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第１２話「ちょっと、お花を摘みに」

「ちょっと、疲れたね」

「そうだね。ボクも疲れたよ」

　リアルト橋を散策しただけで、ボクの足は棒のようになっていた。慣れていないメイド服のせいもあるかもしれない。少し休憩したいところだった。

「どこか、カフェでお茶にしない？」

「そうね。じゃあ、こっちに来て。顔なじみの店があるから」

　アーニャはそう言ってボクの手を引っ張る。

　橋を渡りきったところに、お洒落なカフェがあった。店内にも座席はあるが、店の外にあるテラス席にアーニャが座る。ここからだと、大運河が一望できる特等席だった。

「ユキは何にする？」

「じゃあ、ボクはコーヒー。ブラックでお願い」

「いいの？　ここのコーヒーは苦いわよ」

「大丈夫だよ」

　ボクは笑って答える。

　コーヒーはブラック派だ。砂糖もミルクもいらない。あの芳醇な香りと、口に広がる苦味がいいのだ。

　アーニャは心配そうにボクのことを見ていたが、そのまま女性店員に注文する。しばらくすると、香り高いコーヒーが目の前に差し出された。

「良い香り。いただきます」

　ボクが芳醇な香りを楽しみつつ、真っ黒なコーヒーを口に含んだ。

　…そして、吐き出しそうになった。

「ぶっ、むぐっ！」

　口に手を当てて、むせ込むのをなんとか我慢する。

　…に、苦すぎる！

　予想以上の苦さに、ボクは目を白黒させていた。

「ほらぁー。だから言ったじゃない」

　アーニャが呆れたような目でボクを見てくる。

「この店のコーヒーは苦いので有名なのよ。女の子なんだから、そんな苦いものを飲まなくても」

「なっ！？」

　…そんなはずはない。

　ボクの頭は混乱していた。

　確かに、この店のコーヒーは苦いのかもしれない。

　でも、だからと言って。こんな飲めないほど苦いわけがない。口の中に残る苦味が、いまだにボクの味覚を苦しめている。

「ほらっ。砂糖とミルクを貰ってきたから。これで飲めるでしょ」

　そう言って、コーヒーにミルクと砂糖を大量に入れていく。

「あっ、そんなに入れたら…」

「いいのよ。女の子にとってブラックコーヒーなんて悪魔の飲み物よ。こうやって甘くしないと」

　アーニャがスプーンでくるくる回していると、黒かったコーヒーが乳白色に染まっていく。

「はい、どうぞ」

　差し出された白いコーヒーを恐る恐る口にふくむ。

「…あっ、おいしい」

「でしょ。女の子の半分は、甘いものでできているの。だから、甘いものを食べれば幸せになれるのよ」

　アーニャは女性店員に声をかけて、二人分のケーキを注文する。目の前に出される甘そうなチョコレートケーキ。甘いものが苦手なボクだったが、なぜか手を伸ばさずにはいられなかった。

「…はむ」

　舌の上でとろけるケーキの食感。

　口の中に広がる甘さで、ほっぺたがほころぶ。

「あまーい」

　思わず手を頬に当ててしまう。　

　アーニャの言うとおりだった。甘いものを食べただけで幸せになってしまう。甘いものが好きになったり、可愛い小物に興味を惹かれたり、ボクの心は少しずつ変わってきているようだった。

　まるで女の子のように。

「…よかった」

「え？」

「やっと、ユキが笑ってくれた。どうしたら笑顔になってくれるのか、昨日の夜必死に考えたんだよ。やっぱり、甘いものに勝てるものはないよね」

　アーニャが嬉しそうに目を細めてくるので、ボクは思わず目をそらしてしまう。顔が赤くなっていくのを感じながら、別の話題を探す。

「そ、そういえば、このお店は女性の店員ばっかりだよね。男性店員が一人もいないよ」

　ボクの言葉に、アーニャはピクリと手を止めた。

　少しだけそわそわしながら、誤魔化すように口を開いた。

「そ、そうかな？」

「そうだよ。そういえば、さっきのガラス細工のお店も女性店員だけだったような」

「き、気のせいじゃない？」

　アーニャは明らかに動揺しながら、カフェラテを口に運ぶ。

　それっきり黙ってしまう。少しだけ気まずい沈黙がボクたちを包む。

「…ちょっと待ってて。私は席を外すから」

「えっ？　どこに行くの？」

　このまま置いていかれるのかもしれない。そんな考えが頭をよぎって、思わず引き止めてしまった。

　すると、アーニャがゆっくりと振り返った。

　珍しく顔を赤く染めている。

「お、お花を摘みにいくのよ。置いていったりしないから、そのまま待ってて」

　恥ずかしそうに視線をそらして、アーニャは店内へと消えていった

「え、あぁ、うん」

　曖昧に返事をしながら、恥ずかしさのあまり俯いてしまう。女の子に何を言わせているんだ、ボクは…

「…はぁ。この世界に来てから、もう一週間か。みんな、どうしているかな」

　カフェで一人になると、いろんなことを考えてしまう。…現実の世界のこととか。

　みんな、心配していないだろうか。

　ボクが突然、いなくなってしまって、迷惑をかけていないだろうか。親友のジンなんか、ボクのことを捜そうと手を尽くしているかもしれない。そう思うと、少しだけ胸が痛い。

　ーじゃあ、今日から俺たちは親友だなー

　あの放課後の夕陽を思い出す。

　肩を並べて歩いた帰り道と、口の中に広がった鉄の味。遠い思い出。ジンだけじゃない。御櫛笥(みくしげ)さんや、コトリも。他のメンバーも元気だといいんだけど。

　…いや、もしかして。

　…この世界にいるのは、ボクだけじゃないのか？

「そんなこと、あるわけないか」

　ミルクたっぷりのコーヒーが。

　ぐるぐると黒と白の渦を作って、この世界の空と、女の子になったボクの顔を映していた。