『オンラインゲームの世界に入ったら、女の子になっていた件』

第一章

第５８話「夜が明ける」

「い、言うと思うのか？」

「…答えて。ボクに引き金を引かせないで」

　銃口を、喉元に押し付ける。

　男は何とかマスケット銃を取り戻そうとするが、ボクの手から離れない。

「…ぐっ」

「…さぁ、早く。答えて。…答えなさい！」

　凛とした声が牢獄中に響き渡る。

　男はビクリと肩を揺らして、額に大量の汗を噴出す。

「…あ、アリーシア王女なら、…処刑台につれていかれた」

「処刑台？　どうして？　アーニャの処刑までには、まだ時間があるはず…」

「…ダルトン副隊長の進言で、処刑が早まったらしい。朝日が上ると共に、アリーシア王女の処刑は執行される」

「っ！」

　ボクは現状の理解が追いつかず、言葉を失う。

　この国の処刑方法は斬首刑だ。

　サンマルコ広場にある二つの柱。有翼の獅子を据え置く柱の間に、処刑用の断頭台が設置されるのだ。アーニャは、もう連れて行かれた。日の出までの時間は？　あと、どれほどの時間が残されているのか？

　足元が怪しくなりフラフラと体が揺れる。白虎の銃口は下を向き、右手からマスケット銃がすり抜ける。

「馬鹿め、油断したな！」

　宮殿の兵士はチャンスだと思ったのか、マスケット銃を再度ボクに向ける。

　だが、その瞬間。

　『白虎』から放たれた二つの銃弾がマスケット銃を貫いた。木製の銃身に、歪な二つの穴が開いている。

「ひ、ひぃ！」

　男は恐れをなしたかのように、破壊された銃を捨てて逃げていく。

　ボクは足元の『ヨルムンガンド』を拾い上げると、硝煙の立ち昇る『白虎』を無造作に投げ捨てた。『白虎』の予備の銃弾を持ち合わせていない。そんな銃を持ち歩いても意味がない。

　もうじき夜明けだ。

　迷っている暇はない。

　手に持った銃のマガジンをスライドさせて、残弾を確認する。

　腰にぶら下げている予備のマガジンはあと一つ。

　残る武装は、残弾の少ない『ヨルムンガンド』と、左胸のホルスターに収まった『フェンリル』のみ。これからの戦闘を考えると、少しだけ心もとない。

「…侵入した賊はどこにいる」

「…独房の奥だ」

「…気をつけろ。あの女、ただ者じゃないぞ」

　ザッザッザ。

　兵士たちの声を足音が反響して聞こえてくる。明らかに複数の足音が、徐々に近づいていた。

「…『アサシンアイズ』」

　本日何度目かになるかわからないアサシンアイズを使う。ボクの目が青く光り、壁の向こうの目標を映そうとする。

　だが、その瞬間。

　目の奥に電流のような痛みが走り、視界が元に戻ってしまった。

「…くっ！」

　ボクは痛みに耐えながら、何とか目を閉じないように堪える。

　…『アサシンアイズ』が発動しない。

　もう一度、視界に意識を集中させてスキルを発動させようとする。だが、目の痛みが酷くなるだけで、壁の向こうは見えてこない。わずかに牢獄の外にある橋が見えるも、ぼやけていて敵がいるのか判別できない。

「…連続で、使いすぎたか」

　思い当たる節はいくつかある。

　ゲームでの『アサシンアイズ』も連続使用の制限があった。それに、ボクがスキルを使えるようになったのも、つい数時間前だ。本調子であるわけがない。

「…こんなときに」

　心の中で舌打ちをする。

　だけど、すぐに思考を切り替える。

　夜が明ければ『アサシンアイズ』を使うことはない。他のスキルが使えるかはわからないが、魔眼系のスキルは使わないほうがいいだろう。

　ザッ、ザッ、ザッ！

　敵の足音が大きくなっていく。

　これ以上、立ち止まっていられない。

　アーニャは外だ。

　サンマルコ広場の処刑台に向かうためには、来た道を引き返さなくてはいけない。もう、一刻の猶予もない。

　ボクは『ヨルムンガンド』を構え直すと、駆け出した。

「いたぞ！」

「橋を通させるな！　ここで足止めするんだ！」

　溜息の橋の向こう側。

　宮殿の入口には、兵士達が列を成して銃を構えていた。

「…くっ！」

　ボクが物陰に隠れると同時に、一斉射撃が始まった。

　パパパパパパッ！

　『ヨルムンガンド』に比べると、とても弱々しい銃声音だ。

　だけど、ボクの体はジンやミクのように頑丈じゃない。流れ弾だって致命傷になりかねない。物陰から向こう側を窺いながら、どうするか考える。

　その時、あるものが見えた。

「…え？」

　橋につけられた鉄格子のついた窓。その向こうがわずかに白んでいたのだ。

　それは、まごうことなく。

　夜明けを知らせていた。

「っ！」

　気がついたときには、橋に向かって身を乗り出していた。

　襲い掛かってくる銃弾に向かって、全力で地面を蹴った。

「出てきたぞ！　撃て撃て撃て！」

　激しくなる銃撃。

　空気を切り裂く銃弾を耳元にかすめながら、ボクは橋の真ん中まで駆けていた。

　目の前には、まるで壁のように迫ってくる銃弾の山。

　避ける場所なんてない。『クイックドライブ』を使っても、もうどうすることもできない。

　しかし―

「問題ない」

　ボクは呟きながら、窓の鉄格子に右足を突き立てる。

　鈍い音がして、鉄格子が窓から外れた。

　それと同時に、自分の体を窓の外に向けて飛び出した。

　窓ガラスが割れ、鉄格子と一緒に落ちていく。なびく黒髪と自由落下を感じながら、そっと呟く。

「…『エアリアルドライブ』」

　空気を踏みつける。

　大理石でできた橋の壁に両足を着きながら、真っ白な屋根へと上る。

　銃撃が消えた。

　足元から兵士たちの戸惑った声が聞こえる。

　外の冷たい風が心地いい。

　焦っていた頭を、冷静にさせてくれる。

　そのまま宮殿の壁へと向かい、垂直に駆け上がった。

「…空が白い」

　宮殿の白い屋根に立ちながら、東の空へと目を移す。

　太陽こそ昇っていないが、白んだ空が辺りを明るくしている。

　…夜が明ける。

「急がないと」

　ボクは宮殿の屋根伝いに走って、処刑台のあるサンマルコ広場を目指した。