『オンラインゲームの世界に入ったら、女の子になっていた件』

最終章

第５８話『…だから、姉さんに任せなさい』

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　どうしよう。

　体が動かない。

　さっきまで身体が燃えるように熱かったのに、今は何も感じない。指先の感覚もなくなってきて、意識がどんどん薄れていく。

「……あ、あぁ」

　せめて彼女の名前を呼ぼうとするけど、声さえ絞り出せない。

　サン・ジョルジョ教会の地下迷宮。その一番深い場所で、ボクは致命傷を浴びて動くことができなくなっていた。

「……ユキ」

　頭上から、アーニャの声がする。

　先ほどまで命の取り合いをしていたとは思えないほど、穏やかで慈しみのある声だった。返事をしようとするけど、喉の奥から、ひゅうとか細い音がするだけで、やはり声にならなかった。

　……ボクは、負けた。

　霞んでいく視界の中、先ほどの戦闘を振り返る。

　思えば、最初から勝てる可能性なんてなかったのかもしれない。相手はアーニャで、世界の支配者（ゲームマスター）だ。この世界の頂点に立つ人間で、その力や能力は他を軽く凌駕している。戦闘が成立していたように見えたのは、彼女が気づかないうちに手加減をしていたからだ。

　アーニャのことを、ぶん殴りに来た？

　ははっ、笑えてくる。

　だって文字通り、ボクは彼女に指一本として触れることができなかったのだから。

「……ぁ」

　あ、ダメだ。

　もう、意識すら保てない。

　体の感覚なんてとっくにないし、目にはもう何も映っていない。

　……死ぬのかな？

　ふいに込み上げてきた、恐怖という感覚。呼吸が止まり、全身が酸素を求めて悲鳴を上げる。トクン、トクン、といっていた心臓が弱くなっていって。

　ついには、その鼓動を止めた。

　……終わった。

　ボクは最後の一瞬に、これまでのことを振り返っていた。走馬燈、といってもいい。メンバー一人一人の顔が思い浮かび、楽しかった記憶が脳裏を駆け巡る。その中でも、一番思い出していたことは、やはりアーニャの笑顔だった。

　……ぁだ。

　……ぃやだ。

　このまま彼女を永遠に会えないなんて、それだけは絶対に嫌だっ！

　死の間際に灯った想いは、もう誰にも届かない。

　―そう思っていた。

『やれやれ。キミは最後まで世話を焼かせるねぇ』

　その声はどこからでもなく、ボクの胸の内から聞こえてきた。誰の声だったか思い出す時間も与えず、声の主は続ける。

『本当はウチの出番なんて、無いほうがいいんだけどね。……まぁ、いいか。これが本当に最後さぁ。ウチも好きなようにやらせてもらうよ』

　あぁ、思い出した。

　この人の名前は―

『だから、姉さんに任せなさい』

　ボクの意識が肉体から剥がれると同時に、あの人が、御影優奈が笑うのが見えた。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「……ばいばい」

　私はそっとユキの傍から離れた。

　土の剣の一太刀を背中に浴びて、彼女は動かなくなった。私は震える手で剣を握っていたが、ユキが動かなくなったと同時に、するりと指の隙間から落ちた。カランッ、と乾いた音を立てた土の剣は、光の粒になって消えていく。

　もう、二度と目を覚ますことのない少女。

　長い黒髪がとても綺麗で、意志の強そうな瞳が大好きだった。彼女と共に過ごせたこの一年は、本当に幸せだった。

　できることなら、ずっと一緒にいたい。

　ユキの一番近くで、彼女の幸せを願っていたい。この気持ちが溢れそうになるのを必死に堪えて、ユキに背中を向けた。

「……これで、良かったのよ」

　私は自分に言い聞かせるように呟いた。

　ユキは、……とても良い人だ。

　彼女だけじゃない。他のメンバーだって、良い人ばかりだった。こんな私のために、ここまでしてくれるなんて。人生の最後に、これほど素晴らしい友達に囲まれるなんて、私はとても幸せな人間なのかもしれない。

　でも、だからこそ。

　彼らを現実に帰さなくちゃいけない。

　私の自分勝手な行動で、この世界に引き留めていたんだ。これ以上、彼らの現実の人生を邪魔したくない。私のことを友達だといってくれた人たちの、足を引っ張るようなことだけは止めよう。

「……皆も、現実に帰さないと」

　私は自分のやるべきことを思い出す。

　この迷宮の上層で戦っている、ユキの仲間たち。彼女が倒れた今でも、勝利を信じて戦い続けている。そんな彼らに、……引導を渡してやらないと。

「……風の剣、シルフ」

　私は『王の剣』を発動させて、魔法陣から風の剣を引き抜いた。

　それは美しい日本刀で、羽のように重さを感じない。まるで私の心のようだ。これから友達を殺しにいくというのに、何の感情も湧いてこないのだから。

「……みんな、……いま行くよ」

　抜き身の太刀を片手に持って、この礼拝堂のへ向かう。

　コッ、コッ、と自分の足音がいやに大きく聞こえた。

「……ちゃんと現実に帰してあげるから、……だから、おとなしく、私に殺されてね」

　この部屋のすぐ上層にいるのは、ミクとコトリちゃんか。

　その次は、有栖と碓氷君。

　そして、ゲンジ社長と副会長さん。最後に会長さんを手にかければ終わりだ。この世界で死を迎えた人たちは現実に戻り、私だけがこの世界に残る。あと二週間ほどで崩壊する、この世界（ヴィクトリア）に。

