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第４８話「昔の話は、好きじゃないんだ」

　昔の話は好きじゃない。

　でも、少しだけ喋ろうと思う。

　二年前の、中学の屋上のこと。

　あたしが初めての恋をすることになった、あの日のことを。

「おらおら、もう終わりか？」

　その男は西日を浴びながら、余裕の笑みを浮かべていた。

　顔面に何度も殴りつけてやったのに、全然倒れる気配がない。唇を切らし、顔に痣ができても、まったく気にしていないようだった。

「おい、立てよ。俺のダチに手を出したってことは、覚悟ができているんだよな？」

　まるでこの状況を楽しんでいるかのように、その男。陣ノ内暁人は笑っていた。

「…はぁはぁはぁ」

　あたしは全身の鈍い痛みに耐えながら、膝を地面につける。

　放課後。

　中学の屋上。

　この場にいるのは、あたしと、陣ノ内と、もう１人。

　少し離れた場所で倒れている、女みたいに華奢な男子生徒。御影優紀だけだった。

「おいおい、どうしたんだ？　ユキをあそこまでボコボコにしといて、もう終わりか？」

「…はぁはぁ」

　あたしは肩で息をしながら、陣ノ内という男子を睨みつける。

　喧嘩には自信があった。相手が男であったも、負ける気なんかしなかった。

　だけど、この男は違う。

　明らかに喧嘩慣れしていた。

　…この男は、強い。

　体の節々が痛い。

　女が相手であっても、手加減など微塵もなかった。

「早く立てよ。俺は現実主義者で、無駄が嫌いなタチだ。この後だって、ユキを病院に連れていかなきゃいけないしな」

「…ちっ、くそ」

　あたしはちっぽけなプライドを掻き集めて、立ち上がる。

　だが、すぐに膝に力が抜けて、コンクリートの屋上に倒れてしまう。

「…あ」

　意識が朦朧としてくる。

　視界の端には、自分と同じように倒れている男子生徒、御影優紀の姿が見えた。

　あたしはしっかりとその男子を目に焼き付けながら、意識をそっと手放した。

　…その頃のあたしは、荒れていた。

　ずっと続けていた陸上を、唐突に奪われてしまったからだ。

　走り高飛びの練習中。老朽化が進んだ測定棒が折れて、背中に突き刺さった。そのまますぐに救急車で病院に連れて行かれ、手術室へと担ぎ込まれた。

　傷は大したことないらしい。

　だが、刺さった場所が悪かった。

　背骨にある、なんとかっていう神経を傷つけてしまったらしく、医者からは絶対安静を言い渡させた。

　当然、そのまま入院した。

　それからリハビリを経て、何とか歩けるまでは回復した。

　だが、退院の日。

　医者から告げられた言葉に、あたしは目の前が真っ暗になった。

　…二度と、走ってはいけない。

　背骨に負荷を与えて、神経を再び傷つけてしまうかもしれない、とそんなことを言われた。

　何だかんだ言って、あたしは楽天的だった。　

　リハビリを終えて退院すれば、また部活に出られるかもしれない。

　レギュラーなんて目指しているわけじゃないけど、あの放課後の、楽しい日々は戻ってくるのだと。

　そう信じて疑わなかった。

　…疑っていなかったんだ。

　結局、あたしは陸上部をやめた。

　最初こそは、マネージャーの真似事のようなことをしていたけど、他の部員が真剣に走っている姿を見ていると、心の奥がどんどん荒んでった。

　見ているだけで辛くなった。

　走れない自分を呪った。

　そこでようやくわかった。

　あたしは、走ることが大好きだったのだと。

　…惨めだった。

　校門まで親に送り迎えしてもらっている自分が、惨めだった。

　松葉杖をついて歩く自分が、惨めだった。

　部活を止めて、やることをなくしてイライラしている自分が、あまりにも惨めだった。

　荒んだ空気は周囲に伝わり、少しずつ友達が離れていく。

　教室では、１人の時間が多くなっていった。

　そしてその頃から、あたしは学校に行くのをやめた。

　…もう、どうでもよかった。

　…あたしを取り巻く全部が、煩わしかった。親も、家族も、学校も、松葉杖の生活も。とにかく、煩わしかった。

　…もう、ほっといてほしかった。

　二ヶ月も学校に行かなければ、立派な不良だ。

　髪を茶色に染めて、耳にピアスを開けた。

　昼間は部屋に引きこもり、夜になったら街へ繰り出す。

　両親に何か言われていたような気がするが、もう気にもならなかった。

　松葉杖をベッドの隅に放り投げ、１人で夜道を歩くのは、そこそこに気分がよかった。

　たまに、あたしと同じような奴と適当にダベったり、コンビニで立ち読みをして時間を潰した。金がなくなったら、その辺の弱そうな奴から巻き上げた。渋る奴や、抵抗する奴は、問答無用で殴った。喧嘩もしたし、何人かは病院送りにしてやった。

