ワスプ拠点の地下5階にて、
｛ちょ！ちょ！ちょ！ちょぉぉぉぉおお！！｝
檻を挟み、油がばら撒かれた床へ向けて、手の平の炎を放とうとする男がいる。
その油がばら撒かれている檻の中には、ミースがおり、
彼女は、尋常じゃない程、焦り、立ち上がる。
しかし、間に合う距離、それを防ぐ手段は無かった。
まさに絶対絶命の、その時、
「あがっ！、」
炎を放とうする男の頭部に、剣が飛来し、突き刺さる。
炎は明後日の方向に飛び、壁に小さい焼け焦げを作った。
男は、剣が突き刺さった衝撃そのままに倒れ、血と油が地面に飛散する。
「え、、、」
ミースは、その状況変化について行けず、呆然となる。
「はぁ、はぁ、はぁ、
カーテン様！ご無事でしたか！」
息を切らしてそこに現れたのは、ミースをここまで案内した2人組の1人である“カズララ・ラズベリー“であった。
「よ、よ、よぉくやってくれたわぁぁぁあ！！
私が4大黒原になった暁には！贔屓にしてあげる！」
カーテン(ミース)は、カズララが姿を現してようやく自分が助かった事を理解する。
そして、命の恩人であるカズララへ、感謝を伝えた。
「ありがとうございます。
ですが、その必要はございません。」
カズララは、そう返しながら、カーテン(ミース)を殺そうとした男が完全に死んでいる事を確認、それと同時にその男が持っていたカギの束を取り、カーテン(ミース)の牢屋のカギを開ける。
「どういう意味？」
ミースは、油臭い牢屋を出て、カズララの言葉の真意を聞く。
「私は、あなた様を逃しに来たのです。・・・」
カズララは、ミースの魔法を押さえている首のチョーカーも外しながら、そう経緯を話始める。
カズララは、カーテン(ミース)を1度、ポテトから逃した時、目の前でパートナーである“ラズド・ブラウン“をポテトによって殺された。
カズララは、そこでラズドの意思を引き継ぎ、カーテン(ミース)を助ける事を心に決める。
そして、脱出の為に、5階全体の影を支配、監視している人物の元へ訪れると、その人物が殺されていた。
嫌な予感を覚えたカズララは、カーテン(ミース)の元へ急ぎ、そうして現状に至ったと言う。
「なるほど、・・・だいたい理解出来たわ。
ラズドの事は残念ね。」
ミースは、首を確認しながら、その経緯、状況を理解する。
「じゃあ、その意思に甘えて私は、脱出したいと思うけど、
脱出経路はどうなっているの？」
ミースにとって、絶好の渡りに船である為、乗る以外の選択肢は無い。
「はい、隠し通路を使います。」
カズララはそう提示する。
「あなた、知っているの？」
ミースは、その提示内容に驚く。
隠し通路は、限られた人間のみが知っていると言う認識であり、
カズララの様な一般の人員が知る筈が無いと思っていた為だ。
「はい、あの広場の片付けをしている時に発見しました。
カーテン様の推測がなければ、発見できなかったでしょう。」
カズララは、そう答える。
広場とは、ミースとポテトが戦った地下6階の広場である。
「・・・わかったわ。
そうしましょう。」
ミースは、その説明にとりあえず納得する。
「だけど、その前にやっておきたい事があるの、」
そして彼女は、そう続ける。
「わかりました。
私はどうすれば良いですか？」
カズララは、それを理由も聞かずに受け入れる。
「ふふ、まぁ待ちなさい。
手短にだけど、ちゃんと説明してあげるから、・・・」
ミースはその姿勢に、カズララに対する好感度を上げながら、説明し、迅速に行動を開始するのであった。
まず、彼らが行った事は、その場の偽装工作である。
ミースを殺そうとした男の死体を、ミースの入っていた牢屋のベットへ入れ、余っている油をかける。
