26/45

芽生える恋心（２）

「ごきげんよう、レティシア様」

「いらっしゃいませ、コレットお姉さま。寒かったでしょう？　今温かいお茶をだしますね」

　パタパタと近寄ってきたレティシアは、コレットを座らせてその横に腰を降ろした。セレサが淹れてくれたお茶をいただき、体を温める。

「今日はレティシア様にお願いがあってまいりましたの」

「まぁ、わたくしにですか？　どのようなお願いでしょうか」

「実は先日参加したガーデンパーティで――」

　話がすすむにつれ、レティシアの顔はどんどん曇っていった。

　年の近い令嬢を招いた茶会で、悪態をついた記憶はある。彼女たちとは顔を合わせづらく、できることなら金輪際会いたいくないというのが、レティシアの本音であった。

「そういう訳にもいかないことも、レティシア様は理解されていますよね」

「そうですけど。でも、今さら……」

「ただ笑顔で挨拶すればいいのです。まずは、かたちだけでも大丈夫ですから」

「……みんな、許してくれるかしら」

　ガーデンパーティで会った令嬢たちと、同じことを気にしている。

　互いに仲良くしたいという気持ちがあるなら、きっかけさえあれば解決するはず。

「みんな、レティシア様と仲良くしたいから、私に相談にきたのですよ」

　うにゅっと口をゆがめて、レティシアは小さく頷いた。

「重たい話はこれくらいにしましょう。今日は内緒でお菓子をもってきたのです」

　きっとレティシアが落ち込むだろうから、と用意しておいた。

　小分けの袋を手渡した。中身はひとくちサイズのクッキーが入っている。

「あまくて、ほろほろサクサクで、おいしい！」

　笑顔で頬張るレティシアは、コレットがお茶しか飲んでいないことに気がついた。

「お姉さまは、まだダイエットを頑張られているのですか？」

「えっと、最近少し食欲がなくて。食べ過ぎはドレスに支障がでるのでちょうどいいのですけど」

「そうですか。――なら、楽しいお話をしましょう！」

　元気になったレティシアの提案に、コレットは喜んで頷いたのだが。

「女子会といえば恋バナです！　コレットお姉さまの想い人を、ずばり当てます！」

「っ!?」

「ジェラト公爵家令息のフランシス！」

「ちちちち、違います。どうして、そんなっ！」

　動揺してティーカップを落としそうになった。中身はちょっとだけ零れてしまった。

　ドレスが染みにならないうちにとハンカチで拭きながら、無心で否定しつづける。

「むぅ。わたくし、そういった勘はよく当たるのに。おかしい――」

「違います！」

　きっぱり強めに否定しておいた。

　＊＊＊＊

「お嬢様、姿勢が悪くなっています。しゃんとしてください」

「寒いから、ちょっと無理だわ」

　コレットは、今はなき脂肪に思いを馳せた。痩せるとこんなに寒いだなんて聞いていない。

　窓の外には、曇天とチラチラ舞い降りる雪がみえる。

（太っていたときは、庭で雪うさぎを作って遊べていたのに。――無理だわ）

　憂鬱になり小さく溜息をつく。

「今日は宮廷植物園に寄らないのですか？」

「運動して汗をかくと帰りに寒さで冷えるもの。体型はキープしているから少しくらい平気よ」

「騎士団への差し入れも、コレット様が一緒じゃないことをアンリ様が寂しがっていました」

「レティシア様の件があったから仕方ないでしょ。それに弟は寂しがったりしないわ」

　冬は世界の色が消えてなくなる。白銀の清らかな風情が、なぜか色褪せてみえていた。

　ふぅ、と息をつく。このところ寒さのせいで気分が沈みがちだった。

「カロリーヌ様を誘って、雪見の茶会をするのはいかがでしょう？」

　溜息が増えて、時折ぼぅっとしてるいことが多い。大好きなあまいお菓子にも興味を失いつつあるコレットを、ミアは心配していた。

　友人であるカロリーヌであれば、主の悩みを聞きだして解決してくれるだろうに。

「ドレスの追い込みをしているから、邪魔してはいけないわ」

　提案をあっさりと断られてしまい、ミアは黙った。

　ふたたび溜息をつく。胸のあたりが苦しく呼吸がしづらい。冬の冷たい空気のせいだろうか。

「っ！」

　遠くに現れた人影が視界に飛び込んできた。

　誰なのかすぐにわかってしまい、途方に暮れる。

　褪せた世界が色彩を取り戻していくのを、心が弾んで寒も失せていくのを、静かに感じた。

　元婚約者のことも、どんなに遠くからでも判別がついたことを思い出す。

　胸が苦しくなる切なさを知っている。世界が歓喜に満ちる瞬間も、かつて体験したことがあった。

「こんにちは、コレット」

「ごきげんよう、フランシス様」

　警告が鳴ったのは一瞬で、すぐに口元が綻び、胸元にじんわりとした喜びがあふれていく。

「受付係から差し入れがあったと聞きました。いつもありがとうございます」

「まあ、お礼など不要です。アンリがお世話になっていますから」

　いつもの騎士服ではなく、動きやすい軽装姿で城内にいることが、気になった。

「フランシス様は、もしかしてレティシア様のダンスレッスンに参加されるのですか？」

「ええ、よくご存じですね」

「偶然、耳にする機会がありましたから。お披露目会のパートナーもフランシス様が？」

「そうなります。王家より指名がありましたから」

　心の内を悟られまいと、笑った。まだ、間に合う。きっと引き返せる。

「フランシス様は、ダンスがお上手でしたもの」

「お褒めにあずかり光栄です。では、また近いうちにお相手していただけますか？」

　頷けるはずがなかった。断る理由しか思い浮かばない。

「レティシア様は当日素敵なダンスが踊れますね。どうかお支えしてあげてください」

「ええ。――その点は、お任せください」

　堪えきれずに視線を外した。用事があるからと断って別れを告げる。

（これで、いいのよ――）

　どんなに言い聞かせようとも、恋に落ちていくことを止められないのなら、やんわりと距離をとるべきだ。

　やっと抜け出せたはずの暗がりへ、悲鳴をあげる心を沈めて蓋をした。

【お願い事】

楽しんでいただけましたら、下にスクロールして

【☆☆☆☆☆】で評価やいいね

を押していただけると、すごく嬉しいです。

（執筆活動の励みになるので、ぜひに！！）

。:+* ゜゜゜ *+:。.。:+* ゜゜゜ *+:。.。.。:+*゜