　…あたしは、薄汚い女だ。

　そう思うと、なぜか少しだけ気持ちが楽になった。

　六月に入った、ある日。

　いよいよ、生活指導の先生に呼び出された。

　久しぶりの学校は、思っていた以上に息苦しかった。

　茶色に染めた髪のせいか無用な注目を浴び、そちらのほうを向くと慌てて目をそらした。

　友達だった奴は、新しい友達の輪に馴染んでいた。

　その光景に、言いようのない苛立ちを感じた。

　そして、放課後。

　生活指導の先生から長ったらしい説教を受けた後、あたしは屋上へと向かっていった。

　親のこととか、将来のこととか、色々言われたが何一つ心に響かない。

　それはそうだ。

　あたしの苦しみは、あたしにしか分からない。

　イラだった感情のまま、屋上の扉に手をかける。

　鍵は掛かっていたが、老朽化が進んでいたのか、引っ張っただけで簡単に外れた。

　屋上からの風景は、思っていたより平凡だった。

　血のように真っ赤な夕陽が差す、放課後の屋上。

　落下防止の柵は錆び付いていて、簡単の乗り換えられそうなほど低い。

　…あそこから景色はどうなんだろう。

　そう思うと、自然と足が屋上の端へと向かい、何の躊躇もなく柵を越えた。

　眼下の校庭を見て、あたしは嘆息する。

　やはり、平凡だと。

　拍子抜けしたあと、あたしはあることに気がついた。

　ここから飛び降りたら、どうなるんだろうか？

　やっぱり死ぬのかな？

　そりゃ、そうだよね。

　不登校になった女子が校舎から飛び降りなんて、どこにでもある話だ。

　…ホント、どこにでもある話。

「ねぇ、そこから飛び降りるの？」

　そんなとき、背後から男子生徒の声が聞こえた。

　振り返って、その男子を見たとき、あたしは少しだけ動揺した。

　まるで、少女のような顔つきだった。

　中性的というより、女性的な顔立ち。体の線は細く、華奢だ。

「お前には関係ないだろ」

　あたしはその男子に戸惑いながらも返事をする。

　最近では、自分の外見を見て声をかけてくる者など皆無だった。茶色に染めた髪、着崩した制服、耳に開けたピアス。なにより、あたし自身が他人を寄せ付けないように、威圧的な空気を放っている。

　それでも、その男子は話しかけてきた。その物珍しさに、少しだけ会話が続くが、その男子が言った言葉に、全身の血液が沸騰した。

「…自分が幸福であることにすら気づけない『幸せ者』かな」

　こともあろうに。

　あたしのことを指して、『幸せ者』と言ったのだ。

　背中を怪我して。

　部活を辞めてしまって。

　二度と歩けないかもしれないと宣告されて。

　１日１日を過ごすだけで、心が蝕まれて。

　そんなあたしに向かって。

　…『幸せ者』、だと？

「なめてんじゃねぇぞ！　コラァ！」

　逆上。

　苛立つ感情に身を任せて、その男を殴り続ける。

「何も知らないくせに、偉そうに言ってんじゃねぇぞ！」

　心の奥底に溜まった想いを吐き出すように、拳を振るいながら、叫び続ける。

　だけど。

　それでも。

　その男子の眼からは、光が消えない。

「…だから、キミはバカだと言っているんだ！」

　あたしのことを真っ直ぐに睨み、切れた唇で叫ぶ。

「泣くほど辛いくせに、独りで抱え込んで。そんなに苦しいなら助けを求めればよかったんだっ！」

「っ！」

　そう言われて初めて気がついた。

　あたしは、泣くほど辛かったのか。

　頬を伝う涙に触れながら、心が震える。

　…なんで。

　…なんで、わかったの？

「う、うるさいっ！」

　…なんで、あたしが苦しんでいるのがわかったの？　誰かに助けて欲しくて、でも言い出せなくて。独りで抱え込んでいるって、なんでわかったの？

「うるさいうるさいうるさい！　うるさいって、言っているんだろうが！」

　心が震えた。

　自分の苦悩していると理解されただけで、こんなにも許された気持ちになれるのか。

　拳を振りながら、あたしは自身の胸に生まれた感情に戸惑っていた。　

　この感情が少しずつ大きくなり、恋という実を結んだのは、およそ半年後。

　中学を卒業するころだった―