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サクランボにキスの話はいかが？（２）

全３話になりました！

　今日のコレットは、なんだか様子がおかしい。

　想い人の少しの変化を目聡く拾ったフランシスの脳裏では、あらゆる可能性が駆け巡っていた。

　もちろん、気付かないふりをして笑顔で会話をつづけてはいる。今のところは。

「そういえばレティシア殿下が、宮廷植物園に果物を植えだしたと耳にしました」

　チラリと視線を向けると、コレットは頷いて返していた。

「その評価がまっぷたつに割れて、少々騒がしくなるかもしれません」

「え？」

　苺を植えたことをレティシアがコレットに報告したのは、つい先日のことだ。

　宮廷植物園に足繁く通い、春の女神の権能を存分に使いこなす第二王女に、一体なんの不満があるというのか。

「その、どういった意見があるのでふか？」

　思わず聞き返したせいで、舌先ズキリと痛んでコレットの発音がおかしくなった。

　慌てたものの、レティシアの話は聞いておきたい。コレットは、できるだけ少ない単語で返答することに決めた。

「どんな植物にせよ興味を持つのはよい傾向だ、という意見が大半です」

　それはとても良い話なので、笑顔で頷いておく。

「ごく少数の者は、宮廷植物園に果物を植えるのはいかがなものか、といっています」

「！？」

　苺だって小さな白い花が咲く。

　大半の植物は種を成すために実を結ぶし、いくつかの種類を人が食すだけではないか。

　飛び出した反対意見を、呑み込んだら、代わりにコレットの眉根が不満を主張していた。

「そのように、お怒りにならないでください。――実は身近なものが私に零していた話です。今のところは殿下が悪目立ちしているわけではありません」

　ボヤいたのは、ランベルトである。

　わざわざ騎士団に立ち寄り、フランシスを呼び出して相談という名目で声をかけてきた。

　大方、周囲に同意を得られず、やりきれなくて愚痴を聞いてもらいにきたのだろう。

「大丈夫だとは思いますが、念のためお耳に入れておいたほうがよいかと思いましたので」

「ありがとうございまふ」

　またも舌先が痛くて発音が狂った。それでも今は言い掛かりのような反対意見を、どう跳ねのけるかが問題だ。

　いっそ、果物エリアをつくってしまったらどうだろうか？

　面白そうなので今度の女子会で話題にあげていみよう。

　心の声が活発になるほど、コレットの反応は大人しく微笑むだけになっていった。

　相手がカロリーヌであれば、また心の中で考え込んでいるのだと察してくれるが、横に立つのはフランシスである。

　今日会ったときにもった違和感が不安に変わり、あらぬ想像を膨らませていた。

（この手の殿下の話を聞いたら、こちらが戸惑うほどに反論してくるのに。口数も少ないし、言い淀んで、なにかに遠慮しているのか？）

　想いは伝えあった仲だが、逢瀬は数える程度しかしていない。

　今はまだ、互いの性格や好みをゆっくりと知りあっている最中なのだ。

　思い切って問いかけてみる。

「今日は、いつもより口数が少ない気がします」

　きょとん、とコレットは不思議そうな顔をしている。

　とぼけているのか、本当に自覚がないのか。フランシスには判断ができなかった。

（――心の距離を感じる……気がする）

　こちらが油断しているときに、不意に心を掴んでくるのがコレットである。

　正直なところ、フランシスもそれで心を奪われたのだ。

（――どうして……）

　ふたりで過ごすとき、確かに静かな時間を楽しむときもある。だが、フランシスの話題に、ここまで反応が薄いのははじめてな気がした。

（今さら距離をとるなどと、どういう――）

　すぐに思い浮かぶはジルベール(元婚約者)の存在だった。

　さすがにどうかと思ったが、なら別の男がちょっかいを掛けているということだろうか。

　自分の婚約者は麗しく、しっかりしているようで実は隙だらけなところが可愛らしい。

　横恋慕する男共がでるだろうことは予想していた。

　問題なのは、フランシスがまだ正式な婚約者ではないということだ。

　諸々の事情で婚約の約束をした相手でしかない。

　これらを理由に、ワンチャンあると考える輩がでたとしたら――

（毎週末のデートに、アンリの協力では、不足だったということか――）

　事実であれば早急に手を打つ必要があるだろう。

「なにか、言いづらいことがあるのではないですか？」

「っ！？」

　責めないように、できるだけ穏やかに聞いたつもりだったが、内心は声色をおさえるので必死だった。

　コレットが思いのほか動揺をみせたせいで、悪い想像が確信に変わる。

「怒ったりしませんから、正直に話してください」

「――あの、っ」

　舌先が痛くて言葉を詰まらせるコレットの姿が、都合の悪い事情を誤魔化そうとしているようにしかみえない。

　突然詰め寄られたコレットは、理由もわからず焦りだしていた。

３話目は明日更新します！

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