『オンラインゲームの世界に入ったら、女の子になっていた件』

第一章

第５３話「ヴィクトリア宮殿への強襲。…そして、陽動と待ち伏せ」

　ヴィクトリア宮殿は上空からは、『□』の形をしている。

　宮殿の中央は庭園になっていて、井戸と噴水があるはずだ。その宮殿の隣にあるのが、政治犯などを収容する地下牢獄だ。

　その牢獄に入るためには、宮殿から伸びる一本の橋を渡るしかない。

　大理石で作られた白い石橋が、唯一の移動手段だ。死刑囚にとっては、この橋に作られた小さな窓から見える風景が、最後の景色となる。

「じゃ、行ってくる」

　ミクは着物の袖を縛り付ける。

　軽く手を上げて、そのままラグナロクの背中から飛び降りた。彼女には、宮殿の外で騒ぎを起こして、敵の陽動をしてもらう作戦だ。

「俺達も行くぞ」

「うん」

　ボクはコトリのほうに振り向いた。

「じゃ、コトリ。手はず通りにね。ミクがピンチだったら助けてあげて」

「…うん。わかった」

　こくっ、とコトリが頷くと、ジンのほうへと歩いていく。

「…ジン。気をつけて」

「おうよ。…じゃ、行こうぜ。ユキ」

「うん」

　ボクはジンに促される格好で、ラグナロクから飛び降りた。

　凄まじい風を切る音が、ボクの耳を貫く。

　あまりの風圧に、目を開けていられないほどだ。

「着地はどうする！」

　少しずつ近づいてくる地面に、ジンが叫ぶ。

「任せる！」

「了解！　ちょっと荒っぽくなるぜ！」

　ジンが叫ぶと、ボクの体を掴んで抱え上げる。

　そして、そのまま宮殿の屋根へと着地した。

　ズドンッ！

　バキバキバキッ！

　大理石の屋根が砕けて、無数のヒビが周囲に走っていく。

「よし。着地成功」

「…頼んでおいてなんだけど、もうちょっと穏便にできなかったの？」

「仕方ないだろう。この方法しか思いつかなかったんだ」

「でも、宮殿の兵士に気づかれたら」

「それは大丈夫そうだぜ」

　そう言って、くいっと顎を広場のほうに向ける。

　眼前に広がるサンマルコ広場。

　その中心には、黒い装束を着たアサシン集団が列を作っていた。あれは、ミクの呼び出した式神だ。突如として現れた謎の軍勢に、宮殿の兵士たちは慌てて飛び出していく。

「陽動は成功だな」

「うん、そうだね」

　ボクたちは身を翻して中庭へと向かった。

　ジンの肩に乗って、壁伝いに下まで降りていく。兵士たちは正門から広場に向かっているようで、中庭には誰もいなかった。

　松明が等間隔に置かれているほの暗い空間。

　中心には大きな噴水。

　その傍には、真水を溜めるための井戸が設置されている。

　…異様な静けさだった。

「誰もいないみたいだな」

「…」

　兵士に見つからないことに越したことはない。

　たしかに順調だ。

　だが、なんだろう。妙な危機感が拭えない。

「…静か過ぎない？」

「だな。なんとなく嫌な予感がするぜ」

　そう言って、ジンが広場へと無防備に歩いていく。松明の明かりに照らされて、銀色のたてがみが鈍く光る。

「ちょ、ちょっと、ジン！　見つかっちゃうよ」

「…そうだな」

　ジンは淡々と答えると、噴水のほうをじっと見つめる。

　ボクが小走りで後を追い、ジンの見つめている方向に目をやった。そして、そこにいるものを見てー

「え？」

　言葉を、失った。

　噴水前に何かいた。

　暗くてわからなかったが、何か巨大なものが蹲っているように見えた。

「…侵入者か。ならば、排除せねばならない」

　地に響くような声だった。

　同時に、ボクの背中がぞくりと震える。

　この声は―

「やれやれ。これは面倒になったな」

　ジンが呆れたように呟く。

　その人物は、巨大な大剣を携えながら、ゆっくりと近づいてくる。赤褐色の皮膚が松明に映えて、まるで燃えているかのようだ。

「ゲンジ、…先輩」

　ボクは目の前にいる男の名前を呟く。

　ゲンジ先輩は眉間を寄せて、忌々しそうにボクたちを睨んだ。

「…外の騒動も、お前達の仕業か？」

「さぁな。自分で確かめに行けよ」

　ジンが挑発するような口調で答える。

「…お前達は何をしにきたのだ？」

「それはアンタに関係ないだろ。邪魔すんなら、ここで叩き潰すぞ」

「…我と戦うというのか？　無駄なことを」

「あ？」

「誰であろうと、我を殺すことはできない。銃弾を受けようと、刃で貫こうと、この体は傷すらつかんのだぞ」

「んなこと、わかってんだよ。それでも男だったら、通さなくちゃいけねぇ筋ってもんがある」

「無駄だとわかっていてか？」

「無駄かどうか決めるのはアンタじゃない。この俺だ」

　ジンは軽く腰を落としながら、戦闘態勢に入る。

　溢れんばかりの闘志がみなぎっていた。

「…なぁ、ユキ。この獲物は俺がもらっていいか？」

「いや、ダメだ。ボクも一緒にやるよ」

　腰の銃『ヨルムンガンド』を取り出しながら、ジンの隣に立つ。

　相手はゲンジ先輩だ。

　ミクでさえ圧倒されたのだ。いくらジンでも、一人で勝てるわけがない。

「…ユキ。お前は、あの子のとこに行ってやれ」

「え？」

　ジンがボクを押しのけるように前に出ると、宮殿の扉を指差す。

「無駄な時間にはできないだろう。それに、俺はコイツが気に食わない。個人的にも、一人でやらせてくれ」

　ギラリと、鋭い牙が口から覗く。

　苛立つように歯軋りさせながら、鋭い目つきでゲンジ先輩を射抜く。

「…ジン」

　ボクは手の中にある銃を握り直す。

　だけど、軽く息を整えて。宮殿の扉へと体の向きを変えた。

「…負けないでよ」

「…負けるかよ」

　その言葉を聞いて、ボクは駆け出した。

　その直後、鋼と鋼がぶつかるような激しい戦闘音が、暗闇から響いていた…