『オンラインゲームの世界に入ったら、女の子になっていた件』

第四章

第４３話「それは、とても綺麗な蜂蜜色だった」

「あれは、…なんだ？」

　ジンが呟く。

　本棚に叩きつけられて、わずかに形を崩している黒い影。

　碓氷の最大魔法が直撃しても、凍りつくことすらない。不撓不屈の狂戦士。あのゲンジさえ氷像にした魔法を浴びて無傷であった。

「…モンスター、…ではありませんわね」

「というか、生き物かどうかすら怪しいッスよ！」

　快司は叫ぶと、瞬時に臨戦態勢に入る。

　先ほどまで持っていた小型のナイフを左手に、背中に隠していたダガーを取り出して右手に。軽く腰を落としていつでも飛び出せるように構える。

「ちっ！」

　ジンも遅れて、戦闘の姿勢になる。

　バチンッ、と白い雷が迸り、銀色の鬣が刃物のように鋭くなる。銀郎族の最高スキル『銀狼モード』の準備へと入った。

「涼太！」

「…」

　有栖はすぐさま碓氷の影に隠れる。魔法の使用を制限されている彼女は戦闘要員になりえない。そして、最後に十人委員会のギルドマスター。天羽凛だが…

「…ひっ！」

　体を竦ませて動けずにいた。

　突然の襲撃に頭が追いつけず、短い呼吸を何度も繰り返している。

「…はっ、はっ！」

　胸元を握り締めて、苦しそうな表情を浮かべる。

「おい、会長！」

「大丈夫ですの！？」

　仲間達の声は、…凛に届かない。

　正体不明の『それ』に目を見開かせて、どんどん過呼吸へと陥っていく。

　…パニック障害。

　急激な変化に心がついていけず、自律神経が息を吸えないと誤認してしまう。突然の襲撃を前にして、彼女の体は彼女自身の命令に背いていた。

　…わかっているのに。

　…膝をついている時ではないと、わかっているのに。

　…体が、言うことを聞いてくれない。

　天羽凛の心の弱さが、浮き彫りになっていた。

「おい、かいちょー」

　ジンが手を差し出すが、その声は届かない。

「…はっ、はっ、はっ！」

　凛の表情が更に険しくなる。

　呼吸を頻回にしすぎたせいで、指先がピクピクと痙攣を始める。

　脂汗を額に滲ませながら、胸元を掻き毟る。

　視界の端にいる影が、焦りに拍車をかける。

「…はっ、はっ。…ゆうな、…たすけて」

　凛が諦めたように目を閉じようとする。

　…その時だった。

「凛っ！　オレ達を見ろ！　お前の傍には誰がいる！」

　鋭い男の声が、この部屋に響いた。

「…え」

「…いま、誰が」

　ジンと有栖が困惑する。

　そして、声のしたほうへと視線を向けた。

　メンバーの先頭に立つ、お調子者のトリックスターの背中を。…岩崎快司が、凛に向かって叱咤していた。

「…凛。ゆっくり呼吸をしろ。焦らなくていい。今は自分のことだけを考えろ。いつもの紙袋は持っているな。動悸や耳鳴りがするなら紙袋で呼吸をしろ、…ッスよ」

　快司が背中で語る。

　言葉遣いだけはいつものように戻ってたが、その話し方は普段みられないものだった。

「…はぁ、はぁ」

「そうッス、その調子。落ち着いたら、よく周りを見るッスよ。ここにはジン先輩や碓氷君みたいに、とても頼りになる人がいる。…だから無理して頑張る必要はないッスよ」

　快司はそれだけ言うと、ナイフを持った左手で器用に頭をかく。

　出すぎた真似をした、と言っているようだった。

「…さて、ここで皆さんに提案があるッス」

　くるり、と振り返って、いつもの人懐っこい笑みを浮かべる。

「会長さんもこんな感じですし、ここは戦闘を避けません？」

「…は？」

「戦略的撤退ッスよ。それに、この部屋は世界の支配者（ゲームマスター）のテリトリー。ここで戦っても、あれに勝ち目はないッス」

「…って、おいおい！　あの黒い影は世界の支配者（ゲームマスター）の差し金なのか！？」

　なんで、そんなことを知っている！？

