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ヒマワリ畑で

　そっと旦那様の腕が緩んで、馬が回頭した。

「ほら、ヒマワリ畑だ」

　横座りしていたから見えていなかった。自分の背中側は一面のヒマワリだった。

「綺麗……」

「今が満開だ。下りてみるか？」

「はい」

　当初の目的を思い出した。ここに来ればヒマワリがまた呪文をかけて、元の世界に返してくれるかもしれないと思ったのだった。

　お台場のヒマワリ迷路に、陽(ひ)葵(まり)の隣に戻れるかも、と。

　馬上から見て、花が上を向いていると思った。それもそのはずだ。草丈が自分の背よりも低い。

　迷路の、あの息詰まるような上から見下ろされる感覚がない。小学生の黄色い帽子に取り囲まれているように微笑ましいのだ。

「あの、いつもこのくらいの背丈に咲くのですか？」

　馬を立ち木に繋いでいた旦那様に訊いた。

「ああ、毎年、収穫し易い高さの株の種を採取して、次年に蒔くように指導している。ハサミで切って、腰につけた籠に自然に入る高さがいいから」

「ナルホド」

　気の長い品種改良が施されているというわけだ。

　とはいっても。

　それは自分にとっては都合が悪い。ヒマワリに呪文をかけてもらうには、圧倒される中を歩き廻って花に酔って、花芯を覗きこんで。

　膝立ちで移動してみた。でも圧し潰される感覚なんてどこにもない。

「綺麗だね、今日も元気にお日さま浴びたね」

　なんて会話している気分にしかならない。

「ダイ……、大丈夫か？」

　旦那様が後ろから声をかけた。

　放っておいて、私がいなくなればきっとあなたは、あなたの妻を取り戻せる。

　ヒマワリ同士でパラレルワールドが繋がってしまっただけで、もしかしたら奥様は東京に行っちゃったのかもしれない。

　そのほうがきっと大変だから。私がここにいるより、奥様が日本の東京の殺伐の中にいるほうがつらいだろうから。

「お願い、ヒマワリ、もう一度私に術をかけて！」

　花を覗きこんでも何も起こらない。眩暈もしなければ焦りもしない。ざらつく葉っぱを触っても痛くもない。

　おねがい……、旦那様のためにも……。

「気分が悪いのか？」

　くるっと振り向いて男の顔を見た。

　無表情に戻っているが心配してくれているのはわかる。だから、だからこそ、私は日本へ帰らなくちゃ。

　立ち上がってヒマワリの間を走った。

　圧倒して、充満して、私を息苦しくさせて。花に酔わせて。あのときみたいに。私をこっちに引っ張ったとき、みたいに。

　走っても走ってもヒマワリは無くならなかった。広い畑なんだなあと思った。思ったところで地面の窪みに足をとられた。

　転んで寝そべって、花を見上げた。

「術を……かけて……」

「ダイ、ダイ、待ちなさい……、どこだ？」

　旦那様の声がする。

「ダイ」というのはもしかして、私の名前？

　寝転がったまま、ヒマワリと見つめ合ったまま、背中の下の地面に足音を聞いた。

「大丈夫か？　倒れたのか？　怪我はないか？」

　駆け寄ってきて上半身を抱き上げた。

　見つめ返すと……、

　キスされていた。

　アイツにも「していいよ」と言えなかったキス。

　許したらその先どこまで求めてくるかわからない、それが恐くてできなかったキス。

　旦那様は柔らかく口唇を離すと「嫌だったか？」と囁いた。

　私は身体から骨が無くなったかのように動揺して、相手の胸元を掴んで身を起こした。

　嫌じゃない、嫌じゃないけど、好きかどうかわからない状態でしてしまった。

　東京に返してと思う心でしていいことじゃない。

　この世界で生き延びる引き換えに、させてあげることでもない。

「嫌……」

　というしかない。立ち上がって背を向けた。

「そうか……」旦那様の声は足元に落ちた。

「馬はあっちだからついてきなさい」

　だんだん暗くなるヒマワリの間を、私は叱られた子どものようにとぼとぼと従った。

　あなたがキスしたい相手は私じゃないハズ。

　私は21世紀の東京ってとこに住む高校二年生。あなたのダイじゃない。

　私はニセモノで身代り。

　これが私のファースト・キスって間抜けだけれど、旦那様は嬉しかったのだろうか？

　帰路、馬は速駆けした。

　私は両腕を廻して抱きつくしかなかった。密着しているのに、往路より倍がけに心細かった。

　屋敷前で馬を止めると彼は私を降ろし、

「礼拝堂へ行くから食事は失礼する……」

　と、うわの空で唱えてまた馬に乗った。

　独りで食べる冷たいハムは侘びしかった。プロシュートのように美味しくても悲しい。昨晩嗅いだ、獣脂のろうそくの匂いが鼻についた。

　給仕長さんに「ベックスのスープ」をお願いした。

　うちに帰りたい。

　母は、父は、兄はどうしている？

　「ダイ」さんを娘と思って仲良くしていたりして。ヘンな言動も倒れたせいだろうと大目に見て、結構うまくやっているかもしれない。

　帰りたくても、ヒマワリは返してくれなかった。

　私はどうすればいい？

　その夜旦那様は私の部屋に来なかった。キスを嫌だと言ったのだから、その先も無理そうだと思ったのだろう。

　これでいい。身を守る心配から逃れられる。