第108話 邂逅
「ぐっ、がアアァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！！！！！！！！」
切り裂かれた左腕から、鮮血が噴出する。
体外へ鮮血がどわどわと溢れだし、命のリミットに背筋を凍らせる。
「え……？」
顔を上げた先、剣先が鮮血に塗れた片手剣を手にするのは、勇香だった。
「マジ……かよ……」
「ち、ちが……」
「一介の学友では生温い。“死の再演”によって誘引される絶望のうち、最も成長に効果的な損失とは自尊心、愛、友情。そして──庇護下に置かれていると錯覚し、太陽と狂信していた憧れの、崩壊」
捥げた左腕を無造作に拾い上げると、観客席へと放り投げる。
最前列に落ちると、繊維がぐしゃっと解ける音がした。
生徒たちの悲鳴が講堂を包んだのは、必然である。
「すなわち、あなたが適任なのです」
「お、前……！！！！」
女の背後に現れた、オーシャンブルーのスーツを着た老婆が訊ねる。
「使い心地はいかがでしょう？」
「まだ慣れませんが、使い方はおおよそ把握しました」
女は演壇の中央に立つと、観客席に向き直り、高らかに告げた。
「愚かな落人 ども、よく聞け」
「……！！」
腰に携帯されているポーチに手を伸ばしても、思うようにチャックに指が届かない。視界も思考もおぼつかないせいで、各々の位置情報がまともにキャッチできないのだ。
「これが、この世の理」
ブレる視界の中でも、女の瞳が注がれる先は、陽咲乃や勇香ではないことはわかった。
勇香ではない説法の聴衆。絶望の標的は、
──スタートラインがたまたまあなただった、それだけのことです。
──先輩として、キミには自分の目で確かめることを是非ともおすすめするよ。
絶望の対象は、勇香だけとは限らない。
「そうゆう……こと……かよ……」
「魔獣も人間も、理には等しく首を垂れる」
生徒たちには「動」が見られない。せいぜいぶるぶると揺れる者くらいだ。
あれを見せられたら、向こう側の人間は誰しもが必然の反応だろう。
「それを……突きつけるのは……はぁ……はっ……ガハッ！！！」
勇香の英雄になることが、この反抗での陽咲乃の役割。
しかしこの学園において、陽咲乃の物語は英雄で終止符は打てない。
どれだけ距離を置こうが自分を信頼していてくれる。目の前の少女たちを理不尽から守り抜くことこそが、ヒーローの責任ってヤツだ。
「あ、アタシは……みんなから光を……奪ってしまった」
小指で届きそうな距離の理不尽ですら、陽咲乃にできることは左腕“だった”胴体の一部を、右手で覆いながら時が過ぎ去るのを待つだけ。
これはまぎれもなく慢心だ。いくつもの苦難を乗り越えたことで、心のどこかでは英雄気分でいたのだろう。
「理から目を背けていれば、刹那に喉元を引き裂かれると知れ」
それから、生徒たちは誰一人として声を上げなかった。
等身大の世界観を、たった今認識したようだ。
少女たちの光の沈んだ眼は、行き場を失ったように女を見据えていた。
「さて……」
*
「陽咲乃……違う……私じゃない」
右手を抑え、震える眼で陽咲乃を凝視する。
陽咲乃から返ってきたのは、言葉ではなく天敵を前に牙を剥くような眼刺し。
「……ヒッ」
次の瞬間、陽咲乃はふらりと膝から崩れ落ちた。
「待って……死なないで」
一目散に駆け寄りたいが、意思に反して身体が思うように動かない。
そこにいるはずなのに、陽咲乃の姿がずっと遠くにあるようだ。
「死なないで」
と、勇香の右肩を誰かがポンと叩く。
白髪交じりの黒髪の女が、勇香の横を颯爽と通り過ぎた。
勇香の代弁者かの如く、女の双肩が陽咲乃の姿を遮る。
*
「っ！？」
「成川陽咲乃」
女は、あろうことか陽咲乃に手を差し伸べた。
「あなたのような人間は珍しい」
子供を宥め賺すように、心に訴えかけてくる生暖かい声音。
「正義という子供の戯言と、純粋無垢な瞳で向き合えるのだから」
「何が……言いたいの……ガハッ」
女は背中で腕を組むと、眼下で悲鳴を上げる生徒たちに目を寄せる。
「向う側からやってきた人間は、ここ数百年で変わり果ててしまった」
「……っ」
「やれ協調だの同調だのと、本質が人付き合いにずれてしまっている」
女は陽咲乃をふり返ると、冷然と告げる。
「我らの生存意義は魔王の討伐。命のやり取りを伴わない理由など、この世界では不必要」
女は陽咲乃の腰に巻かれていたポーチをまさぐると、中から薄ピンクの魔法具を取り出す。
それを鮮血が溢れる左肩に当てると、あっという間に傷が塞がった。
ただし、この魔法具にできるのはそれだけだ。 魔法具では今ある傷をなかったことにするしかできない。左腕が復活することはないし、血液も勝手に体内で増幅することはない。
「己の信じる正義のために、己の生命すら蔑ろにできる。あなたのような人間は稀有です」
「なん……」
「物語の主要人物は、価値ある人間が務めねばつまらない」