　コッ、コッ、と足音がする。

　友達を殺しに行く死神が、足音を鳴らして歩いていく。

　……その時だ。

　……何かの気配がして、私は歩みを止めた。

　……いや、正確には。誰かの（・・・）の気配がして立ち止まったのだ

「っう？！」

　私は怖くなって、立ったまま振り返られなかった。

　そんな。

　ありえない。

　だって、私の後ろには。

　……死んでしまったユキしかいないのだから！

「そんなこと、あるわけがない」

　私は呟きながら、その気配の正体を確かめることに躊躇した。

　もし、ユキが生きていたとしたら。

　死んだはずの彼女が生き返ったとしたら。

　―私は、どうすればいいのだろう？

「ありえない。あるわけがない。だって、ユキの心臓は確かに止まっていた！　息だってしてなかった！　それなのに生きているわけが―」

　彼女が生きているかもしれないという恐怖に駆られて、私は後ろへと振り返った。

　そして、そこに立っている黒髪の少女を見て。

　心の底から凍りついてしまった。

　……彼女は立っていた。

　……まるで何事もなかったように。

「ひぃっ！」

　私は声も出さずに立っているユキを見て、短い悲鳴を上げてしまった。

　お化けか幽霊を見ている気分だった。

　今では、自分の見間違いだと思いたいくらいだ。

　だが、いくら現実を疑っても、目の前に彼女は立っている。

「……」

　ユキは何も言わない。

　黙ったまま静かに立ち尽くしている。

　俯いていて顔はよく見えない。目をそらしたら消えているんじゃないか、そう思えるほど存在が希薄に感じた。その姿は、闇夜にひっそりと咲く、黒い百合のようだった。

「ゆ、ユキなの？」

　思わず、私は声をかけてしまった。

　ユキは死んだという事実と、目の前に彼女が立っているという現実に、理性が耐えられなかった。

　怖くなった。

　逃げ出したいほどだった。

　彼女を殺した自分を呪いにきたのではないか、と真剣に考えたほどだ。

「くっ、……亡霊め」

　しかし、その迷いもわずかな時間だけだった。

　私は世界の支配者（ゲームマスター）だ。この世界のことは何でも知っている。誰よりも強く、何よりも正しい。そんな私が、幽霊なんかに怯えている場合じゃない。

　サンッ、と風の剣を構える。

　突風のように駆け巡り、烈風のように切り裂く。この剣があれば、たとえ幽霊が相手だって倒してみせる！

「消えなさい！　この化け物！」

　叫ぶと同時に、強く地面を蹴りだした。

　体が風に乗る。

　まるで旋風のように駆けていき、一気に彼女の亡霊までの距離を詰めた。そして、一切の迷いもなく、真横から薙ぎ払ったのだ。

「はっ！」

　サンッ、と空気が震えた。

　振りぬかれた太刀が、空気と共に少女を切り裂いた。

　絶対に当たる距離。

　逃げられない間合い。

　例え高速移動のスキルを使ったとしても、回避すら許さない時間であった。

　……その、はずだった。

「なっ！？」

　私は驚きに目を見開いた。

　なぜなら、黒髪の少女は何も変わらず立っていたからだ。私の放った一撃を、ギリギリ避けられる場所に。

「……この」

　ぎゅっ、と風の剣を握りなおす。

　何かの間違いだ。この距離で、この速さで、私の攻撃が当たらないわけがない。

「やあっ！　たあっ！」

　息をつかせぬほどの二連撃。

　これなら躱せはしない。そう思った。だが、彼女に刃が届くことはなかった。私の放つ一撃一撃を、ギリギリの間合いで見切っていくのだ。

　なんで。

　なんで当たらないの！？

「はぁ、はぁ」

　苛立ちに我を忘れて、剣を振り回し過ぎてしまった。

　息は荒くなって、羽のように軽い剣が重く感じる。

「く、このぉ！」

　それでも力を振り絞って、ユキの姿をした少女の斬りかかった。

「もう、その姿を見せないで！　だって、だって、……ユキは死んだんだからっ！」

　ザンッ、と気迫をこめた白刃。

　この空間さえ裂いてしまうほどの一閃は、しかし彼女には当たらない。

　そして、逆に。

　剣を振りぬいた腕を、彼女に捕まれてしまった。

「……そうだね。優紀（ユキ）は死んだ。でも、それはキミが殺したからじゃないかい？」

「ひいっ！？」

　亡霊に捕まれて、私の背筋は凍りつく。

　だけど、思っていたより、その少女の手は温かった。

「キミとは初めましてになるのかな？　……アーニャちゃん？」

　私の腕をつかんだ幽霊は、親しい友達のように問いかけてきた。恐怖に震えそうになるのを必死に堪えて、私は答えた。

「あ、あなたは、ユキじゃないの？」

「うん。優紀の魂はここにはない。この体にいるのは、……ウチだけさぁ」

　にやっ、と彼女が笑った。

　その笑みは、ずっと見てきたユキのものとは明らかに違った。

「……ウチの名前は、御影優奈。二年前に死んだ優紀の姉だよ」

「ユキの、お姉さん？」

「うん、初めまして。これからよろしくね」

　そう言って、悪戯好きの子供のように笑う。

　だが、彼女はそのまま私の手首を捻ると、態勢が崩れたところを狙って大筒の銃を突きつけたのだ。

「えっ？」

「そして、……これで最後だ」

　優奈と名乗った彼女は、敵意のない目で引鉄を引いたー