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第４８話「誰からも嫌われない方法？」

「…あ、女の子になった」

「…そりゃ、まぁ。目が覚めたら自分が脱衣踊子（ストリッパー）になっていたらね」

　アーニャとミクの声なんて耳に入らない。　

　すぐさま前かがみになって、胸元を隠す。そして、足元に落ちているミクの浴衣を手にとって、慌てながら袖を通した。足元が少し頼りないけど、仕方ない。まるで、何も穿いてないような格好にドギマギしながら、アーニャとミクのほうへ振り返った。

「…お、おほん。…そ、それで何があったの？」

　腰に手を当てて、余裕のある笑みを浮かべる。

「あっ、なかったことにした」

「おい、アーニャ。察してやりなって。あまりの恥ずかしさに耐え切れなかったんだよ。ここは生暖かい目でスルーしてやるのが友達じゃないの？」

「あー、そだね。でも、ユキのあんな格好なんて、もう二度とお目にかかれないかも」

「そこは心に深く刻んどきなさい。ほら、見なさいよ。ユキの奴、恥ずかしくて今にも逃げ出しそうでしょ」

　目の前で筒抜けの内緒話をされて、ボクの羞恥心は限界を越えそうだった。

　…いっそのこと、自分から全裸になってやろうか。

「まぁ、冗談は置いといて。…ユキは何も覚えていないの？」

　ミクが少しだけ真面目な顔で訊いていくる。

「…うん。あんまり覚えていない」

「そっか。じゃあ、簡単に説明するかな」

　そう言って、ミクは赤い髪をボリボリとかきながら、今までにあったことを話し出した。

　ボクが行方不明になっていたこと。

　皆が総出で探してくれたこと。

　そして、全ての元凶が。神無月先輩にあったこと。

　ボクはひとつひとつに頷きながら、頭の中で状況を整理していく。

「それで、…神無月先輩は？」

「あー、あそこで丸くなっているよ」

　ミクが面倒そうに指差した先には、部屋の片隅で背中を丸めている１人の女性がいた。

　エルフ族特有の尖った耳に、見目麗しい整った顔立ち。

　そして、女神すら嫉妬しそうなほどの美しさ。

　それら全てが霞んで見えるほど、…神無月先輩は酷く脅えていた。

「…ひっう、ひっう」

　震える肩を強く抱いていて、指先が皮膚に食い込んでしまっている。

　時折聞こえてくる声は、泣き声だろうか。

　あの優雅な振る舞いを見せていた神無月先輩は既にいなかった。

　そこにいたのは、現実に押しつぶされそうになっている、…ただの女の子だった。

「…神無月先輩」

「自業自得だよ。あいつはユキのことを好き勝手に弄んだんだ。これくらいの罰を受けてもらわないと、あたしたちの気が済まないよ」

　ムスッ、と不機嫌そうな顔を浮かべる赤髪の少女。

　それはアーニャも同じ思いだったようで、神無月先輩を擁護するようなことは言ってこない。

「…でも、なんだか可哀想に見えてくるよ」

「ちょっと、ユキ！　言っとくけどね、あんたが一番許しちゃいけないんだよ。あいつは誰にも叱られないまま大人になっちまったような人間だ。あんたが許しちまったら、あいつは一生子供でいることになるよ」

「…うん、…そうだよね」

　恐怖に震える神無月先輩を見ていて、可哀想には思うけど。

　ボクには、彼女を救うことはできない。

　彼女の想いを、…受け入れることができないのだから。

「…ひっく、…どうしてなのです」

　ポツリ、と神無月先輩が呟いた。

「…どうして、…私（わたくし）のこと嫌いになるのですか？　…私（わたくし）はただ、…嫌われたくないだけなのに」

　肩を震わせながら、涙声で自分の気持ちを曝け出す。

「…いや。…誰からに嫌われるなんて、…耐えられない。…影で悪口を言われたり、意地悪されたり、冷たくされたり。…そんなの耐えられません」

「…神無月先輩」

「…怖い。…私（わたくし）は人が怖い。…自分以外の全ての人間が怖いのです。…もう誰も近くにこないで、…独りにしてください。…いえ、独りも嫌です。…寂しくて、不安で、…怖いのです」

　他人と一緒にいるのが怖くて。

　でも、独りになるのも怖くて。

　それは矛盾しているようで、誰もが抱えていること。

　嫌いな人といるのは誰だって不安になるし、好きな人といるのは誰だって安心できる。独りでいれば誰にも気をつかわない自由だが、それは果てしない孤独でもある。

　そんなこと。

　誰だって、わかっているはずなんだ。

「…どうしたら、…いいのですか？　ただ、誰からも嫌われたくないだけなのに。…どうしたらいいのです」

　誰からも嫌われない方法？

　そんなの、あるわけないじゃないか。

　どんなに頑張っても、仲良くなれない人なんて大勢いる。

　わけもわからず冷たくされたり、理不尽に虐められたり。年上だというだけで威張ったり、機嫌が悪いからって八つ当たりされたり。

　だから皆、折り合いをつけて生きているんじゃないか。

　誰からも愛してもらえる人間なんて、…この世に存在しないんだ。

「…わかりません。…私（わたくし）は、どうすればいいのか。…誰か、…教えてください」

「…先輩」

　ボクは、自分の胸が締め付けられそうになる。

　わかってしまうから。

　独りになる恐怖が、わかってしまうから。

　ボクと先輩は似ているんだ。

　誰かが傍にいないと生きていけないほど弱虫なところが。

　ただ、１つ違うのは。

　先輩は、…生きることに器用すぎた。

「…か、神無月せんぱ―」

「ひゃう！」

　ビクッと肩を震わせて、脅える目でこちらを見てくる。

　気分でも悪いのか片手で口元を覆い、生気をなくした真っ青な顔が痛々しい。

「…やめて、…いじめないで」

　脅える先輩を見て、ボクは言葉を失う。

　…ダメだ。

　…なんて声をかけたらいいのか、わからない。

　ミクに視線で問いかけるけど、彼女も黙って首を横に振る。

「…っ」

　歯がゆい。

　相手が見知らぬ悪人なら、こんな思いをしなくて済むのかもしれない。

　だけど、…彼女は。

　神無月有栖は、ボクたちの仲間なんだ。

　…なんとかしたい。

　そんな気持ちで声を絞りだそうとする。

「…かんな―」

　その時だ。

　慌ただしく階段を駆け上がる音がしたと思ったら。

　予想もしなかった人が、この部屋に駆け込んできた。

　それは、長いローブと魔導杖を身に着けた。

　氷の魔法使いの少年。

　碓氷涼太、であった―