Seven for Heaven

タルスにて

リアル？

「で、ここからが本題なんだけど。まず魔力というものを、君たちには感じてもらいます」

うげっ、やっぱりやるのかあれ。初心者が離れる原因になるから、あんまりお勧めはしたくないんだが。

ただ、やって損が無いのは事実だ。このフルブラは魔力ゲーとさえ言われているくらいだし。

ま、俺が口出しするようなことじゃないな。

「ちょ、先輩どこ行くんすか？」

「１２時にはゲームを止めるよう親に言われてるんだよ」

「そう言ってまた、私たちから逃げるつもりっすね？」

「もう逃げねーよ。足掻いても無駄だし」

そもそも、同じ高校の時点で縁を断つのは不可能だった。

マジで、なんであのとき制服なんて着てたんだろうな。自分のネットリテラシーの低さに首を絞められるとか。

ていうかまず、同じ高校のやつと鉢合わせるなんて偶然、読めるわけねーだろうが。どんな奇跡だよ、マジで。

「ああ、大丈夫だよ先輩。１０分で終わるから」

「………何が？」

俺は震える声でそう尋ねる。聞き間違いだよな？

「魔力だよ、魔力。１０分で出し入れは自在になるよ」

「冗談だろ。山岳マラソンが１０分で終わるわけが」

「何の話？　マラソンなんてしないよ」

そう言うや否や、俺の胸の辺りに手を当ててくる。な、なんだ？　なんか……なんか……メチャクチャ不快だぞ！？

「動かないでください先輩、気持ち悪いのは我慢して。人工呼吸と同じ理論ですよ。わかりますか？　これが魔力です」

「そ、そんな馬鹿な……魔力は、体内に干渉しないはず……」

「先輩、タイムスリップして来たんですか？　そんな提唱、半月前には覆されてますよ」

うぐっ……また、知らない事実を突きつけられダメージを受ける。俺の遊んでいたゲームが消えていくような、言い寄れない寂しさに埋め尽くされる。

いや、新しい方法が確立されたのは喜ばしいことだな。前より圧倒的に楽になってる。その、荒療治具合は変わってないが。

「よしよし、こんなものかな？　魔力出してみてください」

「…………」

「おおー！　上手いですね、先輩」

そんな俺たちの様子を見て、あいつらも興味を持ったらしい。次は私、私とうるさく騒ぎ立てる。

勿論こんなことをしなくても、魔力自体は元から自由自在に扱えた。このくだらない茶番に乗ってやったのは……まあ、色々と親切に教えてくれたからな。

そんな感じで周りのプレイヤーに奇異な目で見られる中、夜中が過ぎるまで、草原のフィールドでわちゃわちゃしていた。

◇◇◇

「本当にこの高校に通ってるの？」

「間違いないよ！　うちの制服着てたんだし。ねー？」

「うん……でも、どこにもいないよ？」

私はそこでガックリと肩を落とす。

うちの教室のホームルームが速めに終わったので、二人を連れて２年の教室を、そして一応３年の教室を回ってみるも、先輩の姿は見当たらなかった。

欠席者はちょくちょくいたけど、先輩は今日は登校しているはず。朝ゲーム内で会ったとき、制服を着ていたし。

「……もしかすると、ＯＧだったのかもね」

「でも、制服を着てたんだよ？」

「だからそう………コスプレとか？」

うーん、と３人で唸る。私自身上手く言えないけど、先輩が高校生ってことは嘘じゃ無い気がした。

「ちょっと、職員室に行って聞いてくるね」

「待った。聞くって言ったって、なんて聞くの？　私たちは先輩の名前すら知らないんだよ？」

「そうだよね……写真とかもないし」

「柳、金川、道下。お前らこんなところでどうしたんだ？」

私たちがどうするべきか迷っていると、担任に声をかけられる。

「言ったろ、まだ他のクラスはホームルーム中だって。人を待ってんなら、自分のクラスに戻って」

