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第１９話「銃職人の言葉」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

　ズドンッ！

　悪魔の咆哮のような銃声が響き渡る。

　その度に、少女の軽い体が後ろへと吹き飛ばされそうになる。

「…ラスト」

　ガゴン、と極大口径の銃弾を装填し、鎖閂式（ボルトアクション）のストックレバーを押し込む。

　銃本体に取り付けられた狙撃スコープを覗き込み、遠くの水面に浮かぶ標的を狙う。

　浮きに描かれた丸い円。その中にある、点のような染みを睨みつける。

　巨大な対戦車（アンチマテリアル）ライフル。

　銃本体は銃座に固定し、うつ伏せにならないと撃てないほど、この銃は巨大だ。

『魔銃・ヘル』

　１ヶ月ほど前、海龍王リヴァイアサンの討伐に活躍した愛銃である。

　この『ヘル』の魔弾、『穿つ閃光の曳弾（ヴァン・ヘルシング）』は空に線を描くように、銃弾の軌道が反れないという能力を有している。

『ヘル』だけではない。同じ魔銃である『ヨルムンガンド』、『フェンリル』も人知を超えた特別な力を秘めていた。

　だが、それ故に。代わりが効かない。

「…」

　意識を集中させて、引き金を引く。

　ズドンッ、と轟音が鳴り、体が吹き飛ばされそうになる。

　その直後、水面に浮いていた的が木っ端微塵となった。

「…ちっ、イマイチ」

　ため息をつきながら、『ヘル』の引き金から手を放す。

　水面を揺れる標的には当たったが、本当に狙っていた黒い染みにはカスリもしない。

　ボクは黙って後ろを振り向いた。

「…」

　そこにいたのは、老いた職人だった。

　小柄な体に、曲がった腰。

　だけど、眼差しだけは異様に鋭い。

　よく見ると、足腰はしっかりしており、節ばった両手は熟年の職人を彷彿とさせる。

　…この国で一番腕の立つ、銃職人だった。

「ダメですね。まだ、誤差が残っています。５００メートル先で、数ミリほど左に寄ってしまいます」

「…」

　ボクは感想を述べるが、老職人は黙ったまま頷きもしない。

　じっと、鷹のような鋭い眼差しで『ヘル』を睨みつける。

「ふぅ」

　ボクはため息をつくと、建物の影へと移動する。

　そして、無言の職人を黙って見つめるのだった。

「…」

　１ヶ月前の戦闘で、『魔銃・ヘル』を痛めてしまった。

　リヴァイアサンへの最後の銃撃のあと、ボクは時計台から落ちながら気を失ってしまった。ボク自身はミクが助けてくれたけど、『ヘル』は石畳に叩きつけられて、バラバラになってしまった。

　そこで、修理に依頼したのが、この国で一番の銃職人であった。

　名前は知らない。

　聞いたけど答えてくれなかった。

　どうやら彼は、自分の存在は名前にはなく、仕事の結果だけで証明するものだと考えているらしい。

　生粋の職人。

　己の生きる道。

　揺るがない強い信念。

　正直、…圧倒された。

　小柄な老人が働くその後ろ姿に、言葉も出なかった。

　以来、ボクの中では『職人（マエストロ）』、コルト・ガバメントと呼ぶことにした。

「…」

　職人コルトは煙草の白煙を揺らしながら、じっと『ヘル』見つめている。

　声をかけることもできない真剣な眼差し。

　きっと頭の中では、思考が高速に回転しているのだろう。

「…」

　そんな彼だからこそ、ボクは嘘をつけない。

　感じたことを包み隠さず話して、あとは職人（マエストロ）に全てを委ねる。

　銃を預けるということは、命を預けること。

　ボクは静かに、職人が答えを出すのを待っている。

「まだ、調整には時間がかかりそうですね」

「…」

「まぁ、人外の者が作ったと言われる曰く憑きの銃です。修理や調整には困難を極めるでしょうが、全て職人（マエストロ）にお任せします。よろしくお願いします」

「…」

　無言のまま、わずがに首を縦に振る。

「それじゃ、また来ますね」

「…ふん」

　ゴトッ、と職人（マエストロ）コルトが無造作にカウンターに手をつけた。

　何かと目を向けると、そこには一丁の銃が置かれていた。

　深い青色に包まれた、大型の拳銃（ハンドガン）。

「うわっ、『青龍』！？　もうメンテナンスが終わったんですか？」

　ボクは驚いて、その銃を手に取った。

『炸裂銃・青龍』

　その名の通り、炸裂弾専用の銃である。

　込められる銃弾は一発だけ。

　中折れ式と呼ばれるもので、リロードのためには銃本体を中ほどから折って、開放しなくてはいけない。『暗器銃・白虎』の兄弟銃にあたるものだ。

　カチャ…

　両手で握って、感覚を確かめる。

　掌に吸い付くような感じに驚きを隠せない。

「…さすが、ですね」

　ボクがぽつりと呟くと、職人（マエストロ）コルトもわずかに唇を上げる。　

　メンテナンス代の銀貨を支払って、店を後にしようとする。

　その時だった。

「…お前さん、何かあったのかい？」

　驚いて、店内へと振り返る。

　職人（マエストロ）が問いかけるような目つきで、こちらを見ていた。仕事以外で声をかけられるなんて初めてかもしれない。

「ど、どうしてですか？」

　面食らいながらも、ボクは返事をする。

　すると、職人（マエストロ）は壁にかけてある旧式のマスケット銃を見て、ぽつりと呟いた。

「…自分を見失うな、若人。精一杯生きるのに何が大切なのか、それはソイツにしかわからん。他人に理解を求めても、仕方ねぇってことよ」

「は、はぁ」

「だからよ。今のお前さんみたいに、フラフラしている奴を見てられねぇんだ。まして、他人から何か言われた程度で揺らぐなんざぁ、頑張ってたときの自分に申し訳が立たねぇよ。わかるか？」

「…よく、わかりません」

「それでいい。わからなくていいんだ。だけど、忘れんな。赤の他人が何を言ったところで、テメェの生き方が正しいってことは変わらねぇ。絶対だ」

　それだけ言うと、職人（マエストロ）コルトは奥の作業部屋に篭ってしまった。カウンターに置かれた銀貨には目もくれず。

「…」

　ボクは職人（マエストロ）の言っていたことを思い返しながら、カウンターの銀貨をレジに入れる。

　…自分を見失うな？

　…ボクが、…自分を見失っている？