「……こんなこと……して……よく……」
「あなたの価値は、腕一本で消失するものではない。あなたが一番おわかりでしょう」
そう言いつつ、女は勇香を一瞥した。
衰えたばかりの陽咲乃の勘ですら、女の言葉には微塵の悪意も感ぜられない。
つまりは本心、女は本心でそれを口にしている。
この女こそが、父が対峙した理不尽だ。
「なにを焦ら立っているのでしょう」
「キッ！！！」
陽咲乃は重たい身体をガバッと持ち上げると、右手で女の胸倉をつかんだ。
「勇香を……みんなを……よくも！！！」
「勇者だとて、欠陥品であれば切り捨てられる。太古よりそれが世界の本質です」
「……っ」
現実が喉の奥に突っかかったような脱力感。
純粋無垢な女の信念に、陽咲乃は思わず手を離した。
「相棒の件、小耳にはさんで頂けましたか？」
この女は信念の元のもと、真実を示すためには手段を選ばない。理想に任せて口にすればどうなるか、流れに任せて「NO」と否定もできない。
懸念が脳内を交錯する。何を優先すべきか。何を重んじるべきか。
陽咲乃は今できる精一杯の力で直立を維持しながら、女に問いかけた。
「ひとつ……ききたい……」
「……？」
「もし……そっちに行けば……アタシの正義はどうなる……？」
少々の逡巡の後、女は突き放すように応えた。
「好きにしなさい。あなたのそれと我らは概ね利害が一致する」
「黙れ、ゴミと一緒にすんな殺すぞ」
「ほう」
「アンタらのそれは適者生存だろ？犠牲あっての平和なら、アタシは全員生存を選ぶ」
ふわふわとした思考をひとつに結ぶと、握り拳を胸に突き立てた。
「もうわかったでしょ？“正義”は、アタシの生存意義であり本質。本質を捻じ曲げる気なら、お前たちは敵だ」
言葉を結ぶと女に鋭い目を飛ばすが、同時にゴクリと息をのみこんだ。
女の反応を静観する。黙り込むあたり、マイナスの方向に受け取られたに違いない。子供の戯言と捉えられたか、女の逆鱗に触れたか。どちらにせよ先手は早めに打っておいて損はない。
「無益な夢は捨てなさい」
「っ！？」
突如、ブワリと全身にこびりついた女の覇気。
神託を所持した橘草資をも超える重圧。
思わず身の毛がよだった。戦意はあっという間に吹き飛んだ。
「この世界ではフィクションは通用しない。あなたは勇者として、臓物の鼓動が止むその日まで、“生きるか死ぬか”の駆け引きと向き合っていればいい」
「……っ！」
女は再び観客席に目をやった。
悲鳴は静まるも、生徒たちは大講堂を出ることなく呆然と立ち尽くしていた。
中には号泣する生徒の姿も見受けられる。
女は勇香に目配せすると、だらんと垂れた勇香の左腕を引きずり上げた。
「“理”から外れ、向き合う者にしがみつくことでしか増殖できない、胡麻粒共の盾として」
「あの……」
刹那──女の顔めがけて短剣が飛翔する。
「ひっ」
投擲もむなしく、短剣は女に届く前に、女の足元に着地する。
女は無様とばかりに、足蹴りで陽咲乃の元に戻した。
「なんの真似です？」
「笑わせるな。胡麻粒はアタシたちもでしょうが」
精一杯の挑発も、手の震えで掻き消されているだろう。
「勇香以外だ。アンタの見てる人間は全部胡麻粒だ。結局、才能ないやつはみんな使い捨てなんだろ？」
然るべき時に備えて、左腕には煙幕を忍ばせている。その場しのぎにしかならないが、勇香を連れてあれを使用する隙を確保できれば十分だ。その場合は、戦力を集めてからみんなを救いに赴くことになるが。
この状態で反抗を続けるのは自殺行為に等しい。直立不動が崩れぬようバランスを保つのがやっとの自分に、女を打破するなんて鋼鉄に杭を打ちつけると同義。
これ以上反抗すればどうなるかと、身体が命の危機を訴えている。
「その胡麻粒がアンタを殺したら、アンタは変わってくれるか？」
だからと言って、譲れないもののために悪あがきをやめるわけにはいかない。
心の奥底に眠る正義の種子が、本物を前に身体中に根を張っている。
「無理だろなぁ！予備校の一流教師ぶった昭和のノンデリ委員長！！！！！！！」
女は応えなかった。それどころか、顔だけをこちらに向けたまま、表情一つ動かない。陽咲乃の言葉を、肯定とでも申すかのように。
（あぁ……これは……やったか……）
「蛆虫が」
片手剣が陽咲乃の脇腹を貫いた。
「ガバッッッッッッッッ！！！！！！！！！！！！！」
身体中を巡っていた血液が、口から吐き出された気がした。
「ちが、ちが……！！！！」
「理の底に沈め」
女の一声で勇香は陽咲乃から短剣を引き抜き、続けざまに腹を横断する一閃。
陽咲乃はなす術なく、英雄の御前に陥落する。
「ひ、陽咲乃……」
「反逆者で在るならば、その理想は一時の夢幻となさい」
視界不良でも、これだけははっきりとわかる。
女の瞳は、最後まで人間を見つめていなかった。
（これは……おわったな……）
来週の更新はお休みさせていただきます。
