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第４１話「クソ不味いラーメン屋の話」

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　氷の槍が砕ける音が、遠くのほうから聞こえた。

　一瞬だけ足が止まりそうになるけど、すぐに走る速度を元に戻す。そんなボクを見てか、横を走っているミクとコトリがそっと声をかけてきた。

「大丈夫だよ、ユキ」

「……前を向いて」

　彼女たちの言葉に背中を押されるように、ボクは力強く頷く。

「うん、そうだね」

　もう立ち止まってなんかいられない。

　今も戦っている仲間たちのことを思い浮かべながら、この空間の出口と思われる扉を目指して走る。

　扉を奥には、再び長い廊下が続いていた。

　湿気のある、どこかカビ臭い匂いが鼻につく。

　ボクたちは周囲を警戒しながら、それでも最大の速度で廊下を進んでいく。

「……３人になっちゃったね」

　沈黙に耐えかねて、ボクが口を開く。

　すると、両隣に立っていたミクとコトリがこちらを振り返った。

「なんだ？　寂しいのか？」

「手でも繋ぐ？」

　少しだけ、からかうような口調の彼女たちに、ボクはそっと微笑む。

「ううん。どちらかというと、ちょっと懐かしいかな」

「懐かしい？」

　ミクが首を傾げる。

「うん。今でこそ、ボクたちは１０人で仲間だけど、この世界に来るまでは。よくこのメンバーで出かけてたじゃない」

「まぁな」

「……ジンがいないけど、ね」

　忘れてはいけないといわんばかりに、コトリが言った。

「はは、そうだね」

　ボクは笑いながら、元の世界に戻っているはずの親友を思いだす。

「ジンがいて、ミクがいて、コトリがいて、そしてボクがいて。朝、教室で顔を合わせたら適当に挨拶をして、昼休みになったら一緒に学食に行って、放課後になったら帰りにどこか寄ってさ」

「あー、そうだったな」

「……ゲームセンターにも行った」

　ミクとコトリが懐かしそうな顔を浮かべる。

「そういえば、ジンの奴はクレーンゲームが上手かったよな。コトリが欲しがるものを、よく取っていたし」

「……うん。ぬいぐるみ、取ってもらった」

「あとは、ユキは格ゲーが笑えるほど下手だったよな。コンピューター相手でもすぐに負けちゃって」

「ボクは格闘ゲームが苦手なんだよ。リズムゲームなら得意なんだけど」

「……ユキは、音楽のセンスがある」

「そうそう。カラオケに行った時も、１人で高得点を叩き出すし。一緒に歌っている側の身にもなれって」

　じどっというような目で見てくるので、ボクは思わず頬をかく。

「あはは、なんでだろうね。歌とかリズムは意外と得意なんだよね」

「まったく。負けた奴がラーメンを奢るとかジンが言い出すから、あたしは必死に歌ったっていうのに。結局、あたしが奢ることになったし。……しかも、そのときのラーメンが超マズイっていうの！？」

「あー、あれはマズかったね」

　思い出してみても、舌の奥が捻じれそうになる。

「味は薄いし、麺は伸びているし、チャーシューは薄いし。しかも値段がビミョーに高いっていうオマケつき！」

「……あのラーメンを食べたあとだと、カップ麺が美味しく感じる」

「そうだよ！　結局、コンビニでカップ麺を買って、皆で口直しをすることになったじゃない」

「ひとつのカップ麺を皆で食べまわしたよね。あの時のカップ麺は、最高に美味しかったなぁ」

　ボクたちは警戒を怠らないようにしながら、昔話に華を咲かせた。

　本当に楽しいことばかりだった。

　その日常が戻ってくると考えると、心が浮足立ってくるほどだ。

「……あの楽しい毎日に、アーニャが加わってもいいよね」

　ぽつり、と呟くその声に。

　ミクとコトリは静かに息をのんだ。

「ボクはアーニャを現実の世界に連れ戻したい。そして、できれば。ボクたちと一緒に楽しい時間を過ごしたい。一緒に学校に行って、ダラダラと昼休みに喋って、帰る途中にいろんなところに寄ったりしてさ」

　今まで過ごした楽しい風景を思い出す。

　そして、そこにアーニャの姿を加えてみる。４人だったのが５人になり、笑う声をさらに大きくなるだろう。ジンがクレーンゲームをしているのをハラハラしながら見ていて、ミクがカラオケで必死になって歌うのを応援して、コトリと一緒にカップ麺のおいしさについて語っている。

　ほら。

　違和感なんて、ひとつもない。

　今までずっと一緒に過ごしてきた仲間のように、ボクたちの輪に加わることができるはずなんだ。

　……だって、アーニャ。君はもう、ボクたちの仲間なんだから。

「いいんじゃない？」

「うん、別にいいと思う」

　ミクもコトリも静かに頷く。

　その表情はボクが想像していた通り、とても穏やかなものだった。

「じゃあさ、元の世界に戻ったら、アーニャにあのラーメンを食わせにいくとするか」

「……賛成。あのマズさは、もはや伝説の域」

「ついでに、ユキと格ゲーで戦わせてみようぜ」

「……ユキの敗北は確定」

　楽しそうに喋る２人を見て、ボクはほっと胸を撫でおろす。

　ほらね。

　ボクだけじゃない。他の皆だって、アーニャと一緒にいることが好きなんだよ。

　だからさ、自分は独りだなんて言わないで。

　居場所がないなんて言わないで。

　……君の居場所なんて、ボクたち中にできているんだから。

「それじゃあ、あのラーメン屋が潰れる前に、とっともアーニャを連れ帰らなくちゃな」

「ははっ、もうとっくに潰れてるかもね」

　ボクたちは笑いながら、次の部屋への扉を開く。

　だけど、その瞬間。

　ボクたちの笑い声は一瞬にして、……悲鳴に変わった。

「ぎゃぁぁぁっ！」

「おいおいおいおいおいおいっ！？」

「……あ、死んだ。これは死んだ絶対に死んだ―」

　視界に広がる、数えきれないほどの瞳。

　その全部が飢えた狼のように、ギラギラと輝かせている。

　小山ほどある四本足の巨大な獣。鋼鉄でできている六本腕の怪人。煉獄の炎に焼かれながらも笑みを浮かべている悪鬼羅刹。遥かな大海を統べる偉大な海龍王。

　その部屋にいたのは、この世界にいた強大なボスキャラたち。

　そう、ここは。ボスキャラだけで構成された、地獄のような『怪物の楽園（モンスターハウス）』だった。