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第３話「夏の終わりにベッドで目が覚めて」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　―カランッ。

　時計塔の鐘が鳴り響き、朝が来たことを告げる。

　早朝。

　太陽がようやく東の海から顔を出した頃。

　わずかに空いた窓からは、爽やかな風が入ってくる。

　頬をくすぐる、この感覚が愛おしい。

　真夏が過ぎて、残暑の気配も薄らいでいく。

　朝の空気が少しずつ肌寒くなって。

　風も切なさをはらむようになって。

　港に打ち寄せる波が、いやに大きく聞こえるようになる。

　…夏が、終わろうとしていた。

「…うーん、うぁ？」

　時計塔の鐘を聞きながら、ボクは奇妙な違和感で目を覚ました。

　見慣れた天井。

　見慣れた風景。

　この世界に来てから女の子になってしまった体も、もう慣れてしまった。

　…４ヶ月。

　ボクたちが、このゲームのような異世界に来てから、それだけの月日が流れた。

　いろんなことがあったけど、その度に仲間たちと助け合って乗り越えてきた。

　１日１日が新鮮で。

　毎日に、一生懸命だった。

「う～ん、重いよ～」

　ボクはいつもとは違う何かを感じながら、薄い布団の中で寝返りを打つ。

　だが、まるで何かが乗っかっているかのように、体がいうことをきかない。

「もう～、ア～ニャ。いい加減に抱きつくのはやめて…」

　過去に、似たような経験をしたことがある。そのときと同様に、また同居人の彼女が潜り込んでいるのだと思った。

　少しだけ不機嫌になりながら、布団をばさりと剥ぎ取る。

　そして、そこにいる人物を見て、驚きに目を丸くさせてしまった。

「…すやすや。…姉さま～、やわらかいですぅ～」

　撫子色の柔らかい髪。

　ぷっくりと柔らかそうな頬っぺたに、抱きしめたくなるほど幼い容姿。

　エルフ族特有の尖った耳。

　薄いピンク色のサマードレスから見える地肌が、ほんのりと赤くなっている。

　背なかに羽でもあったら、天使と見間違えそうなほどの可愛い女の子。

　純真無垢を体現したかのような美幼女が、そこにいた。

「っ！」

　ボクは驚いて飛び上がってしまった。

　その衝撃に目を覚ましたのか、幼女は眠そうな目でこちらを見てくる。

「…あ、姉さま。…おはようございます」

　小さな手でごしごしと目を擦りながら、ぺこりと頭を下げる。

　彼女の名前は、神無月（かんなづき）有栖（ありす）。

　先月ごろにボクたちと合流した、１つ年上の先輩（・・）である。

「か、神無月先輩っ！　何してるんですか！？」

「…え、なにって。…姉さまがあまりに可愛かったので、…添い寝を」

「そうじゃなくて！　なんでボクの布団の中に潜り込んでいるの！？」

「…なんで、と言われましても」

　ふわぁ～、とあくびを漏らしながら、神無月有栖は当然のように言った。

「…姉妹なのですから、別に変ではないと思いますが？」

　その返答に、思わず脱力してしまう。

　神無月先輩は、ボクの妹だ。

　…というか、勝手に妹になってしまったのだ。

　先輩の魔法である『隷属魔法』によって、ボクと先輩の間に『姉』と『妹』という契約が成立していた。先月に先輩が起こした騒動の抑止力としてこの魔法を使ったのに、今にして思えば、この『妹』の立場がこそ彼女の目的だったように思える。

「…それに、私（わたくし）のことは『有栖（ありす）』と呼ぶように言ったじゃないですか。妹なのに先輩って、何か変です」

「いやいや、神無月先輩が妹になったほうが変で―」

「それにですね、姉さま」

　ボクの言葉を遮って、先輩が口を開く。

「姉さまは女の子なのに、なんで自分のことを『ボク』と呼ぶのですか？　なんか不自然です」

「うっ」

　その問いには、何も返せなかった。

　かつて、他の友達にも似たようなことを言われたからだ。

　…無理して男のフリをしないで、と。

「姉さまも素直になって、女の子になった自分を認めたらどうですか？　知ってのとおり、仲間の皆も姉さまのことは『女の子』として扱っていますから。別に、不都合はないかと」

　神無月先輩の指摘にボクは黙り込む。

　そして、しばらく考えたあと。

　ボクは。…いや、私（・）は諦めたように肩の力を抜いた。

「…そうね。有栖の言うとおりだと思う。だけど、なかなか割り切れなくてね」

　長い黒髪をかき分けながら、女性らしい言葉使いに変える。

　取り繕うのを止めて、本当の自分をさらけ出す。

　カチン、と自分の中のスイッチを入れて、『女の子モード』に切り替える。

「多分、…『私』も悩んでいるんだと思う。この世界で生きていくのか、それとも元の世界に戻れるのか、わからないでしょう？　元の世界の自分を見失いたくない。そんな思いが心のどこかにあると思うの」

「…姉さま」

「だからね、有栖。『私』はこのままでいいと思っているの。この世界で生きていく覚悟ができたら、『私』はきっと、私になる」

　私はじっと、有栖の目を見つめる。

　すると、彼女はふんわりと笑みを浮かべた。

「…わかりました。この事は、これ以上触れません。姉さまが思うようにしていただけたらと、私（わたくし）は強く思います」

「うん、ありがとうね」

　返事をしながら、優しく有栖の頭を撫でてやる。

　柔らかい撫子色の髪は、指に絡まることなく流れていく。

「えへへ。姉さま、大好きですぅ～」

　有栖は満面の笑みを浮かべながら、がしっと抱きついてくる。嬉しそうに頬を擦らせてくる仕草を見ていると、本当の妹ができた気がしてくる。

　…が、その時だった。

「ユキー、起きてる？　そろそろ朝ごはんだけど」

　ガチャリ、と部屋の扉が開く。

　そこにいたのは、フライパンを片手に持った少女だった。

　燃えるような赤い髪を一括りにして、小さなポニーテールにしている。

　彼女の名前は、御櫛笥（みくしげ）青葉（あおば）。

　仲間内では、『ミク』と呼んでいる。

　この世界に来た時はショートヘアーだった彼女も、今は肩口のボブカットにまで髪が伸びていた。そのせいか、このところ急に女性らしくなってきた。

「ちょっ！　このクソガキ！　なにやってるのよ！」

　…訂正。変わったのは髪型だけで、中身はミクのままだ。

　ジュージュー音を立てるフライパン片手に、有栖のことを蹴り飛ばす。…なんか、前にも見たことあるような気がする。

「ふんぎゃろ！」

　ごろごろと布団の上を転がって、どすんとベッドの脇へと落ちていった―