そして最後の仕上げに炎を放った。
白聖教と戦闘状態の為、この炎に気付くのは、全ての証拠が炭に変わってからになるだろう。
また、もし、死体をよく検査されなかったら、
もし、ブラック・ワスプが負ければ、
焼け焦げた死体を確認する暇も無くなり、
カーテン・ブラックと言う人物は、
彼らの中でいなくなる事だろう。
その後、ミースは身なりを変える。
カズララと同じボロボロの外套を身に纏い、流していた長髪もポニーテールへ変えた。
首の魔法を押さえていたチョーカーの跡は、大きなボロいマフラーを巻き、口元まで隠す。
そして、最後の仕上げに黒髪から白髪に変える。
彼女がここまでして姿を変えている理由は、彼女の素顔を見た、聖女“イノセス・ホワイト“を回収する為である。
そして当然、その身なり、主に髪色の変化に、同行していたカズララは驚きを隠せなかった。
長々と説明している暇は無い為、ミースはただ二言を言い放つ。
「ここから、私は、“ミース・アイボリー”よ。
“平等な世界の為“に、この後も私に付き従いなさい。」
ミースは、わざと髪色を白と黒、半分に分けてカズララを見据え、そう命令する。
「！！ッ、、・・・」
｛奇跡だ、｝
カズララは、その名前、目的にも驚き、
少しの逡巡の後、その目に大きな覚悟を宿す。
この時のミースは、知るよしも無かったのなだが、
カズララはブラック・ワスプ内の穏健派に属しており、平等な世界を作る事を目標としている彼らにとって、彼女のその姿は、理想その物であったのだ。
そしてカズララは、かつてラズドがやった様に、彼女の前に膝を折リ忠誠を誓う。
「拝命しました。
これより、全身全霊をもって、付き従います。」
「・・・、えぇ、よろしくね。」
ミースは、その姿に最後まで忠誠を尽くしてくれた、ラズドの姿が重なリ、ほんの少し、彼を思うのであった。
｛使い捨てるには、惜しい人材だったわね、｝
彼らは、まだ炎と煙が立ち込める牢屋近くの物置へ移動していた。
煙が広がり、もはや、騒ぎになるまで秒読みとなっているそんな場所の近くに、なぜ彼らが戻って来たのかと言うと、そこに"イノセス"がいる為である。
場所が特定できた理由としては、監視者のいなくなった地下5階全体の影を支配し、探し出したのだ。
そして、物置きのスペースに置いている、巨大な木箱の１つの蓋を開ける。
その中には、丸まって眠っている白髪のショートボブの少女が、可愛らしい寝顔で眠っていた。
｛図太いと言うか、なんと言うか、｝
ミースは、呆れた様子で、そのイノセス見下ろす。
ミースが彼女と会った時から感じていた事なのだが、
たとえ、ブラック・ワスプを敵と認識していなくても、薄暗い牢屋や、真っ暗な木箱の中で、1人でいる事は、子供心的に恐ろしいと思う筈なのだ。
だが、彼女からそんな様子は、一切感じず、違和感を覚えずにいられなかった。
ミースは、再び彼女の出自に興味を持つが、後回しにする。
「まぁ、泣き叫んで、うるさいよりましね。
カズララ、運んで下さい。」
「わかりました。」
カズララは、優しくイノセスを持ち上げ、背負う。
大きく動かしたにも関わらず、彼女は、起きる気配が無かった。
｛もしかして変装しなくても良かったんじゃないでしょうね。｝
ミースは、内心でそう愚痴を溢しながら、見つからないように急いでこの場を後にしたのである。
地下6階にも影の全体を支配する、監視者がおり、隠し通路から脱出する1番の障害となっていた。
それは、普段ならポテトが担っているのだが、
白聖教との戦闘に対応をしている為、今は一般の構成員が監視を行っている。
