184/358

第５話「１０番目は、どこに？」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　青空はどこまでも透き通っている。

　つい最近までは、夏らしい雲が鎮座していた空も、薄い雲が綿飴のように広がっていた。残暑が終わり、少しずつ空気も乾燥してきた。

　海と運河の国。海洋国家ヴィクトリア。

　広大なアドリア海に浮かぶこの国は、一本の大きな運河と無数の小さな水路で構成されている。干潟を埋め立てた限られた土地に、所狭しと建物が立ち並ぶ。

　舟《ゴンドラ》のゆく水路と、レンガ造りの建物と、どこか薄暗い路地裏。

　この前まで聞こえてきた蝉の鳴き声はなくなり、石畳から立ち上る陽炎もほとんどみない。…秋が、すぐそこまで来ていた。

「…それで、快司の奴はどこにいるのだ？」

　十人委員会の会議室に、不機嫌そうな声が響いた。

　声の主であるオーガ族の男は、腕を組んだまま瞠目する。

　彼の名前は、郷田源次郎。

　ボクたちは『ゲンジ先輩』と呼んでいる。

「わかりません。国中をくまなく探しているのですが、まるで手がかりがありません。…陣ノ内たちはどうですか？」

　眼鏡をかけた青年が、銀色の狼男に聞く。

　すると、狼男はわかりやすく肩を竦めた。

「俺もダメだ。コトリに頼んで空から探してみたが、まるで見つかりゃしねぇ。なぁ、コトリ？」

「…うん」

　膝の上にいる幼い妖弧を撫でながら答える。

　銀色の狼男の名前は、陣ノ内暁人。ボクたちは『ジン』と呼んでいる。

　そのジンの膝にいる、小さな女の子は小鳥遊ゆみ子。名字をもじって『コトリ』を呼ばれている。狐の耳と尻尾を持つ、可愛らしい女の子だ。

「はぁ、成果ないですか。どうしたらいいのでしょうか？」

　眼鏡をかけた青年はため息まじりに呟く。その表情からは日ごろの疲れが滲み出ていた。彼の名前は小泉誠士郎。『誠士郎先輩』とボクは呼んでいる。

「皆さん、わかっていますか？　生徒会長が帰ってくる前に、メンバーの全員が集合しておかないと。大変なことになるんですよ？」

「…」

　誠士郎先輩の問いかけに、会議室に集まった皆が表情を固くさせる。

　そんなこと、わかっている。

　あの会長のことだ。メンバーが全員集まっていないとわかれば、どんな手段を使うか予想もできない。ボクは会議室の円卓に座っているメンバー全員を見渡した。

　ゲンジ先輩と誠士郎先輩は揃って黙り込んでいる。

　その隣のミクは、長くなった自分の髪の毛を弄りながら退屈そうにしていた。

　ジンとコトリはいつものように、１つのイスに２人で仲良く座っている。

　そして、ボクの合い向かいに座っている有栖と碓氷君は、２つのイスをぴったりにくっつけて、幸せそうに肩を寄せていた。

　…なんか、緊張感がバラバラだなぁ。

「ユキ君は、何かいい案はないですか？」

　突然、誠士郎先輩がボクに訊いてきた。

「…そうですね」

　人差し指を唇に当てながら、ボクは考える。

「快司君がいそうな場所は全部探したし、やっぱり自分から姿を消しているとしか―」

「なんのために？」

　誠士郎先輩が問う。

「先月の神無月さんの一件のように、何か裏で動いているならともかく。快司君がそのようなことをするとは思えません」

「あやつは馬鹿だからな」

　ゲンジ先輩も同調するように頷いた。

　確かに２人の言うとおり、快司君が自分から姿を消して暗躍しているとは考えにくい。

　…十人委員会の『No.10』である、岩崎快司君。

　何というか彼は、軽い（・・）のだ。

　面白いものにはすぐ飛びつき、面倒なことからはさっさと逃げてしまう。唯一の１年生ということもあって、協調性のない性格に頭を悩ませることも少なくない。悪い人間ではないのだが、ちょっと掴みどころのない困った後輩だ。

「あー、もう！　快司の奴、どこにいるのよ。あと探していない場所なんて、国外しかないじゃない」

　ミクがお手上げといわんばかりに嘆息する。

　その時だ。

　会議室の扉が勢いよく開いた。

「みんなーっ！　助けてよーっ！」

　バタンと手荒く扉を閉めて、その少女はその場に崩れ落ちた。