『オンラインゲームの世界に入ったら、女の子になっていた件』

最終章

第３２話「郷田源次郎と小泉清士郎は、最強へと立ち向かう。…いざ尋常に、勝負」

「こいつは強敵だな」

　ゲンジ先輩が呟く。

　そして、肩口に手を伸ばし、背負った鈍色の大剣に触れる。

　狂戦士の剣『ベルセルク』。その外見は、ただの金属の塊だ。刃渡りだけでボクの身長ほどあり、鍔はなく、わずかな装飾もない。刃を入れる鞘すらないので、抜き身のまま持ち運んでいる。

　その見た目から。

　斬るのではなく、叩き潰すためにあるようだった。

「さて、ユキ。どうするつもりだ？」

「……この黒い影との戦闘は避けられません。それに戦力も分散させたくない。メンバー全員で総攻撃をしましょう」

　ボクは銀色の銃を構えながら、横目にゲンジ先輩を見る。

　すると、その隣にいた誠士郎先輩は静かに眼鏡を上げた。そして『黒い影（カサノヴァ）』に向かって、音もなく歩き出したのだ。

「それではダメですね。愚策です」

　穏やかな口調だった。

「この黒い影には、恐らく物量の差は関係ありません。こちらが大勢で畳みかけても、結局は足止めを食らうことになります」

「ですが、他に方法がありません」

　ボクははっきりとした口調で反論する。

　それを見てか、ゲンジ先輩も穏やかに言った。

「わかっていないな、ユキ」

　音もなくゆっくりと前に出る。

　そして、誠士郎先輩と肩を並べた。その手には、背中から抜かれたベルセルクが握られている。

「……『破壊不可』。絶対に倒せない敵に、真っ向から勝負をしかける必要なんてないだろう」

「えぇ、源次郎の言う通りです。この奥にいるアーニャさんの目的は、……足止め。だったら、ここで皆が立ち止まっている必要なんてないのですよ」

　誠士郎先輩は、隣に立つゲンジ先輩のことを見ることなく、淡々と言葉を並べる。

「残るのは、僕たちだけで十分です」

「うむ。ユキたちは隙を見て、先へと進め」

　２人の先輩が、背中越しに言い放つ。

「なっ、何を言っているんですか！？」

　ボクは慌てて先輩たちの背中に叫んだ。

「この黒い影は、ジンや快司君を倒した存在なんですよ！　いくら先輩たちが強いからって、絶対に勝てる保証なんて―」

「勝つ必要などないのだ」

　ゲンジ先輩のベルセルクが鈍く輝く。

「我らがここで、こいつを戦っている限り、お前たちの歩みを邪魔することはない。地上では、天羽会長が頑張っている。ならば、今度は我らがお前たちの道を開いてやらねばなるまい」

「えぇ、その通りです。だから皆さんは、先へと進んでください」

　誠士郎先輩が抜刀する。

　二振りの細い剣が、部屋の明かりに反射する。

　太陽が刻まれた長剣『アポロン』、月が刻まれた細剣『アルテミス』。守護騎士であり、防御の要を担ってきた誠士郎先輩の愛剣たちだった。

「ここは僕たちが引き受けます。それに、……どうせ、アーニャさんにはユキ君の言葉しか届かないでしょう」

　わずかにこちらを向いて、ふわりと笑みを浮かべる。

　ボクは何とか反論しようと口を開く。

　だけど、何を言えばいいのかわからず、そのまま口を閉じてしまった。

「それでいいんです」

　そう言って、誠士郎先輩は『黒い影（カサノヴァ）』へと視線を移す。

　そして、２人の先輩はゆっくりと歩き出す。

　一歩、一歩。

　小さな足音を立てながら、黒い影へと向かっていく。

　やがて、この真っ白の部屋の真ん中を越えた、その瞬間―

　黒い影が、急に動きを見せた。

「……ッ」

　その影はわずかに身震いをさせると、体の一部を変化させた。

　右腕のように突き出たものが、一瞬にして巨大な鎌へと姿を変える。この部屋にいる人間を、全て刈り取るほどの大きさだった。

　そして、わずかな躊躇もなく。

　黒い影は、その巨大な影を振りかざしてきた。

「誠士郎っ！」

「はいっ！」

　だが、彼らの動きも早かった。

　巨大な黒い鎌が、仲間たちに届くよりも速く、誠士郎先輩が駆け出していた。その両手には、あの２本の剣が握られている。アポロンとアルテミス。ふたつの細い剣を交差させるように構えて、器用に影の鎌を根元から防ぐ。