と、言う事で、あっという間に影全体の支配権をミースが強奪し、監視者を遠隔で拘束、そのままその首を締めてシームレスに気絶させた。
｛これで障害は、亡くなったわね。｝
「う、」
ミースは、頭痛に苛まれながらも問題を解決させた。
「カ、ミース様！」
カズララはその様子に心配する。
「大丈夫よ、
ただ魔法を使い過ぎただけ、」
魔法を大きく使うと頭痛や目眩に襲われる為、彼女もその原因が魔法である事を理解した。
｛魔法の力の回復には、時間が掛かるのね。
頭に入れておかないと、｝
「しかし、」
カズララは、まだ心配そうにしていた。
「後は、隠し通路を通って外に出るだけだから大丈夫。
しっかりイノセスを運びなさい。」
「はい！」
ミースと、イノセスを背負うカズララは、そのまま地下6階の最奥の広場へ向かう。
そこに隠し通路の入り口がある為だ。
広場には、少しの戦闘痕が残っており、カズララの情報どおり、多少片付けられていた。
さて問題の隠し通路だが、それは、壁に掘られた、ブラック・ワスプの黒い蜂のエンブレムの１つにある。
よく見ればそのエンブレムには、切れ込みがあり、手を当てると空気が流れていた。
「なるほど、
確かに隠し通路があると言われれば、すぐに分かりそうね。」
ミースは、早速その切れ込みへ自身の魔法を差し込み、構造を把握する。
その構造は、なんて事は無く、ただエンブレムが刻まれた巨大な四角い岩が嵌め込められているだけ、といった物である。
常人であれば、数人がかりの魔法で、それを動かす物なのだが、ここにいるの"天才"、ミースだ。
それを動かすことなど造作もない事である。
「いっ！、」
しかし、それは通常であれば、の話しだ。
ミースは、それを動かそうとしたのだが、頭痛と目眩を同時に味わい、動かせそうになかった。
「嘘でしょ、」
｛もしかして、・・・詰んだ、｝
「ミース様、
ここは私が、」
カズララも、背負っているイノセスを机の上に寝かせ、
魔法を使用して、その岩を退けようとしたが、
少しの砂埃が上がるだけで、動く様子は、全くなかった。
｛あ、完全に詰んだわね。｝
ミースは、カズララと2人で協力する事も頭に浮かぶが、それぞれの様子から、動かせそうに無い事が嫌でもわかる。
「くうう！」
カズララは、続けて魔法を使用するが、当然動かず、
ミースがその肩に手を置いて静止させる。
「もう大丈夫よ。
一旦、身を潜めるわ。」
「しかし、もう時間は、」
カズララは、焦り、ミースへ聞き返す。
「えぇ、わかっているわ。
でも、私の魔法の力が戻るを待つしか無いでしょう。」
ミースは、そう説明した。
「・・・わかりました。」
カズララは、その説明に納得し、移動の準備をする。
「「あ、」」
その時、机の上で、体を起こし、ミースとカズララを眠そうに見つめるイノセスがいた。
イノセスは、1度、大きくあくびをして目を擦り、再びミースとカズララをまだ眠そうな目で見つめる。
そして、その目はミースの髪色へ視線を移し、大きく見開く。
「ぁあー！」
彼女は、一瞬で目を覚まし、驚きの声と共に飛び起きる。
「あなた！私と同じ白い髪ね！
私は、イノセス！よろしくね！」
寝起きとは思え無い、元気な声でミースへ挨拶して来た。
「・・・私は、ミース、こちらこそよろしく。」
ミースは、作り笑顔を顔に貼り付けると同時に、ビズネスボイスで、本当の自己紹介をする。
「あなた、カーテンと似て、すごく可愛いわね！」
なんの気無し、イノセスは確信に近い所を突く。
「、カーテンと言う方は、存じませんが、ありがとうございます。
あなたも、抜群に可愛らしいですよ。」
