Seven for Heaven

タルスにて

登録？

「そ、そう……どうしても、なりたいのかい……」

俺が必死に熱弁すると、これ以上の説得は無駄だと悟ったんだろう。しょんぼりと肩を落としながら、手続きを進める。

「なら、この冒険者カードに自分の血液を垂らしてくれ……ま、まあ？　どうしても怖くて無理って言うんなら、そんときは素直に諦めて私の」

言い終わる前にナイフで指を切って、血液を垂らす。良いよなこういう演出。一番わかりやすくて、何より格好いい。

「あ……」

どこか残念そうな声を出しているリディアとは反対に、俺は一人喜んでいた。何も書かれていなかったカードに、俺の情報が記載されていく。

わかってるねー、運営よ。こういう技術を超えた感じの技術って、堪らなく良いよな。

「…….登録はこれで終わり。これで晴れて、フクロウも冒険者になれたよ……はぁ」

本気で悔しがっている様子のリディアに若干引く。こいつの中で、俺は一体どういう立ち位置なんだ？

「他に何か聞きたいことは？　例えば冒険者を辞める方法とか」

「特には無いけど……なら、リディアについて聞くわ」

「……え？　わ、私に？　いや……うん、別に良いけどさ……」

顔を赤らめ、照れ照れとするリディア。指をもじもじさせて、その仕草はどこまでも乙女だった。

「リディアって、受付嬢じゃないよな。普段は何を？」

「な、なるほどね。お互いの将来のため、収入は把握しておきたいんだね。うん、わかった」

明らかに曲解されたが、俺が訂正する前にリディアは続ける。

「私はフクロウと同じ冒険者さ。今日はただ、臨時で受付嬢の仕事をしているだけ。だから心配しなくても、フクロウと私が食っていけるだけのお金はちゃんと稼ぐよ」

俺は何をどう心配すれば良いかはわからないが、取り敢えず冒険者が受付嬢より高級取りなのはわかった。

いや、命をかけるから当然っちゃ当然か。

「いや、不安になるのは当然か。まだお互いのことについても、よく知らないからね。だ、だから提案があるんだけどさ。その、親交を深めるためにも、これこら飲みにでも」

「ちょっと先輩まだっすか？　後ろつっかえてるっすよ」

瞬間だった。物凄い濃密な殺気が、俺を通り過ぎていく。

さっきまでの朗らかな表情はどこへやら、飢えた肉食獣みたいな獰猛な目つきを、パウンドへと飛ばしている。

それはPKを生業にしていた俺ですら、気持ち悪くなるほどの代物であり、当然パウンドが耐えられる訳もない。

「あ、あ、あ………」

泣きそうな、茫然自失とした顔をして、ペタリと座り込んだ。

「おい、やめろよ。後ろの二人は知り合いなんだ」

俺としても、なぜこいつらを助けるような発言をしたかはあまりわからない。思わず口に出ていた。

ただそれで、俺の発言を受けて慌てて謝ってくるリディアの姿が、ただただ奇妙で不気味だった。

こいつは相当な手練れだ。殺気だけで行動不能にさせるなんて、どう考えても普通じゃない。

「あんたらも悪かったね。どうもフクロウのこととなると、ついカッとなる……どうしてだろうね？」

これだ、この求めるような視線。さっきまでとのチグハグさに、気持ち悪さを感じてしまう。ハッキリ言って怖い。

「すまないね、フクロウ。時間を取りすぎちまった。名残惜しいけど、また後でね……」

そう言って小さく、俺にだけ見えるように手を振るリディアから、逃げるようにその場を立ち去る。

普通ならドキッとするはずのそれも、別のドキドキが上回って素直に受け取れない。

そこでやっと俺は、ビビっていることを自覚した。

◇

「ず、随分と時間がかかったね。何があったの？」

憔悴しきった俺たちを前にして、困惑したような表情を浮かべる。

「それは、私が聞きたいよ！」

そのパウンドの言葉が全てだった。ほんと、なんだったんだろうな、さっきのは。

