Seven for Heaven

ガーデインにて

マジックアイテム？

「で、用事も済んだし後はここから出るだけだが……」

「フクロウさんは寝たふりをしていてください。私が担いで運びますので」

「お、助かるわ」

言われるがままゴロンと寝転がる俺を、来たときと同じようにお姫様抱っこの形で運ぶ桔梗。

既に変装は済ませていて、男の側が出来上がっている……いや、全然文句はないんだが。うん。

「フクロウさん。じっとしていてくださいね」

そう最初に断りを入れてから、ドアの開いた隙間から慎重に外を覗き込み、ゆっくりと部屋の外に出る。

外は随分と長い一本道。左右にはいくつもの扉が取り付けられており、どこも丁寧にネームプレートがかけられている。

ここは居住区なのか。

しかし、この道もやっぱり微妙な勾配が。随分と歩きにくそうだ。

「………誰もいないみたいだな」

「今は深夜ですからね」

ウィンドウを開いて、メニューから時刻を見ると、12:30との表示が。まだ、深夜と呼べるような時間帯じゃないように思える。

が、この世界では間違いなく深夜なのだ。

これも有志のプレイヤーによって発見されたことだが、この世界は24時間が７つのサイクルによって回っている。

４時から８時の早朝、８時から１２時の朝、１２時から１６時の昼、１６時から１９時の夕方、１９時から２０時のゴールデンタイム、２０時から２４時の夜、０時から４時の深夜って具合に。

基本的に４時間ずつの時間分けがされているのに、夕方の部分にだけ１時間謎の時間帯が挟まっていたりとおかしなところはあるが、これは魔獣やクリーチャーを含めたモンスターの、アクティブになる時間によって区切られているためだった。

例えば、夜にアクティブになるモンスターの活動時間帯は、２０時から４時ということになり、更に深夜にしかアクティブにならないモンスターだとすると、０時から４時の間にしか現れないということ。