ミースとカズララ、それぞれの心の内に緊張が走りながらも、それをおくびにも出さずにそう返す。
「えー！本当？嬉しいなー！
ところで何をやっているの？
"モーベ"は？」
イノセスは、カーテンの正体が気付いていないようで、現状について聞く。
｛"モーベ"？、ああ、私を殺そうとした奴ね。｝
ミースは、瞬時に"モーベ"と言う男の正体を考察、都合の良い作り話を組み立てる。
「そのモーベさんに頼まれて、あなたを逃す所です。
このエンブレムの裏に隠し通路があるのですが、エンブレムが刻まれた岩を動かせない為、一旦隠れようかと、」
「隠し通路！何それ！面白そう！」
イノセスは、ミースの話しを聞き、隠し通路に興味を示すと、その隠し通路があると言われたエンブレムの前に移動する。
「イノセス？」
ミースは、その行動に疑問を感じたが、
次の瞬間、イノセスは広場全体を照らす程、白く輝く。
その白い光りは、エンブレムの岩の切り込みに差し込まれて行き、巨大な岩が動き出す。
「はー！ふん！」
その岩は、壁から飛び出し、地面に落下、大きな凹みを作る。
「「！！っ、」」
ミースとカズララは、驚く、
自分以外で幼い子供の"天才"に初めて会ったのもそうだが、なによりその光量と爆音に驚いたのだ。
「カズララ！
イノセスを抱えて、走れ！」
ミースは、イノセスの行動でブラック・ワスプの構成員にバレたことを想定し、カズララへそう命令する。
そして、先に隠し通路へ走る。
「了解！」
カズララは、多少乱暴にイノセスを抱えてミースへ続く。
「ちょ！あはは！はや〜い！」
イノセスは、カズララへ抱えられ、過ぎ去る景色にはしゃいだ。
そうして彼らは、1人を除いてヘトヘトになりながら地上への脱出を果たす。
その後、休憩を挟みながらも白聖教の軍団の拠点へ向かった。
ミースの黒の魔法で、戦場を避けて近づき、白聖教の軍団に無事に発見され、保護されたのである。
時間は、元に戻り、
ブラック・ワスプを追撃している白聖教の軍団本部。
そこには、白聖教のその軍団を指揮している魔法都市：スリネトス担当、“ バラント・レグホーン“支部長と彼らに保護された“ミース”、“イノセス”、“カズララ”の3人が向かい合っていた。
「さて、説明して頂けますか？」
バラントの大きな疑問点は、3つ、
・ここにいない筈の聖女、ミース。
・マルトス担当“クローム“支部長の部下の
"モーベ"が助ける筈であった聖女、イノセス。
・そんな聖女達と行動を共にしていた
ブラック・ワスプの構成員、カズララ。
その全てに対して、説明を要求して来た。
「えぇ、喜んで、バラント支部長。」
「喜んでー！」
「・・・、」
ミースが答え、イノセスが続き、カズララは彼女達に説明を託す。
もちろん、ミースが事実を全て話す筈が無く、都合の良い作り話を説明した。
◯作り話はまず、ミースの動きから始まる。
→白聖教にて、聖女仲間のイノセスがブラック・ワスプに攫われた事をミースが聞く。
→ミースは、イノセスをなんとか助けようと、動き回る。
(イノセス)「私の為だったね！ありがとー！」
→ミースがブラック・ワスプに捕まる。
(バラント)「なんてことを、」ここで頭を抱える。
→ブラック・ワスプの構成員であるカズララを改心させる。
(カズララ)「その通りです。」
→カズララの協力の元、脱出を図る。
(イノセス)「へー！私よりすごいわね！」
→モーグ、イノセスと合流。
(バラント)「モーグと合っていたのですね」
→モーグは、致命傷を負っており、イノセスの事を任せられる。
(カズララ)「彼が囮になっていなければ、脱出は不可能でした。」
→ミース、イノセスは、カズララの案内の元、脱出し、現在に至る。