「……ぐっ！」

　先輩の眼鏡の奥の目つきが険しくなる。

　それほどの衝撃なのだろう。

　２振りの剣と、巨大な黒い鎌が擦れて、耳障りな不協和音が響く。

　だが、それも長くは続かない。

「ふんっ！」

　黒い影のすぐ脇に、鈍色の大剣を構えたゲンジ先輩が立っていた。

　狂戦士の剣『ベルセルク』。それを大振りに構えて、力一杯に振りぬいたのだ。

「……ッッ！」

　一瞬、悲鳴のような音が聞こえた。

　その一撃に、黒い影は醜く形を歪めて、この部屋の隅へと吹き飛ばされていく。そして、刹那の時を挟んで。

　光り輝く壁に、その体を叩きつけられるのだった。

　空気がわずかに振動して、壁の一点に黒い染みができた。

「今だ、ユキ！」

「この隙に、先へと進んでください！」

　２人の先輩は、わずかな緩みも見せない。

『破壊不可』の怪物が、この程度で倒せるわけがない。それを理解しているから、この２人は油断をしない。

　躊躇したのは、ほんの数秒だった。

　ボクは２人の先輩の決意を胸に、真っ直ぐと扉に向かって歩き出す。仲間たちも、黙って後をついていく。

「……負けないで、ください」

「ははっ、何をいう」

「僕らを誰だと思っているのですか？『十人委員会』で最強の『矛』と『盾』ですよ」

　すれ違う時に、わずかな会話を交わす。

　それだけだった。

　別れも、再会の約束もしない。

　きっとこの２人の先輩なら、不死身の化け物が相手でも勝てるかもしれない。

　そう、思ったんだ。

「……やれやれ、源次郎も嘘が下手ですね」

「む？　なんのことだ？」

　この輝く部屋からユキたちが出ていったのを見て、誠士郎が口を開いた。

「勝つ必要がない、ですって？　何を馬鹿なことを。あなたがそんなことを言っても、誰も信じてはくれませんよ」

「嘘ではない。戦略的に見ても、我らがこいつを押さえておくことが一番だろう」

「……で、その本音は？」

「無論。こいつを叩き潰したいだけだ」

　ニヤッ、とゲンジが笑う。

　後輩たちの前では、年長者として冷静に振る舞っていたが、ゲンジの目的はただひとつ。仲間を２人も屠ってきた、この影を自分の手で倒すことだった。

　それが分かっていたから、誠士郎もこの場所に残ったのだ。

「……まったく。僕が賛同しなかったら、どうするつもりだったのですか？」

「そんなことは考えておらん。それに誠士郎とて、同じ気持ちのはずだ。こんな奴に、仲間を２人もやられておるのだ。黙っていられるものか」

「それは同感です」

　誠士郎がアポロンとアルテミスを構え直す。

　それを見て、ゲンジも自分の大剣を静かに構えた。

　２人の視線の先には、黒い影が何事もなかったように佇んでいる。

「さて」

「やるか」

　ふぅ、と軽く息をはく。

「……我が名はゲンジ。十人委員会の『Ｎｏ．３』。不撓不屈の狂戦士なり」

「……僕の名前は小泉誠士郎。十人委員会の『Ｎｏ．９』。盾無しの守護騎士―」

　じりっ、と間合いを詰めていき、それに合わせて黒い影が身じろぎを見せる。

「いざ、尋常に―」

「勝負―」

　瞬間、２人の戦士は駆け出して。

　無数の斬撃へと飛び込んでいった―