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恋の終わりとはじまり（２）

　宮廷植物園をでてミアと合流し、フランシスのエスコートで馬車に向かっている途中。

「コレット！」

　名前を呼ばれて息の止まる思いをした。

　忘れたくても忘れられず、未だコレットを苦しめつづける事件を起こした張本人の声。

「ジルベール様……」

　硬直したコレットを、フランシスが背中に隠す。アンリがジルベールの肩を掴んで止めようとしたが、乱暴に振り払われた。

「どういうことだ、コレット。どうしてフランシス殿と一緒なんだ」

　はく、とコレットの口が動いたが、声がでない。なぜジルベールがここにいるのか。どうして怒っているのか。混乱した頭では、彼の問に対する答えが組み立てられなかった。

「はっ、こっちが針の筵で困り果てているときに、次の男に乗り換えて楽しんでいたなんてな。――ひどい裏切りだ」

　ジルベールの怒気に怯え、投げかけられた厳しい言葉は心を抉る。

「ジルベールさん、あなたが最初に姉さんを――」

「ああ、確かに俺も悪かった。だから謝ろうと思っていたのに、ちっとも会えやしない。やっとみつけたと思ったら、ほかの男と逢瀬とはね。――恐れいったよ」

　きゅっと口を結んで耐えるコレットの耳を、ミアが慌てて塞いだ。

「ジルベール、なにか誤解があるようだ。それ以前に、正当な理由なく城の敷地に出入りする者は見過ごせない。――用がないならさっさと失せろ」

　フランシスに厳しく諫められて、ジルベールは、やっと諦めて去っていった。

「姉さん、ごめん！」

「――どうして、アンリが謝るの？」

　こういったことがおきないよう見張っていたのに、しくじった。

　ようやく立ち直りかけたコレットに負担をかけたくなかったのに、最悪のかたちで出会わせてしまったから。姉を守れなかったことをアンリは心底悔やんだ。

「私は大丈夫、大丈夫よ」

　顔をゆがませているアンリを慰めようと、コレットは優しく頭を撫でた。子供のころによくしてくれた仕草だと、アンリはすぐに気がついた。

（壊れてしまわないか、心配だ――）

　優しい姉だ。少しおっとりしていて、言い争いには勝てたためしがない。

「大丈夫だからね。――私、予定を思い出したから帰るけど、心配しないでね」

　何事もなかったかのように笑うから、ますます不安になる。

「フランシス様も、お仕事中にきてくださってありがとうございました。レティシア様のことを、よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げて、コレットはしっかりした足取りで帰っていった。

「アンリ、姉君は本当に大丈夫なのか？」

「いいえ。姉の大丈夫は、大丈夫だったためしがありません」

　嫌な予感がする。フランシスはアンリを急ぎ家に帰らせて、様子をみてくるよう命令した。

　＊＊＊＊

　アンリがシルフォン家の邸に戻ると、エントランスには山のような荷物が積まれていた。

　忙しそうに運び出しを指示していた執事は、アンリをみて慌てて駆けつける。

「アンリ様、おかえりなさいませ。お迎えできずに申し訳ありません」

「いや、前触れなく帰ったから気にしないでくれ。それより一体なにがはじまったんだい？」

「コレット様が、お戻りになられてから荷物の整理をはじめられたのです」

「荷物の、整理？」

　嫌な予感がムクムクと膨れあがる。

　階段を駆け上がりコレットの部屋へ乗り込むと、部屋の半分がすっからかんになっていた。

「姉さん、なにをしているの？」

　まさか荷物を処分して、修道院にでも入るつもりなのだろうか。

「あら、アンリ。おかえりなさい。――大丈夫？」

　掠れた声に真っ赤な目をしたコレットをみて、アンリの嫌な予感が核心に変わる。

「あんな男のために、姉さんが遠慮する必要はないんだ！」

「――アンリ、なにに怒っているの？」

「絶対にダメだ、行かせない」

　急にアンリに抱きしめられて戸惑ったコレットは、首を傾げている。

「私ね、思い出の品を整理していたの」

「――思い出の、品？」

　体を離したアンリは、姉の顔色をもう一度よくみようとした。泣きあとはあるもののスッキリとした表情を浮かべている。

「ジルベール様との七年間の思い出をね、処分したの。おかげで部屋がからっぽよ」

　ジルベールの暴言は、まだほんの少し残っていた未練を綺麗に吹き飛ばしてくれた。あの場では言い返せなかったが、時間が経つにつれて、ふつふつと怒りがわいたのだ。

（――いつまでも引きずっていないたくない。もう、終わりにしたい）

　つらい過去と不誠実な男に、これ以上、コレットの貴重な人生を消耗されるのはごめんだ。

　邸に戻り部屋にあったものを全部捨てると決めた。

　感傷に浸って涙があふれたのは最初だけで、すぐに大量のゴミに愕然とした。どんどん運び出してちゃっちゃと処分しなければ、今晩はベッドで寝ることも難しそうだ。

「まだクローゼットに山ほどあるのよ。もう日が暮れるというのに嫌になってしまうわ」

「僕も手伝うよ。この箱はもう運びだしていいの？」

「ええ、ここのも全部いらないわ」

　思い出の品をすべて片付けたあと、コレットとアンリはサロンで休憩をとった。疲れたのであまいお菓子が食べたかったのに、すぐに夕食だから我慢するようにミアに断られてしまった。

「明日からはどう過ごすの？」

「変わらずダイエットに集中するわ。素敵なドレスをはやく着たいもの」

　思いっきり怒ったことと、一切合切捨てて身軽になったことで、コレットはやっと前に進みだそうとしていた。

「そっか。きっとできるよ、姉さんなら」

　清々しい表情をみたアンリは、心底安心していた。

　この様子なら、きっともう大丈夫そうだ。

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