Seven for Heaven

タルスにて

復帰？

「……え？　これ、どういうことっすか？」

私は今見た結果が信じられず、縋るように疑問の声を上げる。それはコメントの皆んなも同じようで、ハテナマークを付けたコメントで溢れかえっていた。

ただコソデさんだけは、残酷に真実を伝えてくる。

「見たまんまでありんす。摩天楼が負けんした」

「そ、そんな……おかしいじゃないですか！　だって、今！」

「そうですよ！　どこをどう見たらそんな結果に！」

ゆりかごも、珍しく感情を前に出して食ってかかる。

が、コソデさんはどこまでも理性的で冷淡だった。

「摩天楼のクランが白旗を上げて降参を示した。それ以外に、どんな結果が残らんした？　感情的になるのも結構でありんすけど、事実を受け止めるのも大事でありんすよ」

そう言いたいことだけ言うと、コソデさんは部屋を出ていく。

残された私たちは悲惨だった。ゆりかごに至っては、顔面を蒼白にさせている。いや、私自身……そうかもしれない。

ハロンのことを思うと、到底笑顔なんて浮かべられない。

「ど、どうしよう……ハロンちゃんと連絡がつかない」

「そりゃ、クラン戦が終わったばっかだし……」

都合の良い答えを自分に言い聞かせる。そうでもしなければ、どうにかなりそうだった。

「………私、運営に連絡してみる。やっぱり、今のはおかしいよ」

「ゆりかご！　そんなことしたって無駄だって！」

「離してよ美郷ちゃん！　美郷ちゃんは………っ！！　心音ちゃんのこと……どうでも良いの……？」

「い、良いわけないじゃん！」

涙目になりながら、こちらを睨みつけてくるゆりかごの、鴎ちゃんの圧に負けて、思わず声が裏返ってしまう。

そんな私の反応に、更に不信感を募らせるようだった。

「………私、一人でもやるから」

「ちょっと、私の話を聞いてって！」

「離してっ！！！」

ガッと掴み合いになってしまう、私と鴎ちゃん。決して、修復できないほどの溝が出来上がるところだった。

が、ギリギリのところで踏み止まることができる。救いの声が、入口の方から聞こえてきた。

「何してんだよ、お前ら」

「先輩！？　大変なんっす！　ハロンが！！」

「フクロウさん！　助けてください！　クラン戦で負けて！」

二人して助けを求めるように駆け寄るも、落ち着け、とでも言うように私たちの頭を抑えて、距離を取ってくる。

「あー、同時に話すな。聞き取れない。というか、あれだろ？　摩天楼がクラン戦で負けたんだろ」

「知ってたんっすか？」

「いや？　別に。ただ予想できただけだ。ミハエルが花鳥風月の方についたって前提があるとな」

どこか、訳知り顔でフクロウさんは言う。そして部屋に入って、ベットに座るや否や不敵な笑みを浮かべた。

「取り敢えず、ハロンのことは気にすんな。あいつに害が及ぶことはない。それと花鳥風月に関しても安心しろ。もう片付いた」

◇◇◇

「………どうしてだ、ミハエル。なぜ、奴についた」

俺は自室で一人、項垂れながら先ほどのやり取りを思い出した。

『降参を勧めるよ。自分のクランを丸焦げにしたくはないだろ』

『これは冗談じゃないさ。花鳥風月には多くのプレイヤーが詰めている……別に彼らは、戦場から逃げたわけじゃない』

『戦場から退くように見せて、その実魔力を集めて魔法を完成させていた。ここまで言えばわかるだろ？』

『勝てるとたかを括った、君たちの負けさ』

「クソがっ！！！」

自分の不甲斐なさを誤魔化すように、机に八つ当たりをする。

魔法による超長距離狙撃。クラン戦において、一番警戒すべき攻撃だった。だというのにそれを敵に構えられ、剰え喉元に突きつけられた。

あの距離ではもはや完璧に防ぐことはできない。

例えバフをかけられたキラリを持ってしても、純正魔導士数人で練り上げられた一撃は防ぐことはできない。

だからこそ、警戒をしていなかったわけではない。

