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第２３話「ユキと買い出しの日常」

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「うーん。何にしようかな？」

　ボクは唇に人差し指をあてながら、うんうんと悩んでいる。

　リアルト橋の麓。様々な商店が並ぶこの場所には、食料品なんかも多く扱っている。十人委員会の会議や仕事が終わると、必ずといっていいほど、この商店街に立ち寄っていた。

「アーニャは好き嫌いはないって言ってたけど、ミクはどうだっけ？」

　ボクたちは今、３人で暮らしている。

　元々あったボクの部屋に、アーニャとミクが住むようになって、そろそろ一ヶ月になる。３人暮らしは、最初こそ色々と問題があったが、そのほとんどがアーニャの覗き問題だったりするけど、最近は何の問題もなく生活している。

　家事や料理なんかも役割分担していて、夕食はもっぱらボクの仕事だ。アーニャは料理ができないし、ミクには朝ごはんをお願いしている。

　ミクは早起きだ。

　早朝、太陽が昇る前に起きだして、１、２時間くらいランニングしてくるのだ。その後、シャワーを浴びてから、ボクたちの朝食を作ってくれる。元々、朝の弱いアーニャや、女の子になって朝が弱くなったボクには真似できないことだ。

「ずいぶんと悩んでるね、お嬢ちゃん？」

　魚屋のおっちゃんが親しげに話しかけてくる。

「うーん。何を作ろうか悩んでてね」

「これなんてどうだい？　さっき上がったばかりで、新鮮だよ！」

　…魚料理？

　…うーん、何か違う気がする。

「ごめんね。今日は違うのにするよ」

「そうかい。まっ、気が向いたらまた来てくれや。お嬢ちゃんは可愛いから、いっぱいサービスしちゃよ」

「もう、そんな調子のいいことを言っちゃって」

　笑いながらひらひらと手を振る。

　そのまま魚屋の前を通り過ぎて、違うお店を流し見していく。

　八百屋。

　肉屋。

　パスタ専門店。

　ピザ生地専門店。

　どれも違う気がするのはなんでだろう？

「あらっ、ユキちゃんじゃない？」

　聞き覚えのある声に振り向く。

　そこにはバケット片手に手を振る、恰幅のいいおばちゃんがいた。

「こんちはー。おばちゃんは、いつも元気ですね？」

「まぁね。元気くらいしかとりえがないしね。ユキちゃんみたいに可愛ければ、何の文句はないんだけどねぇ」

　あっはっは、と大声上げているのは、パン屋の元《・》看板娘のおばちゃんだった。

「今日はどうしたんだい？　アーニャ様は一緒じゃないんだね」

「うん。アーニャは、まだお仕事」

「そうかい。アーニャ様もユキちゃんも、若いのに大変だねぇ。女の子がこうやって働いているのに、男共は何をやってるんだか」

「いいんですよ。わた…、ボクは好きでやってますから」

　慌てて言葉使いを直す。

「じゃあ、頑張ってるユキちゃんにご褒美だ。持ってとくれ」

　そう言って、おばちゃんは一度奥に引っ込むと、紙袋を片手に戻ってきた。

「もらっていいんですか？」

「あぁ、持っていきな」

　ボクはその紙袋を受け取る。思いのほか重くて、少しだけ驚いてしまう。

「なんですか、これ？」

「開けてみな」

　言われるがまま紙袋を開ける。すると、中に入っていた粒上のものがサラサラと音を立てる。

「お米？」

「そうさ。最近手に入ったもんでね。何でも、極東の方から輸入してそうだ」

　…お米。

　…お米かぁ。

　ボクの頭に、ある閃きが浮かぶ。

「ありがとー、おばちゃん。また来るよ！」

「うん。またね」

　手を振りながら、今来た道を引き返す。

　…そうだ。

　…和食だ。和食を作ろう。

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「え？　ミク、帰ってきてないの？」

「うん。私が帰ってきたときには、誰もいなかったよ。帰ってきた感じもないし、今日は帰ってこないんじゃない？」

　ソファーで寝そべっているアーニャが、書類に目を通しながら答えた。部屋着のワンピースがめくれて、とても行儀が悪い。

「アーニャ、パンツ見えてるよ」

「あ、ごめん」

　そう言いながら、いそいそと直すが、書類からは目を離そうとしない。

　…なんだ。

　…ミク、帰ってないのか。

　両手に持った大量の食材が、急に重く感じる。

「はぁー、そっか」

　ボクは無言のまま、魔法石駆動の冷蔵庫に食材をしまっていく。

　…なんだよぉ。

　…帰らないなら、帰らないって言えばいいじゃん。

　もんもんとした気分でいると、アーニャも同じようなため息をつく。

「はぁ～、どうしようかな～。ヴィクトリアの本島は守れるとしても、『追放された島』が無防備になるのよね。やっぱり、事前に避難させておくしか。…って、ユキ！　今日は随分と買い込んだね！」

　ようやく顔を上げたアーニャが驚いたように声を上げる。

「うん。ミクがね、調子が悪いっていうから、何か作ってあげようと」

「さっすが、ユキ。これならいつでも、お嫁に行けるよね」

「ふふっ。ありがと」

　ボクは軽く返事をしながら、冷蔵庫に食材を詰めていく。

　…うーん。全部入りそうにない。どうしよう。

「ねぇ、ユキ？」

「なに？」

　顔を上げてアーニャの方を見る。

「ユキ、最近変わったよね？」

「えっ？　そう？」

「うん。なんというか、女の子っぽくなった」

　ぎくり。

　背中に嫌な汗が出てくる。

「そ、そうかな？　き、気のせいじゃない？」

「そんなことないと思うんだけど。だって、今のユキの姿勢だって」

「っ！」

　慌てて自分のことを見下ろす。

「綺麗に足を揃えてるし、買い物の後なのに身なりが整ってるし、髪だって自分でなおしてるでしょ？」

「…うっ、そう思う？」

「うん。まぁ、そんなユキも私は好きだけどね」

　そう言って、アーニャは書類を片手に、行儀悪く足を投げ出す。

「…」

　アーニャに指摘されて、無理にでも膝を開こうとする。だけど、スカートなのを思い出して、おとなしく膝をそろえることにする。…なにをやってるんだろう、ボクは。

「アーニャ。何か食べたいものはある？」

「うーん、そうね。この間、作ってくれたタラコのパスタがいいな」

「了解。すぐ作るから待っててね」

　ボクはエプロンを着けながら、冷蔵庫にしまったばかりの鱈子を取り出すことにした。