Seven for Heaven

タルスにて

変態？

「職業、職業ねー。ゆりかごは決めた？」

「うーん。安定した職種には就きたいなー」

「先輩はー？」

「取り敢えず、大学は出ときたいよな」

「やっぱ、進学が安定っすよねー」

「え？　何？　私がツッコミ役なの？」

宿屋の部屋で進路について話し合っていると、ハロンがズレたことを言ってくる。

当たり前だろ、お前らの中で唯一のまとも枠なんだから。

「迷うなら、大まかに決めていったら？　戦闘職か、生産職かー。戦闘職なら、前衛か後衛かー。みたいにさ」

「相性適正診断……」

「ますます、リアル就職っぽくなってきたな」

「ああいうの、まにうける奴なんているんすかね？」

「なんでやねん！」

確実に間違っているであろうツッコミに、二人から称賛の拍手が送られる。お前らの判定ガバガバだな。

「なら、私たちでパーティーを組んだとき想定で考えてみる？」

「４人……なら、前衛２枚。後衛２枚……みたいな？」

「ナチュラルに俺を含めるのな」

「それがわかりやすいね。なら、私が前衛を務めるとして」

「私！　私がやる！」

身を乗り出して手を上げるパウンド。邪魔だ、座ってろ。

「うん。パウンドは勘がいい、というより敏感だから、私も前衛職はピッタリだと思うよ」

「そこは勘が良いのままでよくない！？　その言い方だと、私が変態みたいに聞こえない！？」

聞こえない。聞こえない。

「私はその……錬金術師(アルケミスト)とか憧れるかも」

「良いと思うよ。人気の職業だしね、アルケミスト」

「うん。黙れド三流が……っ！！　て、やってみたい」

うん、そのアルケミストは前衛だな。後、そんなに口悪かったか？

まー、事実アルケミストが人気の理由の半分はそれだから、真っ当な理由であるのは間違いないが。

「で、フクロウ先輩は？」

「サモナー」

「おう、これまた人気どころを。理由とかは？」

「ソロプレイに向いてるから」

「………おう」

俺は最初から、お前らとパーティー組む気はさらさら無いからな。

組むなら同性と組め。俺を混ぜるな。

それにサモナーはテイマーと違って、NPCを使い魔にすることもできる。となれば、俺の持ってるスキルと相性が良いんだ。

「先輩は置いといて。アルケミストなら私、腕のいいヤツを一人知っているんだ。アドバイスとか、貰って来ようか？」

「あ、ありがと。でも、アドバイスを貰うなら私が」

「あ、ああ。でもそいつ、男だよ……？」

「え……う、うーん……」

途端に反応が鈍くなるゆりかご。これは、どういう？

「ゆりかご、若干の男性恐怖症なんっすよ」

すかさず、パウンドが耳打ちで教えてくれる。

ちょっと待て。聞き捨てならねーぞ、今のは。

いや、男性恐怖症ってのは何となくわかる。どことなくそういう雰囲気を醸し出しているし……だとして、なんで俺はOKなんだ？

完全に俺はアウトじゃねーか。

そのことを問いただそうとするも、パウンドに止められる。俺が何を言い出すのかわかっているのか、口の前でバッテンマークを作りやがった。

「いや、だ、大丈夫。うん。私、その人に会う」

「本当に？　結構、ヤバめの奴だよ？」

「……多分。ゲームだし、それに……私も、成長したい」

意思を込めた瞳でゆりかごがそう言うと、参りましたとばかりに手をヒラヒラと振って、ハロンが折れた。

「それじゃ、えっと。予定の合う日を」

「ああ、いや。そんなまどろっこしいのは必要ないよ。多分、というか絶対、呼べば来るから」

「え？　え？」

困惑しているゆりかごをよそに、ハロンは宙で何かを操作するような素振りを見せる。

それから１０分くらいたった頃。宿の外が騒がしくなり、何か異常事態が発生したことを知らしてきた。

「な、何が起きてるんすか？　先輩」

「知らねーよ。俺に聞くな」

そう冷たくあしらいながら、窓から通りの方を見る。すると誰も彼もが、空を見上げて指を指しているのが見てとれた。

なんだ？　隕石か？

その視線を辿るように上を見上げて……思わず息を止めた。

海パン一丁のガチムチが、申し訳程度のマントを羽織って、謎の生物とともに飛来してくる。

「……いくら何でも早すぎるだろ。あの変態」

そう小さく呟いたハロンの声が、妙に耳の奥へ響いた。

◇

「君か。アルケミストになりたいという少女は」

さっきまでの変態装束はどこへやら、上から下までキッチリとスーツで決め、ネクタイを締めた社会人らしき男性が、爽やかな笑顔でゆりかごへと話しかける。

ここだけ聞くと、最低限の礼儀は弁えているのかと安心しそうになるが、なんてことはない。

ただ宿屋の女将に、その格好で一歩でも敷居を跨いだら営業妨害で訴えるぞ、という至極当然なお叱りを受け、渋々着替えているだけだった。

「あ、その……よろしくお願いします」

勿論そんな仮初の格好で隠し切れるはずもなく、溢れ出る変態オーラに警戒心をマックスにしたゆりかごは、3メートルの距離を保って最低限の礼儀を示した。

パウンドも剣呑とした目つきで睨んでいるし、ゆりかごに会わせたくなかったハロンの気持ちも、痛いほどよくわかった。

「『金丸』。わかってるとは思うけど、私の友達だからね。もし変なことをするようなら、マスターに言って除名させるから」

身内の恥を晒していることに頭を抱えながら、ハロンは大分キツい口調で注意する。

も、どこ吹く風といった様子で、金丸とやらは堂々と返した。

「何を馬鹿な。高校生以上はそういう対象にならないと、君もよく知っているだろう？」

生粋の変態だった。もうレベルが高すぎる。

男の俺でもちょっと引くレベルだ。男性恐怖症が入っているゆりかごにとっては、ハードルが高すぎる。

男性に慣れるためにも勇気を出したと言うのに、最初からクライマックスとか、もう可哀想すぎて見ていられない。

「うん。やっぱりゆりかごには……というか、私たちにはこの男は速かったみたいだね。ということで」

「お引き取り願うっす。ほら、速く」

「おら、さっさとしろや」

３人して、目の前の変態を扉の向こうへ押し出す。折角来てもらって悪いが、罪の比重で言えば向こうのほうが重いだろ。

「いやいや。遠慮しないでくれたまえよ」

が、向こうも負けじとその場にどっしりと構えやがった。くそ、壁みたいに重い。通報した方が速いか？

そんな俺の思考を遮るような、待ったの声がかかる。他ならぬ、ゆりかごの声だった。

「み、みんなありがとう。私は……………大丈夫だから」

……随分と溜めたな。

なけなしの勇気を振り絞ったその少女は、油がきれたみたいなぎこちない足取りで変態の前に行くと、ペコリと頭を下げた。

「よ、よ、ヨロシク……オネガイシマス」

ゆ、ゆりかご。まさかお前………マジか！？

「駄目だよ、ゆりかご！　考え直して！」

「そうさ。この男は私がなんとかするから、君は」

二人が必死に言葉を尽くして引き止める。

もう今の構図とか、これまでの流れを見たら、村のために悪徳領主に連れてかれる村娘そのものだな。

畜生っ、思わずゆりかごに感情移入しちまったよ。

「なぜか、私。悪役みたいだな……？」

そのことを的確に感じ取ったのか、変態も小さくそうぼやく。

どこまでも、自業自得だった。