ただ、騙された。

あの最初の無駄にも思える猛攻や、その後の勝機を窺っての停滞。そして無様な撤退と、その全ての動きが自然すぎた。

あれが全部演技、目的はクランハウスへ逃げ帰ること。

もし途中でその違和感に気づいて、無理にでも花鳥風月のクランに強襲していれば、また結果も違っていただろうに。

どれだけ頑張っても、足止めぐらいにしかならない。ただ、その足止めだけで充分だった。

魔力を貯めるのに、充分過ぎる時間を稼がせてしまった。

このタイミングでその魔法が完成していたとなると、このクラン戦の最序盤から準備していたことになる。

思えば、ステージをこの山岳エリアにしたのも、その作戦を成功させるための一環だったに違いない。

ステージよ性質上、奴らのクランとここは遮蔽物も無く、一直線上に見える場所に位置している。

そんなことも気づかずに俺は勘違いをした。もうここから、奴らに打てる手は無いと。勝利は九割がた決まったと。

認めるしかない。あいつの言う通り、俺たちはたかを括っていた。

「…………ふー」

あれが全部演技だなんて戯言、普通なら一笑にふす価値もない。それほどまでに完璧なタイミングだった。

ただ、それらを全てミハエルが指示して操っていたとしたら、話は１８０度変わってくる。

俺たち全員の裏をかくなんて芸当、朝飯前にやってのけるから。

最大の敗因は、ミハエルと花鳥風月が手を組んでいたのに、気づけなかったことにある。

「いや、気づけるわけないだろ。馬鹿がっ」

愚痴るように一人呟く。

あいつは無理矢理、居場所を奪われ地位も名誉も失ったんだろ。しかも聞くところによれば、その経緯も穏やかなものじゃなかったらしいしな。

そんな奴が手を貸すなんて、あり得ない。その関係性を知っていたら、クラン戦なんて仕掛けなかった。

そんな後悔に苛まれていると、傍に立っていた副マスターがしょうがないとばかりに、声をかけてきた。

「マスター。これ以上の抵抗は無駄かと」

「………そうか、開けてやれ」

俺自身、もうどうしようもないな、という諦めの気持ちで副マスターにそう指示する。責任は負わなければな。

「悪いとは、思っている」

武器を構え、凶悪な笑みを浮かべている面々に向かって、言い訳がましい言葉を投げかける。

どうやらそれで、許してくれそうにも無かった。

◇◇◇

「和平を勧めるだ！？　意味わかんねーこと言ってんじゃねえ！」

「意味はわかるだろ。むしろ、それ以外にどうしろと？」

俺の怒鳴り声に呆れたように返答してくる、ミハエル。そういう透かした態度が気に入らないんだよ、てめーは！！

「魔法をぶつければ良いだろ！　それだけで粉々になる！！」

「本気で言ってるのかい？　君は」

「何が言いたいんだ、お前はよ！」

小馬鹿にしてくる態度にムカついて、結論を急がせると、あからさまにため息を吐かれる。あ？

「曲がりなりにも、彼らと鎬を削りあってた君ならわかると思うけど、こんなチャチな魔法じゃ、あそこを完全に破壊するのは不可能だよ。できて３割、それ以上は無理だ。摩天楼とかつて並び立っていた君なら、わかることだろう？」

故意か偶然か、一々癪に触ることを言ってくる。そんな一々、昔のことを強調しなくても良いだろうが。

「そして傷を負った彼らが、何してくるかわかるかい？　ここが見るも無惨な、残骸のオブジェに早変わりさ。僕の知らない理由でそれを求めているなら、止めはしないけど」

「一々煽ってくるな！　殺すぞ！！」

冗談ではないと、剣を突きつけて脅す。だが、微塵も動揺する様子のないミハエルに、更にイラついた。

「じゃあ交渉に行ってくるよ。この内容なら、確実に食いつく」

「言い値を払わせるってやつか？　いくら取るつもりだ」

「全体の３割程度」

「はー！？　３割だと？？　ふざけんじゃ……あー！　クソが！」

俺の一瞬の隙をついて、消えたクソ野郎に悪態を吐く。帰ったてきたら、絶対殺す！！