「違うっす！　私たち、人を探してるんすよ」

「人？　男子か？　女子か？」

そこで私たちは顔を見合わせる。

「女子っす！　女子！」

「いつもズボンを履いてました」

「一人称は俺だったね。後、口調も男っぽかった」

これで個人が特定できるのか不安に思ったけど、どうやらその心配は杞憂だったみたいで。

それらの特徴を聞いた途端、先生は苦々しい顔を浮かべた。

「ああ、なるほど。工藤を探してるのか」

「工藤？　工藤さんって言うんすか？　何組なのか、教えて欲しいっす。探してもどこにもいなくて」

「そりゃ、いないだろうな。うーん……ここじゃあれだから、お前ら職員室来い」

言われるがまま、担任の杉浦先生についていく。杉浦先生は、どこか重苦しい表情を浮かべていた。

◇

「最初に聞く。お前ら、工藤をどこで知った？」

真剣な眼差しを私たちに向けて、そう尋ねてくる杉浦先生。どこか試されているようだった。

「げ、ゲームの中っすよ。ゲームの」

「ゲーム？　……まあ、良いか。で、あいつのことについて、お前らは本当に何も知らないんだよな？」

「な、なんすかそれ？　まるで何かあるみたいな言い方っすけど」

「あるんだよ」

私の問いに間髪入れずに答えてくる。ここに来て尚、工藤さんについて伝えることを躊躇っている様子だった。

「お、教えてください杉浦先生！」

「私たち、あの人と友達になったんです」

「そうか、そこまで言うんなら……」

杉浦先生は内緒話でもするみたいに声を顰める。

「工藤は今、保健室登校をしている」

「え？」

それは、私たちを動揺させるには十分すぎるほどの情報だった。

◇

「よう。何、辛気臭い顔してんだよ、お前ら」

俺は少し驚いた。なんせ、３人ともゲームとあまり顔が変わっていないんだから。元が良いタイプのヤツは偶にいるけど、それが３人全員とはな。

「驚いたぜ。まさか、本当に乗り込んで来るなんてな」

ここまで来たってことは、既に色々と聞いているんだろう。俺が中学の頃虐められていたことや、不登校になっていたこと。そのせいで高校に入ってからは保健室登校をしていること。

別に俺としても、元より隠すつもりは無かったし別に良いが。

「だからってお前らがそんな顔するのは違うんじゃねーか？」

「そ、そうっすよね。ごめんなさいっす」

口ではそんなことを言っているが、全員態度には出ていない。なんて声をかけるべきか決めあぐねているようだった。

「余計な気遣いはいらねーよ」

その言葉に、３人は揃ってビクッとする。怒ったつもりは無かっただけに、その反応に軽いショックを受ける。

「で、何しに来たんだお前ら」

今度は明確に怒気を孕んで、尋ねる。これで適当なことを言って帰ってくれて、そのついでに金輪際関わり合いにならなければ儲け物……なんて考えていたんだが。

３人、顔を見合わせて頷いたかと思うと、俺の思惑とは反対にこっちへ距離を詰めて来やがった。

なんなんだ、こいつら。

３人を代表して、ポニテが一歩前に出て手を伸ばしてくる。

「先輩、私たちと友達になってくださいっす」

だから俺は立ち上がって、恫喝するように睨みつけて言った。

「言ったよな？　余計な気遣いはいらないって」

俺たちの視線がバチバチッと交錯する。

そのピリついた空気に割り込むように、ガツンとした衝撃が後頭部に走った。

「あんた何やってんのよ、後輩相手に」

「いてーな！　お袋！！」

「「「お袋？」」」

３人の声がハモる。この保健室の主は、その女子高生３人相手に笑顔で近づいていった。

「ごめんねー。この子捻くれてるけど、根は優しい子だから。君たちが友達になってくれるの、もう大歓迎！！」

うちのお袋の圧にタジタジになっている三人娘に、俺は深くため息をつくのだった。