途中にイノセスやカズララ、バラントの合いの手を入れて、話しは弾む。
そしてバラントは、それを全て聞いてから、クタクタな様子で口を開く。
「いろいろと言いたい事はありますが、
何よりもミース様、イノセス様のお二人が、無事で何よりです。
"話し"は、分かりました。
ミース様は、レッド公爵家までお送りしましょう。」
彼は、本当にさまざまな事を飲み込み、ただ、聖女達の無事を労う。
「お気遣い頂き、ありがとうございます。
しかし、カズララさんも一緒にお願いします。」
ミースは、その気遣いに感謝しながらも、カズララの身柄を預かる事を宣言する。
「それは、なりません。
確かに、ここまで聖女2人を無事に連れて来た実績は、
元異端者である事を加味しても、あまり有る功績です。
信用に値しますが、信用できません。
我々の為にも、その者の身柄は、私に預けて頂けませんか？」
バラントは、鋭い眼差しで、ミースへそう提案する。
｛うーん、・・・信用問題は、難しいわね。
でも、私もまだカズララを信用して無いの。
やらないだろうけど、拷問とかで吐かされたらたまった物じゃないわ。
それに命の恩人でもあるし、渡せないわね。｝
ミースは、バラントへ共感を示すが、その提案を飲む訳にいかなかった。
「いえ、カズララさんは恩人、是非、レッド侯爵家でもてなしたいのです。
それに、グリーガスお爺様にも、もう一度説明しなければいけません。
それとも、“私(聖女)“も信用できないと？」
「そう言う訳では、はぁ、
わかりました。カズララも一緒にお送リしましょう。」
グリーガスは大きいため息と共に、カズララの身柄を諦めてくれた。
「えぇー！いいなー！
私も付いて行きたいなー！」
イノセスは、そのやり取りを羨ましげに聞き、そう言う。
「「・・・」」
突然のその発言に、ミースとグリーガスは、お互いに顔を見合わせる。
そしてグリーガスは苦笑いを浮かべ、ミースはその苦笑いに嫌な予感を覚えた。
レッド侯爵家に向けて、ミースは、護衛に引きつられながら、歩いていく。
｛はーあ、とにかく、すごく疲れたわ。｝
ミースは、内心で疲れを訴えながら、後ろを見る。
彼女の後ろには、カズララ、そしてイノセスが満面の笑みで付いて来ていた。
「はぁ、」
ミースは、実際にもため息を空へ吐き出し、そのまま空を見上げる。
山の輪郭が赤く滲み、
誰も敵わない光源が、闇を晴らして行く、
日の出だ。
新鮮な光に照らされ、それぞれの形の影を地面に落としながら、彼らは進む。
舗装も何もされていない、道なき道を、
※備考
白聖教の軍団の勢力について、
何故、彼らは200人程度でブラック・ワスプと戦ったのか？
それは、白聖教側の慢心が大きかったからである。
彼らの慢心の原因は、主に3つ、
○白聖教のスパイからブラック・ワスプの勢力を知れた事
↑(4大黒原の情報を除く)
○ブラック・ワスプの拠点の勢力が彼らの主力でない事
↑(穏健派)
○白聖教の支部長、支部長補佐が集まっていた事
それらが重なった為である。
しかし、その慢心のお陰で被害が少なくなった側面もある。
例えば500人規模の軍団で戦えば、魔法専門学校"ルーデラ"の助けを借りずに勝利する事が出来ただろう。
だがその分、“ポテト・ブラック“の感覚押し付けの犠牲者が増え、凄惨な結果が待っている。
勢力が少なかった故に、今回は負けそうになったが、感覚を押し付けられた者達を庇え、死傷者などの被害を最小限に抑えられたのだ。
そう考えると、今回はその慢心がうまい具合に働いたと言えた。
研究者、学生達の被害に目を瞑れば・・・( ᐛ )