そして、たった１時間しかないゴールデンタイムは、名前で大体分かる通り多くのモンスターのアクティブが被る時間帯になっている。

他にもレアモンスターが現れたりと、明確にそれ以外の時間帯と異なった挙動を見せるため、ゴールデンタイムなんていう区分わけができていた。

この説に関しては、NPC間での裏も取れている。多くのNPCが０時からを深夜だと認識してるし、事実、外を出歩く人も０時から極端に少なくなる。

前も言ったが、このゲーム内の時間はリアルタイムを反映しているので、この時間帯はプレイヤーの数も少なくなる。

フルブラ内で過ごしている間は現実の脳は休めないので、適度な休息が必要になってくるからだ。

効率のために寝ずに周回、なんてやっていたらバイタルサインや脳波を読み取って、これ以上のプレイは危険と判断されゲーム側が強制的にログアウトさせられる危険性がある。

そうなると再びログインするのに２４時間の休息期間を要してしまうので、効率を求めるならこそ休息が必要だったりする。ガチ勢と呼ばれるプレイヤーも、これは変わらない。

長時間のVRゲームへのフルダイブにより病院に運ばれる事例が増えた昨今、それは必要な処置と言えた。

「……それにしても嫌に静かだな。深夜とはいえ」

「明日も仕事はありますし、疲れは残したくないんでしょうね」

やけに理由がリアルで嫌だな。仕事とか、盗賊団ってそんな感じでやってるのか。退職金とか出るのか気になってくる。

「というか仕事って、何するんだよ」

「それは……シンプルに馬車を襲ったり、違法な物を売ったりするんじゃないですかね？」

「なんで疑問系なんだよ」

「いや、私もよく知りませんので」

は？　自分のことだろうが。謎かけか？

「？　フクロウさん、まさか私がその仕事に関わってるとでも？」

「違うのか？」

「いえいえ、違いますよ。私にもリアルでの生活がありますし」

そういや、おかしいな。NPCに変装したところで、生活リズムですぐに異邦人とバレるだろうし。

なら一週間もの間、どうやって誤魔化してきたんだ。

そんな俺の疑問に答えるように、桔梗はインベントリからデッサン人形を出して見せる。地面に転がった音がやけに響いた。

「凄いな……マジックアイテムか」

「はい。最近手に入れたものですが、中々に便利で」

マジックアイテム、魔道具とも呼ばれるそれらはその特徴として、魔力回路というものが含まれている。

魔宝と呼ばれる、魔剣や魔銃といったものに代表される自然に生まれる神秘から、着想を得て作られたものだ。

マジックアイテムの特徴は魔力を流すと、特別な効果が得られることにある。おそらくだが、ステイルが使っていたあの姿を隠す外套も、それに類するものだ。

魔力を流すことで、気配諸々を消す力を得ていた。

そのように強力な効果を持つものが多いマジックアイテムだが、察しの通りその尽くが篦棒に高価だったりする。

聞くところによると、魔法回路を組み込むことの難易度はウルトラＣらしく、こんな場所ではお目にかかることすらない。

王都や商都でもないと、市場にすら流れないとか。

俺自身、マジックアイテムの類は持っていた。

手鏡の形をしたそれは、自分自身の容姿を望む姿に変更できるという、どこかのアニメを彷彿とさせるような代物。

一回限り、という制限はつくものの、美醜だけでなく性別すら超越できるという掟破りな代物のため、オークションでは見え見えの下心から数億という値がついた。無事、落札したわけだが。

ただそれも、前死んだ時にデスペナて跡形もなく消えてしまったのだが。そんな、苦い思い出が蘇る。

「でも、よく持ってるな。マジックアイテムなんて高価で珍しいものを。俺のときは、クランの共有資金のほぼ全額を注ぎ込んだが」

「効果も効果なだけに、これが高価であるのは確かですけど、マジックアイテム自体は珍しいものじゃないですよ」

「え？　マジで？」

「はい。一般プレイヤーでも作っている方は多く見受けられます」

また俺の知らないところで技術革新が起きてたみたいだ。たった一年、されど一年。時間の重みを感じる。

「今では七福の一つに数えられてるぐらいですから」

「七福？」

急に知らない単語が飛び出してきた。

「生産職のプレイヤーが手につける部門として人気の７つをそう呼んでいるんです。料理、鍛治、裁縫、細工、調薬、プリズム、魔改の７つですね。この七福って名称は、それぞれの部門で特に秀でているプレイヤーたちが七福神って呼ばれていることに由来してます」

なんか、厨二病感溢れるネーミングセンスだな。初めて聞いたけど、その七福神とやらのラインナップがなんとなくわかる気がするわ。

「まあ、プレイヤーが作る魔道具のほとんどは、中に入れた液体にバフ効果を与える水筒や、跳躍力が1.18倍になるシューズみたいなしょうもないものばかりですけど」

その点、これは違いますよと前置きして、地面に転がるデッサン人形に魔力を注ぎ込み出す桔梗。その自信に溢れた顔は、その効果の強力さを示している。

徐に、魔力を込められたデッサン人形は動き出したかと思うと、その姿を変えていく。髪が生え目や口や鼻が生まれ、顔に凹凸ができて筋肉が浮き出てくる。

それは人になっていく過程だった。しかも、ただの人間じゃない。魔力を込めた桔梗の変装した姿に、そっくりの容姿をした人間に。

「は？　な？」

「よー、嬢ちゃん。そんな驚いた顔してどうした？　ん？　俺の顔に見惚れでもしたのかい？」

「おい！？　こいつ喋った！？」

「はい、喋ります。そういう魔道具ですから」

そう言うや否や、桔梗はその見た目がそっくりなナニカに、手にしたカギみたいな形の何かを男の口の中に突っ込んだ。

それだけで元のデッサン人形へと瞬時に戻り、力無く地面へと崩れ落ちてしまう。

「これは絶魔体とでも言いましょうか。魔力を通さない素材でできているので、今みたいにすれば魔力が循環しなくなり、文字通り元の木阿弥に戻ってしまうんです」

「いや、今うまいこと言う必要はなかっただろ」

こっちは混乱してるんだぞ？

「これの凄いところは、魔力を流した人と見た目だけでなく、思考能力もそっくりに変化するところなんです。だからこれを使えば、私の代わりにこの男を演じてくれる。難点は脆いところなんですが、それを差し引いても有用であるのは間違いないですね」

「いや、強すぎるだろ」

有用性で言うなら、これ一つで城は買えるぞ。なんか、ずるいわ。