　ジンは驚いたように、快司へと問いただす。

「おっと、ちょっと喋りすぎたッスね」

　てへ、と言いながら舌を出す。

　そのわざとらしい行動に、ジンはもう何も言わなかった。

「はぁ～、わかったよ。…碓氷、殿（しんがり）を頼めるか？」

「…」

　碓氷は黙ったまま頷き、詠唱の準備に入る。

「それじゃ、碓氷先輩の詠唱が終わり次第、行動開始ってことで。…ほら、会長さんも立って」

「…はぁ、はぁ。…でも私は―」

　凛が弱々しく言葉を紡ぐ。

　だが、快司がその先を言うことを許さない。

「御影優奈はもういない。会長さんだって、わかっているッスよね」

「っ！」

　びくっ、と肩を震わせる。

「さぁ、立つッス。今、自分ができることを精一杯やる。反省するのは、その後からでいいッスよ」

　そう言って、快司が凛の手を引く。

　一瞬、どちらが年上なのかわからなくなってしまう。

「…」

「…準備できましたわ」

　碓氷の代わりに、有栖がメンバーに声をかける。

　彼の足元には、青白い魔法陣が展開している。

「じゃ、お願いするッス」

「…」

　碓氷涼太はわずかに頷いて、手にした大型の魔導杖を前に突き出す。

　まだ凍りついた本棚のそばにいる『それ』に向かって、攻撃魔法を発動させた。

「…」

　足元に輝く青白い魔法陣。

　だが、それ１つだけではない。いくつもの魔方陣が空中に描かれて、その全てに氷の塊が形成されている。その数、２０や３０では足りない。まさしく数え切れないほどの魔方陣が、宙を埋め尽くしていた。【多重詠唱】と【並列詠唱】の複合スキル【無限詠唱】。多種多様の魔法を同時に、複数使用する固有スキルを前面に押し出す。

「…」

　だが、こちらが攻撃を仕掛けよとする瞬間。『それ』もまた、動き始める。部分的に体を平面に変えて、滑るように迫ってくる。

「よし、皆さん。走るッス！」

　碓氷が黒い影に氷魔法を浴びせかけると同時に、快司が踵を返した。ナイフとダガーと背中に戻しながら、右手には凛の手を。左手には世界の支配者（ゲームマスター）の日記を持って、走り出す。

「ちっ、仕方ねぇ！」

　その後を、ジンが追いかける。

　背後では、碓氷涼太の氷魔法による苛烈な迎撃が行われていた。氷の槍や剣、斧といったものが次々に『それ』に突き刺さる。効果的なダメージは見られないものの、氷の飛礫が貫くたびに、わずかに後ろへと仰け反っている。

「…っ」

　一撃の威力に頼らず、手数の多さで押し切る。

　最後の魔法を撃ち終わった碓氷は、有栖のことを抱きかかえて走り出す。

　氷塵と氷の破片が舞う書庫を。

　５人のメンバーが全力で逃げていた。

　…敗走。

　そんな考えは、メンバーの誰も持っていない。

　ただひたすら安全な場所を目指して、走り続ける。

　本棚の部屋を出て、白い病室を通り過ぎる。

　その先の白い廊下を我先と駆けながら、そのままの勢いでヴィクトリア宮殿の廊下へと飛び出した。

「うおぉぉぉぉッ！」

「ぬあぁぁッス！」

「ひぃぃぃッ！」

　奇妙としか呼べない叫び声を上げて、それでもなお走り続けていく。

「…」

　どれほど時間が経過しただろうか。

　凍りついた本棚と漫画の残骸が散らばる部屋に、とある人物が立っていた。

　荒れ果ててしまった書庫を見ても感情を沸かせることなく、静かにその部屋の隅にある机を目指す。そのすぐ傍には、先ほどジンたちと交戦した『影（それ）』が、主を守るように侍っていた。

「…」

　その人物は目を細めながら、机の引き出しを開ける。

　そして、そこに入っているはずの日記がないことに気がついた。

「…かえして」

　ぽつり、と呟く。

　今にも泣き出してしまいそうな声で呟きながら、卓上のキーボードに両手を押し付ける。

　風もないのに、その髪がふわりと揺れた。

　それは、とても綺麗な。

　…蜂蜜色の髪であった。