「なあ、ハロン。リディアって名前、知ってるか？」

「リディア？　生憎だけど、聞いたことないなー」

別に、有名な冒険者ってわけじゃないのか………？

「まあ、良いや。皆んな無事に冒険者になれたみたいだし。それでなんだけど、君たちが色々と手続きをしている間に、依頼を一つ見繕って来たんだ」

そう言ってクエストの依頼票を見せてくるハロン。あまりにも仕事が速い……いや、流石に速すぎないか？

ハロン本人の話では、依頼票を手に入れるためにはカウンターに並ばなければいけないはず。

いくら俺たちが手間取っていたとは言え、他のカウンターの列は倍はあったんだぞ。

その違和感を言い出す間もなく、話は進んでいく。

「猪を狩るの？　なんだかクエストっぽい！」

「まずは、これくらいの難易度からね」

「だ、大丈夫かな？」

そう言って不安そうに呟くゆりかごに対して、とても微笑ましげな視線を向けるハロン。

それは入学したての初心の新入生を見る上級生のように、慈愛に満ち溢れていた。

「パウンド。そう言えば君、武器は？」

「持ってるよ！　昨日ちゃんと、買っておいたんだー」

そう言ってロングソードを取り出して、偉いでしょーって感じて見せびらかしてくる。うん、これはあれだな。

「……悪いけど、パウンド。それ、なまくらだよ」

「えっ！？」

見るやつが見れば一目でわかる。刃もガタガタだし、輝きも鈍い。拷問用として見るなら、一級品だな。

「あー、ごめん……言っておくべきだったね。新規プレイヤーをカモろうとするヤツが一定数出てくるんだよ。ちょっと前に大粛清があったんだけどねー」

ハロンはそうぼやくが、仕方のないことだった。

ムダ毛と同じだ。表面上剃ったって、毛根からしつこく生えてくる。土壌ごといかないと、イタチごっこにしかならない。

「へ、返品は？」

「多分無駄だと思う。もう逃げてるだろうし」

今度こそ、ガックリと肩を落とす。随分と高い買い物をしてしまったみたいだ。

「錬金術でなんとか……」

「いや、無理だろ」

それができたら、鍛治師いらねーじゃん。

「高い勉強料だと思って、諦めるんだな」

「そんな……酷いっす、先輩……」

そう言って、うるうるとした目でこっちを見てくる。俺が悪いみたいになるから、その目やめてくんない？

そう抗議しようとしたら、他２名からも同じ視線を向けられる。

３対１だ。どうしようもなかった。

「……ほら」

「わー！　可愛いワンチャンっすね！　先輩のっすか？」

動物出しときゃなんとかなるって本当だったんだな。さっきまで落ち込んでたくせに、一気に明るさを取り戻したぞ。　

「なんか黒いっす！　でかいっす！」

「魔獣……でしたっけ？　こう見ると、可愛いですね」

のほほんとしている二人とは対照的に、ハロンは慌てた様子で俺の肩を掴んでくる。

「ちょ、ちょ、先輩。ここで魔獣は」

なんだよ。何かあんのか？

何かあったらしい。周りのプレイヤーと思われる冒険者も騒ついているし、受付嬢をしていた一人もこっちに近づいて来た。

「あのー、すいませんがここで魔獣は……」

「あ？」

「え？　あ、い、いえいえ。す、すみませんでした！」

そう言って、顔を真っ赤にして走り去っていく受付嬢。受付カウンターに戻ると他の同僚に、身振り手振りで何かを説明していた。

「え、え？　何で？」

「何が」

先ほどのやり取りに、口をポカンと開けていたハロンが混乱したように、何かを尋ねてくる。

そしてそれは大半のプレイヤーの総意だったらしい。先ほどよりも大きな騒めきが辺りを支配する。

「え、え、なんすか？　なんでこっちを見てくるんすか？」

「俺が知るかよ。逃げるぞ」

未だ混乱している様子のハロンを連れて冒険者ギルドを飛び出す。

俺が何したんだ。